天际犹沉浸于将明未明之晦暝事，宋旌与柳悬并肩而行，朝那偏远的德馨殿匆匆而去。

沿途之上，空气里弥漫着一股浓郁的水汽，宛如轻纱般缭绕不散，石板小径上尚留存着雨后积水，倒映着周遭景致，恍若镜中幻境。

花草树木经过雨水的洗礼后，更显青翠欲滴，勃勃生机中透着清新气息，而那湿润的泥土下，似乎有万千生命正蠢蠢欲动，散发着质朴而醇厚的自然韵味。

然则，此景虽美，路上行人却皆是一副睡眼惺忪、尚未从梦中完全抽离之态。

灯火阑珊之中，柳悬与宋旌随行于熙熙攘攘的人群之后。

他们只见灯火如豆，摇曳生姿，将这无边的夜色与即将到来的一线晨曦交织得既朦胧而又神秘。

此刻，约莫是寅时末，英才院内，各处院落已陆续点亮灯火，火光宛如点点星辰洒落凡间。

其中，三三两两的门生在侍婢与侍郎的轻声指引下，手提灯笼，步履匆匆。

一行人浩浩荡荡，朝着德馨殿的方向行进，步伐中带有一丝急切与不安，仿佛预示着将有重大变故降临，为这宁静的清晨增添了一抹不容忽视的紧迫感，空气中也弥漫着一种难以言喻的压抑。

“究竟是何缘由，竟能引得那些宿卫倾巢而出？”

人群中，柳悬与宋旌的耳畔同时捕捉到一句略带不耐，且仍残留着睡意的低语，却也不难察觉出其中隐藏的惊慌。

今晨，前来各院唤醒众人的官兵，乃是盛京各坊中专职巡逻的小吏。

这些小吏平日里负责维护所辖区域的安宁，手握一定的执法之权，他们的现身往往预示着其所辖坊区内，或有大奸大邪之人作祟，或有命案要案之事发生。

而今，他们毫无征兆，突然到访，确实像是在英才院这方平静的湖面上投下了一颗巨石，激起了英才院内的层层波澜。

忽而，一阵微风拂过，人群中有人借势以袖轻掩唇边，故意压低嗓音，神秘莫测地低语：“我可听闻，是那落霜院内昨夜发生了一起重臣之子的命案！”

“命案！？”此言一出，四周瞬间陷入一片死寂，片刻过后，在众人或是惊惧交加、或是难以置信的注视下，有人按捺不住好奇心，小心翼翼地追问：“究竟是何人遭遇了不测？”

那人眉头紧锁，目光闪烁不定，似是在衡量话语间的分量，又似是在竭力回忆他那从某个隐秘渠道探听来的消息。

沉吟片刻后，他深吸一口气，终是缓缓开口道：“据传，乃是那缂州折冲府都尉的嫡子，唤作……”

“魏子谦。”未待那人说完，一旁另有知晓内情的人急切地抢断话头，语气中满是震惊。

“对，正是此人！”那人的神色间亦流露出几分难以置信，连忙点头附和。

宋旌闻此消息，心中猛地一颤，不由自主地回想起昨日清晨，在回府前那偶然的一面之缘——魏凡。

魏凡，字子谦，缂州绾昔人氏，十四岁便举行了及冠礼，家中仅有一房妾室侍奉左右，始终未能迎娶正室，其原与绮地照浦朱家的二小姐定下姻亲，两家商议，只待佳期一至，便能喜结连理。

然而命运弄人，魏凡忽被诏至盛京，一去数年，院中的正室之位也一直空悬，膝下无子，成为魏家的一大遗憾。

宋旌万万没想到，那盛气凌人、趾高气扬的魏凡，仅仅在一夜之间，竟已化作一具冰冷的死尸！

这突如其来的变故让宋旌的心中充满了疑惑与震惊。

宋旌隐隐察觉到，之前自己未曾留意的英才院之案，定与魏凡之死有着千丝万缕的联系。

然而，魏凡之死与魏鹏此后协助贼子谋反又有何瓜葛？

这一连串的疑问如迷雾般笼罩在宋旌的心头，让他一时之间也难以捉摸。

尽管此刻，那纷繁复杂的线索仍如一团纠结的乱麻，让宋旌倍感头痛，然而他的直觉却好似一盏黑夜中的明灯，清晰地指引着他——理清这个线团的一端，似乎已经悄无声息地落入他的手中。

