百草所居之沉香阁，于青锋谷北侧依山而建，与藏剑阁遥遥相望。
萧珩一踏近沉香阁，便闻到一股浓烈的药味，夹杂着一丝若有似无的花香，苦涩之中一抹清香冉冉萦绕，回味之下，不觉精神一振。
门口童子却道：“师傅尚未归来，师兄若无要事，还请改日再来。”
萧珩笑道：“无妨，我在这里等他便是。”一面说，一面举步入内，那童子上前拦道：“师傅吩咐过，如他不在阁中，任何人不能入内。”
萧珩只得停步，道：“那我便在此处等他吧。”那童子颇不耐烦，不愉道：“那随你。”转身迈入大门，呯的一声将门关上。
萧珩倒是不以为意，百草素喜清净，为人又有些孤僻，连收的徒儿也和他一般脾气。在门外等了半日，方见百草提了药箱，自绿荫深处飘然而来，他已年逾四十，容颜却是俊美无俦，举手投足之间丰仪不凡，颇得谷中诸多女弟子的倾慕。
萧珩忙上前两步，唤道：“师叔。”
百草微微颔首，道：“怎样？天泉师叔可愿搬回谷里？”
萧珩道：“师公甚是固执，此事恐需慢慢劝说才好。”
百草皱眉：“如今还好说，可若是到了年下，天气转寒，天泉水寒气入骨，那就不好办了，你是师叔最钟爱的弟子，可不能由着他这般固执。”
萧珩道：“是。”
百草打量他几眼，便道：“你还有事？”
萧珩笑道：“弟子有一事想请教师叔，师叔游历四方，最是见多识广，不知师叔可知，中原何处盛产梵天花？弟子听说这梵天花于祛风除湿、舒筋通络上头最是有效，因此想去为师公多寻一些上好的来。”
百草沉吟片刻，方才点头道：“你有心了。如此便随我进来吧。”引萧珩进了正厅，吩咐方才那童子道：“弦月，去把我那本地志拿过来。”
弦月道：“书房中的地志一共八册，师傅说的是哪一册？”
百草道：“就是从前傅长书在这里养伤时常常翻看的那册。罢了，我自己去取，你去把新晾的茶沏一壶来。”不多时弦月将茶奉上，百草果然捧来一卷书册，递与萧珩。
萧珩忙起身接过，凝神一一翻看，只见那图册里所绘之处，山川河流，地势起伏，兼之纵横路径，地名地貌，植物分布，无不详实生动，更标有分率、准忘、道裏等注释，不由赞道：“师叔真乃神人也。”
百草叹道：“这图集是先师所制，他毕生精力皆凝于此，我此生蹉跎时光，碌碌无为，连先师万分之一都不及。”
萧珩知他所说“先师”乃是他入谷之前所师从之名医沉香子，忙道：“师叔悬壶济世，医术神妙，青峰谷上下，对师叔都是敬佩不已。”
百草道：“我虽入了谷，对铸剑一事却是一窍不通，也唯有以这一身岐黄之术，来报答青峰谷知遇之恩了。”说罢，微微一笑，又道：“梵天花性喜暖湿之地，于岭南一带分布最广，我记得越州、鸣洲一带乃是极盛之地，你且看看。”
萧珩依言翻至鸣洲一页，果见地图上有几处皆以红字标有梵天花字样，其中一处依图看去，乃是一连绵甚广的山脉，蜿蜒曲折，其状怪异，气势不凡，名曰“九蚣山”，山下一条河流蜿蜒曲折，直通到越州境内，名为“九蚣河。”
百草见他目光所及，在旁道：“先师制这图已是五十年前，世事变迁，有些变化也未可知，就拿这九蚣山来说，二十年前我曾去过那一带，那里的梵天花不知何故早已凋落荒芜，人迹罕至，已全然不似先师所绘之貌了，山脚下那片桐林倒还茂盛些。你若要寻梵天花，还是到越州一带为好。”
萧珩听说，忙翻至越州一页，不多时合上图册，起身笑道：“多谢师叔指点。那就不叨扰了，这便告辞。”
百草颔首：“也好，你早去早回。”
萧珩出了沉香阁，正一路沉思，忽闻背后劲风催动，一只手拍上他肩头，只听明玉笑道：“萧师侄慢走。”一面说，一面上前一步，与他并肩而行，自怀中摸出一本书册，递到他手中。
萧珩心下疑惑，翻了两页，不由惊道：“这……”
明玉低声道：“你放心，这是副本，既是长风长老所遗之剑谱，你们要去那里，想来必会派上用场。”
鸣洲位处中原极南之端，境内溪流交错，重山繁密，道路颇为难行。这日夕阳西下，九蚣河畔一条狭窄的官道上尘土飞扬，两匹骏马自鸣阳城方向飞驰而来，直至进了岸边一处桐林，马上之人这才勒住缰绳，跳下马来。
