聂让闻言立即跪下：“奴失职。”

可他刚刚说的是真的。

好甜。

或许人总是有一种奇怪的记忆惰性，当一个人总是给予什么都时候，脑海便下意识觉得她所给予的一切都是这样。

言语间，墙内忽的传来一阵马蹄音和缰绳勒马嘶鸣声。

此处离太极殿不远，当朝规定，能纵马者非二品要员不可，听蹄铁声当是战马，而近来在京城述职的将军……

“末将赵羽，见过长公主殿下！”

“世叔？”

姜瑶意外转身，白马将军利落下马半跪于地，行了最地道的军中之礼。

“快起来。”姜瑶上前虚扶他起身，“赵将军今日怎突地在宫中骑马？”

确实奇了。

赵羽虽是武安军大将军，行事却沉稳低调。莫说在宫内纵马，纵然是都城内，也只有大胜归来，刻意鼓舞民心时才会打马走街。

“事出有因，还请殿下稍后治罪。”赵羽声音爽朗，只是额间起汗，显然狂奔而至。

梅玉见状，忙撤了一干无关者告退。

他剑眉稍凝，压下声音：“却如殿下所言，前方传来急报，梁州先前收容的灾民骚动，与士卒起了争执。末将恐坏大局，未出兵镇压，听王总管言殿下在宫中，只好斗胆前来。”

灾民是北周的灾民。

陇西陇山郡旱灾，流亡者无数。

姜瑶先前便以极低的条件收容了一部分，以补充北疆军方与人口，削弱陇西势力，又为日后的北上先打一个好名声。

“卿家做得不错。”

一旦武安军对灾民动手，赈灾的努力就都付诸东流。

“约有多少人。”

“三千。”

……

那就是有人从中作梗了。

姜瑶向立在梅树下当她影子的聂让：“怀义到了吗？”

怀义即张存英，朝中阁老，前为大理寺卿，素有断案神人之称。

数日在姜瑶去白豸山庄前，借大将军述职之机暗中领长公主懿旨做行军大元帅，往北疆通、梁二州行巡抚调度。

尽管路上护卫由小九负责，但聂让仍知一二情况：

“已安全抵达。”

姜瑶点头回首：“有劳赵将军特来告诉本宫此事，武安军不必动作，具体细节不日便将水落石出。”

赵羽心中一跳。

“殿下是说……”灾民作乱，并非偶然，而是有人从中作梗？

“将军慎言。”

姜瑶莞尔一笑，像幼时又像别有深意地用力拍了拍他的肩膀：“秋日待阁老归京，一切便见分晓。”

“……也罢。”

见殿下心中有计较，赵羽自知朝堂局势变迭非他长处，即刻轻松下来。

他也不忧姜瑶此举是否趁他归京述职之机，架空他兵权的意味，拱手坦然请罪：“末将宫中纵马，还请殿下责罚。”

姜瑶摇头，笑说：“二品将领本就有宫内行骑之权，大将军何罪之有？”

她瞧了眼天空，日头高照，天朗气清，像极了武安侯还在世时，某个让人怀念的时间点。

“洗尘宴人多眼杂不便叙旧，正巧天香楼有新菜色，不若择日瑶替世叔好生补一顿？”

赵羽刚想爽快应下，又念及什么不赞成地竖起眉：“殿下身体方愈，如何喝酒？”

“告假的由头也信？何况旁人替我不就是了。”

她揶揄，“长公主府别的没有，侍卫可都是一顶一的能人。只未领一二官职，白龙将军别怕折了颜面才好。”

白龙将军是赵羽战场上的诨号，因常年银甲披挂，坐骑玉狮子，在战场上如条白龙畅意，兼之模样英朗，武安侯开玩笑送了他此号后传颂开来。只是后来赵羽位次渐长，如此戏谑称呼的人也便少了。

赵羽哈哈大笑两声：“英雄不问出处，等他喝得过末将再说！”

话语间姜瑶扬眉，指着身后人：“你且瞧他一眼，可认得不认？”

顺姜瑶的视线，赵羽这才向后注意到那张潜阴影里的硬挺面孔。

他当然认得。

那日他是头一遭在夜时见姜瑶亲自登门，风尘仆仆，只要他速领轻骑往和州救一个死士。

这大抵是长公主目前为止，做过最出格的事请。

不过，这人值当。

当时场面惨烈，饶是赵羽见过战场拼杀血肉横飞的景致，也难忘。

密林内尸横遍野，除却几个枭首落地、几个被锥钉入头颅暴毙的，其余脖颈刀痕大都一致，手段凌厉一刀抹喉，干脆利落。

若不是亲眼所见，他绝不信真有人能凭一己之力，在带一个负累情形下，以一柄玄刀斩杀数百死士。

——殿下究竟如何养出的人，委实人间杀器。

甩去不相干的念头，赵羽又拱手：“殿下可要知道，武艺高深未必酒量高深，若末将喝倒殿下一众侍卫，您别觉得面上无光才好。”

姜瑶长嗯一声，故作惊异：“世叔莫不是真怕了？”

“末将别的没有，就这胆子足量。”

