深秋，土房内几人正准备把一个刚拐来的不满半岁男婴转移到买主手上。屋外是跟踪数日、摸清地点的两名埋伏着的捕快。

程始均赶到，示意他们别作声，三人观察着屋内情况。捕快钱小甲压低声音说：“程文书，我们如今要怎么办？等曹捕头过来再决定吗？”

他窥视院内，发现有三匹马、一辆车。屋内的人停了话语，妇人抱起婴儿往屋外走，其他人警惕地跟在身后准备撤退。

钱小甲喊：“不好，要逃！”

程始均立马道：“小甲，你去抢孩子。小丙，射马！”

得了令的钱小丙袖箭一射，惊了马，人贩子从马上摔下。程始均飞扑上去擒住贼人，呼呼两拳打得他分不清东西。钱小甲翻身爬上马车，击晕车上的妇人，抢过孩子，但孩子十分安静，没有一丝哭声。他翻开襁褓，婴儿睡得极沉。钱小甲紧张地探了探鼻息，气息虽弱，可还是活的。他刚舒了口气，马夫突然从车前穿入马车内。钱小甲朝他扔出车内板凳，趁机喊道：“小丙！”钱小丙闻声射出一箭，却偏了半寸。马夫侧身躲开，刀迅速朝钱小甲挥来。钱小甲手抱男婴，只能单手用力抵挡。

程始均闻声跳上马车帮忙。钱小甲大喊：“程文书，你先带孩子走！”说罢将孩子交给他，哐哐几下把拥上马车的人贩子打下马车。程始均点头，趁机嘭嘭两脚将晕在一边的妇人和车夫一并踹下马车，迅速拉上缰绳驾车而逃。

钱小丙嗖嗖两箭为他掩护。其中一个人贩子见状上马追去。钱小甲跳下马车后与弟弟对上眼神，在地上几个翻滚翻到弟弟那头，钱小丙袖箭一发连着一发掩护着哥哥。此时曹捕头等人正好赶到，原本占下风的战局瞬间扭转，在场人贩子悉数被抓获。

马车被追得极紧。程始均拼命赶马，但马车笨重，被逼往山坡上去。突然贼人甩出链条刀，惊了马，车失控。程始均从马车摔落。他爬起身，抱着婴儿立马跑入荆棘密林。人贩子跳下马，急忙去马车里查看，发现车里根本没有婴儿，气急败坏地追向程始均。

程始均拼命往山上密林里跑。一不留神踩着什么东西，脚上一阵剧烈的撕裂疼痛，他失去重心摔倒在地。甩甩头清醒意识，脚踩中了猎户装的扑兽夹，被夹得血肉模糊。他有些后悔：只顾着跑到与钱小甲商量好的标记点藏好婴儿，刚才不管什么斧钺钩叉都应该抓一个傍身，眼下可能要赤手空拳干一架。今早在衙门正啃着馒头就被钱小丙喊来抓贼，没吃药丸，现在有些发虚。

密林里突然蹿出一个女子。农妇打扮，背着背篓，手拿小刀。她看了一眼面部痛苦的程始均，有些错愕：“怎么是个人？”

她放下小刀，迟疑了一瞬，这打扮是个儒生，但还是熟练地掰开扑兽夹，拿出程始均那只被夹得血肉模糊的脚，道：“抱歉。”

程始均虽不懂她的意思，但眼下不该让一个小姑娘卷进来，便忍着疼说：“姑娘，你别管我，快走！”

姑娘正要起身离开，突然一枚飞镖朝他们方向掷来。她扭身躲避。第二枚紧跟着插在背篓上，她手指已经弹出药丸，迷雾四起。她立马搀扶着程始均逃跑，一路逃，一路躲避追杀。

程始均根本跑不快，虚汗直流，喘着气说：“姑娘，你快走，别管我！”

“闭嘴！”姑娘几乎是半扛着他走，他误踩自己放的捕兽夹才受伤，眼下不能见死不救。

人贩子疾步追着，穿行于密林。没想到县衙的人在这荒郊野岭还有帮手。虽有烟雾掩护，但地上有血迹，隐约能听见二人脚步声中有一人受伤。他捂着鼻子加快速度追去。待走到光线稍疏处看清二人身影时，他心想：这书生必须抓住，问出孩子下落，否则兄弟几个定吃不了兜着走。