“魏子谦？他不是那个整日与一群狐朋狗友在艳香楼中花天酒地、嚣张至极且无人敢捋其虎须、触其霉头的常客吗？这个臭名昭著的五陵恶少可是一个四处留情的浪荡子。”在庞大的人群中，有人闻听死者的名讳，似是曾经与魏凡有过一些不浅的交情，又或是对魏凡流传在外的诸多事迹早有耳闻，不禁玩味一笑，眼底闪过一丝兴致，勾起一侧嘴角，意味深长地胡乱瞎猜道：“莫非是造下的风流债太多，终致牡丹花下死，做了那令人艳羡的风流鬼？”

说着，这人禁不住捧腹大笑起来。

“牡丹花下死？”人群中，立即有其他人不屑地冷哼一声，言辞犀利，反驳之声如寒冰般刺骨，不客气地回怼道：“我看未必见得，此事必不会如此简单。”

另一人不知是不是与魏凡有过什么不解之仇，亦或是对魏凡的作派及其为人处世的风格极为不齿，脸色铁青，咬牙切齿道：“这魏三公子据说在入京前便是一个恶名远扬，所行之事令人发指，终日欺男霸女，无恶不作的无耻之徒，且不论他此前做过多少丧尽天良的事犹未可知。就说他自入京以来，在盛京欺压弱小、媚上欺下，仗着他爹与吏部冯尚书的交情，横行霸道，更是变本加厉，无恶不作，不知结下多少仇家。”

言及此处，另一人似是回想起魏凡的种种恶行，想到魏凡像鬣狗一样，一旦被人招惹上就咬死不松口的性子，另一人像是深受其害般，直恨得目光如刀，咬牙切齿地说道：“且不提那过去良久的恶状，单说那季夏之初，一介上州县的县令之子，不过是在路上无心冲撞于他，你们猜他是那般？”

另一人有意停顿了一下，引得众人纷纷侧目相看，在众人的注视下，另一人捶胸顿足、痛心疾首，继续说道：“他竟命自己院里的奴仆似恶犬般纷纷扑了上去，将那小孩的衣衫撕得粉碎后，赤身**地绑于落霞院的一根廊柱之上，任凭众人观看、蚊虫叮咬，硬生生地吊了那小孩一夜。你们不知，那惨状，简直是令人目不忍视！试问，若尔等遭受此等奇耻大辱，可能忍此屈辱，轻易饶过这厮？”

“照你的意思……这魏子谦之死，乃是天理昭昭，报应不爽，仇杀无疑？”人群中有好事之徒眼含兴奋，接过话茬，语气中透露出一丝惊疑，仿佛在案情下，隐藏着某种令人血脉喷张的秘密。

“仇杀也好，情杀也罢，诸位在案情真相大白之前，且先等等吧！万一是自戕也说不准呢？”就在这时，一个与前两人截然不同的声音响起。

第三人手执一把折扇，轻摇慢摆，一副超然物外的模样，悠悠然，从人群中踱步而出。

这人眼中隐藏着几分高高在上的优越感，嘴角勾起一抹玩味的笑，轻描淡写地扫过众人，得意道：“再者说，我所得消息可是，魏子谦之死已惊动朝廷，御史台的何御史与大理寺的罗少卿将会亲自督办此案。待会儿，刘中丞与王寺丞也会亲临德馨殿，想必其中隐情很快就会大白于天下，最终水落石出。”

宋旌静静地伫立于人群之中，耳畔流淌过的每一句话语，都仿佛化作了无尽的暗流，在他的心海中翻涌起层层波澜。

那些被人轻描淡写提及的信息，于宋旌而言，却是曾经忽略的关键所在，是隐藏在记忆尘埃下的斑斑血痕。

就说那冯尚书，老奸巨猾之辈，其城府之深，犹如千年古潭，不可测也；何御史则佛口蛇心，言辞间以慈悲为怀，内心却如毒蝎般狠辣，口蜜腹剑，令人是防不胜防；而王寺丞更是阳奉阴违的高手，表面谦恭，背后则刀光剑影，两面三刀，游刃有余于朝堂的尔虞我诈之中。

在宋家那场突如其来的灭顶之灾中这些幕后黑手共同策划、推波助澜。

彼时，宋旌尚被困于保家卫国、护城安邦的武将之位上，对皇权斗争的暗流一无所知，他又怎会料到，那个一直被视为边缘角色、默默无闻的八皇子，竟会在某一天突然掀起惊涛骇浪，以弑父之名，夺权篡位，颠覆乾坤？更令他震惊的是，朝堂之上，那些看似沉睡已久、实则蠢蠢欲动的势力，竟会如饿狼扑食般指向从未涉足这些腌臜之事的宋家，将无辜的他们推向万劫不复的深渊。