桐林深处隐着几间小茅屋，屋前搭着一方凉亭，一棵树枝上高高挂着一个小小的“茶”字招牌，那两人进了凉亭，寻过一张桌子坐下，一名老者便跛足走上前来，替二人将茶倒上。
一人将头上帽子摘下，一面擦汗，一面道：“这鸣洲天也太热了……方师兄，你看，明天能赶到舟山么？”
那被他称做方师兄的人颌下微须，一身衣服上也是汗湿点点，看了看天色，眉宇间忧色甚重，隔了半晌方才盯着不远处一只乌蓬小船，道：“不知这船家几时开船……刘师弟，你去问一下。”
那刘师弟正要起身，船舱内钻出半个脑袋，一声极清脆的语声响起：“明早开船。”
两人一愣，那船内之人已出了船舱，跳上岸来，乃是一个十五六岁的少女，面颊圆圆，肤色微黑，将衣袖挽至手腕处，便弯腰去看那船舷。
刘师弟皱眉道：“小姑娘，我们有急事须得赶到舟山，就不能早些开船么？”
那少女头也不回，口中只道：“早？早到什么时候？”
刘师弟道：“今晚——”
少女惊呼一声：“今晚？你疯了么？”直起身子，转头将两人打量一番，这才撇了撇嘴，道：“九蚣河河面湍急，弯道极多，水下暗石林立，就是白日行舟，丢了命的大有人在，更别说晚上了……”向前努了努嘴，又道：“就拿前面的三蚣滩来说，已不知有多少船在那里出了事儿，更别说后面的五蚣滩、六蚣滩……还有人称 “阎王滩”的八蚣滩……”
刘师弟听她滚珠儿似地说来，不由脸都白了，那跛足老者在角落里轻咳一声，低声喝道：“花灯！别吓唬别人！”缓缓走上前来，一面替两人续茶，一面道：“这两位客官怕是头一次来这里，两位有所不知，这九蚣河河面本就极为狭窄，近年来此地雨水又少，水位下降许多，更是凶险无比，如今更无那个船家敢夜晚出船，两位还是耐心等候下，明儿一早就开船。”
那刘师弟听说，便将头转去望着对面山脉，心下盘算一阵，咬牙道：“既如此，那不如请船家帮我们渡过河去，翻过对面那座山，应该就离舟山不远了吧？”
少女花灯在旁翻了个白眼，哼道：“你们想去九蚣山？”
老者忙道：“千万去不得！这九蚣山古怪透顶，去的人向来是有去无回，我看二位还是……”话未说完，忽顿住语声，只定定地看着桌面。
原来那方师兄已从怀内摸出两锭银子，拍在桌上，沉声道：“不知这些船钱，可能劳烦船家今晚为我们出一趟船？如若不够，还可再加……”
花灯伸过头来看了一眼，又转过脸去。
方师兄便又摸了一锭银子出来，花灯听得声响，转回头与那老者对望片刻，忽笑道：“你们要今晚出船，也要问问其他的客人，这几位可都是付过明天船钱的。”
那方师兄见她口气松动，方将目光转向凉亭内散坐的几人，一一打量。
他旁边那张桌子坐着两个商旅打扮的人，见此情形，遂起身道：“夜间行船凶险，我二人不敢冒这个险，还是再等几日吧。这船钱——”说着望向花灯。
花灯圆溜溜的眼睛向方师兄一转，他咳了一声，只得摸出几点碎银递过去，那两人接过碎银，道谢而去。
方师兄再望向西边角落里坐着的一人，将手中碎银掂了掂，起身走过去，往他桌上一放。
那人抬起头来，玉冠束发，一身紫色束袖长袍，莹白如玉的脸上秀眉红唇，却是个男装打扮的妙龄丽人。
那男装丽人也不接那碎银，只将目光望向花灯，徐徐开口道：“请问船家，你们今晚启程去舟山，大约几时能回转？”
“去舟山顺水，一天半就就可到了，不过再从舟山回来，却须得三天。”
那女子再问：“此处可有别的船家？”
花灯将眼睛一翻：“高家的船前天听说出了事儿，如今在九蚣河撑船的，也就只剩下我们和袁家了，不过袁家的船已经出去，怕要三五天才能回来。”
女子沉吟半晌，方笑道：“既如此，也只得冒这个险了。”
那刘师弟心头一喜，心道总算节约下一点盘缠，方师兄点了点头，又将目光转向东首一张桌子边坐着的一个少年。
那少年一身天青色长袍，正捧着一卷书，意态闲适，感觉到目光扫来，放下书卷微微一笑：“我也赶时间，少不得和各位一道儿。”
方师兄大喜，望向花灯，大声道：“那何时开船？”