那姑娘十分熟悉地形。虽行速不快，但靠着躲藏和各种飞针弹药的掩护，竟跑到山坡边。坡下是一条湍急的河。她满意地笑了笑，拉着程始均准备跳河。

程始均只来得及说：“我不……”

“别废话，跳！”她一把推程始均下河，自己也一跃而下。

人贩子赶到山坡边，湍急的河水里已看不见程始均的身影。他悻悻骂道：“该死的混蛋书呆子！”奈何自己不识水性，不敢轻举妄动，只得回去搬救兵。

姑娘潜了一段，发现那书呆子没跟上。她回头冒出水面，见他正拼命扑腾着水喊救命。她快速潜到他身后，程始均咕噜咕噜手脚乱划地扑腾，姑娘嘭地给他一掌，他安静了。她托着他的头快速游上对岸。

程始均是被疼醒的。脚踝处包扎过的伤口还有未干透的血迹，全身疼得几乎不能动。他转过头，看见之前一同跳河的女子正在捣药。有一瞬间以为自己死定了，落水后那呛水的滋味现在还有些后怕。喉咙干痒难耐，干咳了几声。

姑娘突然道：“醒了？桌子上有药，趁热喝。”昨夜守了他一夜，以为会睁眼到天亮，结果自己还是累得靠在他床头边睡着了，好在人还是醒了。

“谢谢姑娘救命之恩！”他艰难地坐起身，甩了甩头，有些晕，摸了摸额头，发烫。

姑娘拿了颗药丸递给他：“给。”

乌黑的药丸有鸡蛋黄般大，带着泥土混草药的腥臭味。他接过药，不敢往嘴里送：“这是什么？”

姑娘见他一脸疑惑，拍了拍手：“那飞镖上涂了勾魂手，这是我调的解药。”说完继续回到案几捣药。

程始均环视四周。茅屋里弥漫着草药夹杂的微弱焚香味，很安神。屋内陈设简陋，挂了些干草，案几上有个熬着汤药的药炉。他想起还得赶紧回县衙，不知钱小甲去土地公那救走婴儿没有。抬头望窗外，申时应过了。

“姑娘，请问这是何地？”他这才仔细打量她。深秋清冷，她只穿了条细棉布的青色对襟裙，十七八岁的样子。相貌清秀可人，甚为纤瘦，腰间挂了个香囊，微微药香或许来自那里。

“还不喝？药冷了。”姑娘取来程始均已经烘干的衣服，“抱歉，不知你不识水性。”

程始均瞧了瞧手中的药丸，这么大，怎么吃？啃着吃吗？他张嘴啃了一口，药腥味直冲脑门，吐了一地。

姑娘摇头：“外敷的！你啃什么？也不怕噎死！”她拿着纱布正要给他包扎，“喝药！”

他咽了咽唾沫，把药汤喝了：“姑娘不知缘由，也不怪你。”

姑娘见他把药喝了，又拿了洗漱盆递到他面前：“这是蓬山北。你一路往南走到山脚云石村，大概七八里山路。”

居然绕到了蓬山北面，离县城差不多十五里路。怎么绕的、怎么来的，他全然不记得，只记得还没来得及拒绝就被推下河，下一刻就被刺骨湍急的河水猛灌，晕过去了。

程始均突然一阵恶心，吐了一口黑血。姑娘像知道似的用盆正好接上。程始均吓一跳，震惊地看着她，又看了一眼盆里的血，不禁用手抹了抹嘴，手上黑红色的血有股奇怪的腥臭味。

“我是怎么了？”

“勾魂手的毒性可能入了肺腑。我刚刚是以毒攻毒。黑血吐出来就好。”她给他顺了顺气，脖子上挂着的玉佩掉了出来，她顺手塞回衣服里。

程始均有些惊魂未定，恍惚瞟见那玉佩上的纹饰，双纹同心，藤蔓互缠。有些眼熟，却想不起在何处见过。

姑娘见状心想：难道没吐干净？她把了他的脉，这书生脉象奇怪，孱弱无力，应有旧疾。他得罪的人一看就是江湖上有名有姓之辈，切不可再留，否则非惹祸上身。

“书生，你可好些了？”