现下细细思量，这些人怕是早已暗中勾结，织就密网。

否则，区区一个正四品官员之子的亡命案，在盛京这种权贵云集的地方，岂能掀起如此轩然大波？以至惊动朝廷，牵扯出太子的势力，令御史、少卿两位朝中重臣亲临督办？

宋旌与柳悬抵达德馨殿之际，只见殿中除了驻守的宿卫外，别无他人。

“宋将军？！”

宋旌甫一踏入殿门，一道既惊喜又充满敬畏的呼喊声便打破了殿中的平静。

宿卫统领黄一博的双眼一亮，脸上绽放出久违的笑容，快步上前，向宋旌行了一个既标准又利落的军礼。

黄一博曾经也是宋旌的部下，在宋旌率领的朝阳军中摸爬滚打，以一名小卒的身份一路成长至今。

一直闭目养神的柳悬，此刻也缓缓睁开双眼，静静审视起宋旌。

“黄中侯。”只见那一向目中无人、嚣张跋扈的少将军在曾经一起出生入死的部下面前，居然一改往昔常态，对这个名不见经传的七品小官以礼相待，平易近人得令人难以置信，“现下进展如何？”

宋旌的发问沉稳有力，就像他在自己的军营中询问一件无足轻重的小事，自带一股凌厉的气势。

那黄一博听得宋旌问话，也不觉得有何不妥，主动侧身让开，让宋旌能够清楚地看见殿后的情况。

“回禀将军，魏公子的尸身已经暂且安置在殿后，属下也差人去请附近的太医博士前来检验。此刻，范法曹正在里间对相关人员进行问讯。”黄一博恭敬地答道。

“刘中丞与王寺丞何时能至？”宋旌不着痕迹地追问，却字字透露着对案件进度的挂心。

“约莫还有半个时辰。”黄一博回话时内心十分忐忑，他习惯了宋旌那雷厉风行的行事风格，又深知那些文职官员办事往往慢条斯理、极为怠慢，只得憨厚一笑，无奈地挠了挠头，眼神中流露出一丝歉意，误以为宋旌是因临时被叫来协助而心生不满，连忙解释道：“此事事发突然，恐怕一时半会儿无法了结，宋将军与公子要不先坐下小憩片刻？让我为你们备些茶水。”

黄一博向来心思细腻，他见柳悬与宋旌同行，又一直候在宋旌身侧，心中便已确定两人的关系非同一般。

宋旌在黄一博的提醒下，这才恍然发觉自己竟忽略了身旁的柳悬，他连忙将目光落在柳悬身上，仔细打量后，见柳悬的面色如常，神情淡然，这才渐渐放下心来。

宋旌蹲下身，柔声说道：“哥哥不妨再歇息一会儿，时辰尚早，需得养足精神。”

随后，宋旌请黄一博替他们备了些茶水与点心，在离里间较近的位置坐下。

宋旌深知，以他眼下的身份与立场还不便贸然介入此案，而他更没有理由擅闯审讯之地。

为了探听案件详情，又未免显得太过刻意，招来不必要的关注，宋旌只得以柳悬为幌子，在与他一同品茶时，用心去听仅一墙之隔的审讯声。

“诸位，请先自报家门，再详细陈述事发之夜，诸位身居何处，是否在院内见到了不同寻常之人，或是遭遇了离奇之事？务必事无巨细，一一道来。”范法曹那慢悠悠、软绵绵的问话声，从德馨殿的里间传出。

屋内人声嘈杂，纷乱如麻，其中有粗矿的男声、尖厉的女声，间或夹杂着一些断断续续、撕心裂肺的抽泣声，混乱地交织成一片。

那些声音此起彼伏，错落无序，隐隐显露出一股焦急与不安，似有数十个人正在着急摆脱自己的嫌疑。

“请郎君明鉴！这事儿真的跟奴没半点干系呀！奴可是清清白白的，万望郎君详查！”

“主子就是奴的活命根子，害了主子就是断了自己生路，奴还不得饿死？这能有啥好处？这年头，奴这种人，过得是风吹雨打的日子，能活下来已是万幸，奴哪还有心思去害人啊！”