话落，二人对视，皆是一笑。

白泥鸥鹭晴空一排，天光正好。

其实姜鸿先前在宫里的话并非毫无缘由。

赵羽出身贫寒却也位高权重，若北上功成，无意外定将封侯。

想同他说媒的人家能绕着都城走三转，可他年过而立却至今未婚，尽管面上一直推辞北患未定，何以家为？

可毕竟年少情谊加身，难保是否尚长公主之心。

聂让身影融于暗处，依然安静地警惕周围，他静静地注视两人与这一切，平静地侧开眼，敛眸抿唇，隐隐酸涩地一笑。

赵羽与他同样出身流民，却能与主人并肩而立，若说没有一丝妒意，怎么可能？

有那样一瞬，他也想像这样站着。

好像。

或者，揽一下她的肩膀。

……不敬。

也只是极短暂的一瞬罢了，聂让认得请自己。

不说手中诸多鲜血，单是这三分西戎样貌和曲发，便足以他打消不该有的念头。

可……姜瑶的声音犹在耳畔，清晰可闻。

她说她想…亲手为他封侯…

想要他站在明面。

他不知这句话真假，或许只是一时戏言，也或许只是为了让他安心死在去北疆的路上。

但他会一直记下，并相信着。

“首领。”

忽的的响声使聂让神情一肃，右腰际玄刀半出，寒芒险些斩出，在看见对方一袭与自己相似的玄卫袍后推刀归鞘。

“为何回来？”

小九道：“陛下之言。”

玄卫间的交流素来言简意赅，话不过三句。两人相处自若，皆当那日白豸山庄夜里无事发生。

“一个时辰后向主人复命。”聂让静静注视着一眼前方牵马说笑并走的二人。

小九点头后却未撤走。

他见状收回视线：“还有何事？”

“十二。”终是忍不住直视着聂让的眼睛，小九以曾经的代号作最后警告，“别忘了我们的身份。”

别忘了他们是生死泥沼之中挣扎的人，是随时准备埋入乱葬岗的工具，不要肖想不可能的人，如果他真不准备出逃，那么曝尸荒野将是他选择的归宿。

先皇薨逝前的最后一道绝杀令，赐死了对他忠心不二的暗卫营前首领江寒。

“如果有一日我接到你的格杀令，绝不会手下留情。”

小九接回上次未说完的话，“但在那之前，你救过我的命，我也得忠告你一句：世族的话尚不可信，何况皇室。”

“不用你教。”

聂让沉默着跟在姜瑶的影子后，永远保持一个能及时出手挡住威胁又不过近的距离。

.

此时，通州城外。

“大人。咱们到了。”

来的路上遭遇三次伏杀，张存英已有所准备，但理清楚信上所说通州局势的一瞬，他还是不由得感慨…

殿下这究竟是给他丢了一只怎样的烫手山芋。

谁能想到，朝堂内外享誉一身正气好名声的通州太守李氏的李袅，竟暗中与博陵崔氏联谋，与刺史长史一齐，贪了整个陇西地带近十年的税收。

还有通州仓库里价值万金的存粟，以陈米砂石替代不说，竟试图转运至大常山内藏匿，再煽动平民挑拨离间，难怪暴动。

这到底是拿了北周多少好处，这样子做事。

若殿下真让武安军处置，此事恐永无水落石出之日。

只怕这整个通州，都不知鬼不觉间半数成了他们的天下。

他冷嗤，想起什么又摇头：“虫豸尔尔。敢向蟠螭作恶？”

……玄卫能拿到如此详细的情报，只说明殿下恐怕早已注意到陇西的情况。

七八年来，那玄卫如同天罗地网一般，混在北周南赵的高层中，是姜瑶最厉害的一柄刃，被它注意到可不是什么好事。

张存英也是先皇一脉老人，思虑片刻，便粗略明了长公主的目的。

“又要算后账咯。”

“大人怎么突然这样说？”一般跟随来的武侍将军询问。

他捻捻胡须：“殿下这是要借机拿陇西李氏开刀，并顺势以此为由，顺藤摸瓜。”

“这藤我知道，这瓜？”

此为朝中私密，张存英笑而不语，不再往下说，心中又道，她这真是拿他当刀使。

……那瓜，叫做郡王李继。

当年，围剿楚氏的最后一家。

也不知该不该感恩殿下相信他的为人。

照理说他作为纯臣，不该参和此事，奈何人已至了通州，此番国家蛀虫又不能真放任不管。

罢了罢了。

如此鱼肉百姓的贪官，斩了也是对得起先皇。

张存英揉揉额角，定下初步处置的计划，一转眼瞧见玄衣侍卫服的暗卫立在原地，眼不动心不跳如尊杀神像。

“你怎还不离去？”

漆黑夜行衣的玄卫半跪于地：“首领吩咐我等由大人差使，且护佑大人安好，寸步不可离。”

此举或有监视意味，但牵扯如此错综复杂，张存英也能理解。

只是，张存英又想起一件事，问道：“你们首领是何人？”

暗卫表情不动，似作未闻。

“听闻前些日子和州有贼人里外勾结，长公主亲命赵羽大将军点兵追击十里救了个人。是也不是？”

瞧这人真似作不说话的门神像，阁老有些怜悯地笑一声。

长公主驯人如驯马，当真有方。

算了，殿下也算是百年难遇的明主，何必探究太多。