“头还有些晕。”程始均擦了擦汗，起身倒了杯水喝。桌上放着一本《千草书》，那不是北地才有的医书吗？他不断回想：巧合吗？

“在下彭泽县书令程始均，未问恩人大名。”

姑娘一愣：“你是衙门的人？抓贼的？”糟了，那个不会真是山匪吧！方才情急，以为他只是赶考的秀才，没想到竟是衙门的人。这下要被无启知道了自己多管闲事、惹上公门和盗匪，定要狠狠受罚。不行，得尽快赶走他。

“天色也不早了，你若无事，便赶快离开吧！”

程始均突然有一丝失望，她怎么对自己的名字毫无反应。是自己想错了？她并不是自己要找的人？

他看了看园子外头，竟拴着一匹马鞍齐备的马匹。普通山野乡民可不会骑马。他虚咳了几声：“程某自知叨扰了姑娘。可程某的腿伤，现也无法赶路啊！”

他艰难地站起身，踉跄两步，摔倒在桌边。书落了一地。他立马慌张地帮她捡起，果然都是北地的契文书籍。可她怎么没有北地口音？

他拿起其中一本，书上只写了两个汉字——“沙棠”。那字迹生疏，不像经年习书之人所写。

“沙棠是姑娘的名讳吗？”

程始均这个名字有些熟悉，但他现在是谁都不重要了。姑娘拿过书拍了拍，上面唯一的汉字就是沙棠，也是无启给她取的名字。她虽不喜欢，但不得不学写、不得不用。

“嗯。你还是赶快离开吧，我这无法收留你。”

程始均摆好书，擦了擦汗，到里屋换回自己的衣服，拿出身上的小玉笛：“沙棠姑娘若不嫌弃，便收下这个。这是上好的冷玉雕的，声音清脆，当给沙棠姑娘解解闷。”

这种小笛子是北地老百姓用来唤牛羊群回家的。他一个中原人怎么会有这东西？

“哪来的？”

“友人所赠。程某不会吹笛，留着也是浪费。”她不是问这是何物，而是问来源，所以他知道此物的用处。一瞬间，她的眼睛给程始均一种熟悉的感觉。可怎么会如此呢？

“不必了，你还是快离开吧。”

这沙棠姑娘方才还舍命救自己，怎的现在又放任自己生死不管？

“可姑娘若不肯收下此礼，那姑娘的救命之恩程某岂不是无法报答？”

“打住。我不是携恩图报的人，你也不必迂腐地偏要行礼义廉耻那套东西。你得罪的人，我一个山野村妇自然是惹不起。你行行好，快离开。”

他叹了口气：“既然如此，那程某只好拖着病躯，在这荒郊野岭里赶路了。也不知道那贼人走远了没有？路上会不会有豺狼虎豹什么的，哎！”

“那贼人犯的何事？杀人放火？奸淫掳掠？”见他一副可怜兮兮的模样，又有些于心不忍。

“那是人贩子。”

“人贩子？”那人的身手训练有素，可不像普通悍匪。之前只有他一人，同伙若是追到这里，他一个身板纤弱、还发着高烧的书生，万一死在半路上，衙门定要找上门。哎，太烦了，就说不能多管闲事，不能随便捡人。

沙棠挽好发髻，插了根木簪，拿了四方布袋，披上披风。再出来时已一身术士打扮。她给程始均也递过去一件：“披上！”

他接过披风披上，是件男子的样式，是她的亲人的？看她的打扮，是三清观的弟子？三清观不是附近信众最多的道观吗？怎么她如此朴素？不过倒被她提醒了，那个贼人所用刀具不是普通的刀，身法了得，手段狠毒，还会用飞镖暗器，让他想起一个叫仇全的通缉犯。此案越发有一种熟悉的感觉，孩子可能真的还不安全，眼下需尽快回县衙。

“沙棠姑娘是要送程某回县衙了？”

程始均艰难地走到屋前小院。凉风萧瑟，秋意深深，把他原本昏沉的脑袋吹出片刻清醒。晌午的日光透过林子，树影斑驳地落在她周围，有些晃眼，像霞光穿透了云，散出美妙的瞬间。

她一手抓着缰绳，伸出另一只手准备拉他。

“少啰嗦！上来！”

作者有话说

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第1章 不要随便捡人回家