“是啊是啊！奴都是本分人，这事儿跟奴们真的不沾边儿啊！”

众人跟着前两个能说会道的人一起齐声附和。

“昨儿夜里，主子自一更起便只与蒋公子独处，不让旁人近身伺候。夜里又下起了大雨，屋里头黑漆漆的，就只能点一盏油灯。咱们这些奴仆，只能摸黑挤在一块儿躲雨，哪还有机会跑到主屋去害主子的性命哟！”

在众人七嘴八舌的辩解声中，有三道声音令宋旌倍感熟悉。

其一，是魏王氏的媚声；

其二，是含光的少年声；

其三，是含春的柔情声。

众人争辩的声音如同林中叽叽喳喳的鸟雀，吵得范法曹头疼欲裂。

许是忍受不了了，范法曹直指向人群中的一人道：“旁人都先静一静，你且上前道明你的身份，说说你昨夜在哪儿，都做了些什么？”

正巧，被范法曹点中的人，正是含光。

含光战战兢兢地磕个头，双膝跪行至人群前，颤抖着说：“回郎君的话，奴是主子跟前的贴身侍候，昨儿个确实是奴在一旁伺候着。”

“下雨前，主子身子还很硬朗，跟那些力士们摔跤玩乐，一点儿没看出来有啥不对劲的地方。”

“后来，栖霞院的那位蒋公子说他是接了主子的帖子来的，院子里的婢女就领着他去了主屋。”

“主子见了他，就吩咐奴去张罗些好酒好菜，说是要跟蒋公子在屋里头说一些体己话，奴将酒菜送进主子屋后，那门啊，关得严严实实的，谁都不让进。”

“二更天光景，主子突然嚷嚷着自己头疼得要紧，要奴把先前煎好的药给他端过去。”

“奴一听，急忙跑去把药端上，轻手轻脚地送到主子面前，伺候着他慢悠悠地把药喝了，等主子喝完药，他又把我打发回了下房。”

“之后，奴就跟其他几个侍郎兄弟待在下房，心里头扑通扑通跳个不停，也不敢走太远，就在那附近候着，早晨主子刚发了一顿脾气，我可不敢怠慢，一直留意着主子屋里的动静。”

“奴离开还不到三刻，就瞅见蒋公子和主子拌起嘴来，俩人还动上了手，奴心里头那个急啊，怕主子闹出事，连忙跟下房的几个侍郎说了，说主子跟蒋公子打起来了，奴想再去瞧瞧主子。”

“奴心里头一直记挂着主子，就鼓足勇气去敲了敲房门，颤着嗓子问主子，还有无其他吩咐。”

“结果主子在里屋大吼，让奴赶紧滚远一些，别再去打扰他们，主子那吼声里听着全是火气，奴吓得只能退回来，心里头像打鼓一样砰砰乱跳，再也不敢去了。”

“再往后，奴心里乱糟糟的，就坐在凳子上，迷迷糊糊就睡着了。等到雨不下的时候，突然出现的一阵吵闹声，把奴跟下房的侍郎们都惊醒了，再听，才知道原来是有人在喊走水了，奴跟其他几个侍郎不敢耽误，赶忙爬起来，准备去帮忙。”

“就在这个时候，奴与其他人一起瞧见蒋公子神色慌乱，衣服也乱糟糟的，急匆匆地从主子屋里头跑出来，好像后面有啥可怕的东西在追他。”

“等火扑灭之后，奴想进屋去瞧瞧主子咋样了，结果一进去，就看见屋里一片狼藉，主子……主子他……”

说到这儿，也不知道含光是不是心里头难受得紧，眼泪止不住地往下流。

那范法曹一板一眼，秉笔直书，正如实记录到“蒋公子”时，忽又抬头问道：“这栖霞院中的蒋公子，究竟是何许人也？”

含光低头，恭敬答道：“听主子以前提过几句，说那蒋公子乃是槐地鲷州蒋刺史的嫡长子，单名一个礼字。”

范法曹一听此名，手中的笔不自觉地停驻在纸上，眉头紧蹙，似有所思。

这厢，宋旌也正全神贯注地听着，在含光提及“蒋公子”三个字时，宋旌总算是拨开云雾见月明，弄清楚了蒋聪当年与太子结怨的缘由，又猜到了蒋聪当年在鲸海一役中叛变的症结所在。

想来，上一次，蒋礼在此案中应当未活过今年秋天。