花灯却提了个水壶，径自朝茅屋走去，口中只道：“不知道。”
方师兄脸色一变，身形一闪，拦住她去路，怒道：“船钱都付过了，姑娘还想赖账么？”
花灯抬起眼瞟了一眼，道：“你嚷什么嚷？你要晚间开船，我又没这本事，便需等无尘哥哥来了才好，你干着急有什么用？”
方师兄愣了一愣，只得问道：“你那什么无尘哥哥，什么时候回来？”
花灯啐了一口，道：“他在鸣阳城中吃花酒，我哪知道他什么时候回来——你烦不烦啊？挡着我干什么？”一面说，一面将他推开，进了茅屋。
方师兄面上隐有怒意，却是无可奈何，只得走回桌边坐下。
跛足老人坐在角落里，目光自众人身上扫过，凝视着对面山脉，轻轻一叹，那叹息声隐在风中，几不可闻。
天色渐暗，天边孤月一分一分爬上山头，花灯口中所说那“无尘哥哥”仍是一丝踪影也无。
花灯早已自茅屋内出来，蹲在一处空地上，左手抱住膝盖，右手逗弄着一只小猫，那猫儿通身洁白，匍匐在她面前，慵懒可爱。
方、刘二人早就沉不住气，碰了花灯几个钉子，倒也不敢再问，只得不断看着天色，眼见月上中天，渐渐被一朵乌云遮去半边光芒，心中更是焦虑。
夜风忽盛，桐树摇曳中，两道人影时隐时现，向这边行来，方刘二人大喜，花灯亦是面有喜色，抱着猫儿站起身来，脆生生呼道：“无尘哥哥！”待看清他后面跟着那人，乃是鸣阳城中流芳楼的花魁封七娘，又不免将脸一沉，轻轻一哼，怀中猫儿 “喵”了一声，闪电般奔下地来，扑上封七娘的右臂，“呲呲”几下，利爪已扯将她衣袖扯破。
封七娘花容失色，一面躲，一面嗔道：“君无尘，还不把它抓开？！”
君无尘嘿嘿一笑，提住那猫儿颈脖后的一撮毛，掷还给花灯，花灯面有得色，抱着猫儿走开。
方刘二人又苦等多时，花灯与君无尘方才收拾停当，请众人上船。封七娘提着裙裾，妖妖娆娆，当先走上船来。花灯立在船头，一手抱着猫儿，一手将竹篙乱点一气，小船左右晃动，封七娘“啊”了一声，站立不稳，往后仰去。
身后一人忙扶着她双肩，道：“大姐，走稳了。”封七娘往后一看，见是个月朗风清的少年，双眸一亮，飞个眼风，媚声道：“多谢公子。”面上笑意盈盈，低头进了船舱。
其余几人身背行囊鱼贯而入，君无尘解开缆绳，跳上船头，却听一人大声呼道：“且慢！”一人已自桐林深处急急赶来，气喘嘘嘘道：“听说你们今晚要出船，不知船上可还有位置？”说罢，摸出一小块银子。
花灯收了银子，朝船舱内努努嘴，笑道：“原来是贾郎中，您尽管上来，挤一挤就是了。”待那贾郎中上了船，便撑开船桨。夜风中水声淅沥，小船载着八人一猫，缓缓离了岸边，往下游驶去。
船舱内低矮狭窄，一点豆大的烛光在纱罩内轻摇，六人面面相觑，各自寻得地方坐下，封七娘似是觉得有些热，纤手抚上衣领，微微拉开一些，那刘师弟顿时眼都直了。
方师兄咳了一声，目光在五人面上一转，拱手行礼道：“在下方还山，这位是我师弟刘旬，我二人因有要事需尽快赶到舟山，连累各位，心下十分过意不去……”
那最后上船的贾郎中年约四十，清瘦矍铄，放下身后药箱，道：“无妨，花家的船向来妥当，众位尽可放心。在下贾真。”
那男装丽人也笑道：“方大哥说哪里话，横竖都是要去的，晚一时不如早一时。晚辈叶霜华，请问这位公子——”目光转向那少年。
少年抬起头来，亦笑道：“晚辈萧珩。”
君无尘见水面尚且平稳，便由得花灯掌船，自怀中摸出个酒壶，背靠船舱坐下。
花灯横了一眼舱内，又看看君无尘，道：“她怎么又跟着来了？”君无尘喝了口酒，眯着眼笑道：“又和她妈妈吵了嘴，说要跟我来散心，这等便宜事儿，我当然不会拒绝——小心，前面那处弯道甚急，可别分了心。”
花灯啐了一口，却也不敢大意，其时夜色渐浓，风却住了，乌云渐渐掩去月光，九蚣河两岸寂静无声，空气便似凝住一般，闷热难当，君无尘面色渐谨，将酒壶放入怀中，起身自花灯手中接过船桨。
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第18章 十八
