次日聂英应孙九青之邀，一早便来到望海阁听琴。

海风轻拂，辽阔海岸一望无际，水天一色间，悠悠海船扬起素色风帆，渐行渐远。悠扬琴声自望海阁高楼上传来，明艳阳光正撒在旁边一方宽阔平台上。这摘星台依海而建，雕栏玉砌，正好可将海景一收眼底。平台上设有精美坐席，琼浆玉液、珍馐海味应有尽有，正是百灵岛宴请宾客的绝佳所在。

聂英神采奕奕，坐在靠海的一张桌案边，目不转睛盯着高楼之上那抚琴的琴师。轻纱飘拂，遮住琴师的面目，却能依稀分辨那妙曼身姿，绝世风采。

连云庄的管家孙九青坐在他身边，一面劝酒，一面赞赏道：“海棠小姐琴技不同凡响，如此倾城佳人，却不知后日谁才能一举夺魁，抱得美人归啊！”

聂英胆笑不语，孙九青看了他一眼，又笑道：“海棠小姐昨日所抚之曲更妙，兄弟昨日竟不来，错失仙韵，真是遗憾那。”

聂英还未答话，忽然摇摇摆摆走来一个青年，满身酒气，晃了两晃，一跤跌倒在聂英怀里，手中酒杯跌落，杯中之酒全数撒在聂英身上。

孙九青怫然变色，左手快如闪电，已扣住那人手腕脉门，那青年哇哇大叫：“好疼！”

孙九青冷笑道：“哪里来的，敢在这里撒野！”

青年忙喊道：“爹——”

孙九青道：“喊你爹也没用……”不想身边果然传来一阵笑声：“犬子无礼，得罪了两位，还望两位海涵——”

聂英与孙九青循声望去，孙九青脸色一变，只得放了那青年，起身行礼道：“原来是李管事……”

那人正是百灵岛管事李中序，只见他面色红润，身形健硕，呵呵笑道：“犬子向来放浪形骸，都怪我平日管教不严，此刻冲撞了孙总管和聂公子，在下替他陪个不是……”目光一转，对他儿子喝到：“庭儿，还不快带聂公子去换过衣服？！”

聂英本皱紧了眉头，正要起身，却见孙九青对他暗使眼色，想了一想，便道：“无妨，过一会儿就干了……”

李中序看了眼孙九青，倒也不再坚持，只对他儿子李庭道：“好好儿给聂公子陪个不是，你也算半个主人，已经失了礼，再不好好招待聂公子，回头拿你是问！”

语毕，对聂英和孙九青一辑作别。

李庭大喇喇挤到聂英和孙九青之间坐下，摇头晃脑道：“聂兄，咱们再来喝个痛快……”

红药坐在不远处，双眼眨也不眨，紧紧盯着聂英，适才李庭撞过来之际，若不是傅长书在旁边拉住他，他几乎便要冲了过去。他见傅长书面色平静，不免埋怨道：“阿书姐姐，这些人都不怀好意，你干嘛还放我家公子出来？”

长书道：“放心，你家公子不会有事。”

红药抓抓头，奇道：“你怎么知道？”

长书道：“百灵岛的人都在这里，你怕什么？”

红药却想不明白，长书见他一脸疑惑，便轻轻道：“昨夜风平浪静，驿馆外暗中多了许多守卫，看来百灵岛已经知道天陵剑在你家公子手里，从昨夜起，已在暗中保护你家公子。”

红药“哦”了一声，始终放不下心来，又问她：“阿书姐姐，那后天的事儿你有没有把握？”

长书微微一笑：“本来没有什么把握，不过现在看来，既然有人帮忙，胜算倒是很大……”

红药更加奇怪，一双眼睛瞪得浑圆：“谁要来帮忙？我怎么不知道？”

长书看眼李庭，道：“百灵岛的人既然已经现身，这天陵剑看来也是志在必得不可了，招你家公子做女婿，正是名正言顺，天陵剑以你家家传的破云剑之名入选，传了开去，也不会引起别人猜疑。”

红药恍然大悟，眉开眼笑道：“原来如此，还是阿书姐姐想得明白，我……”话未说完，却见傅长书站起身来，不由慌道：“阿书姐姐，你去哪里？”

长书笑道：“此际已没我什么事儿了，我后日求亲，总要去做点准备，戏要做足才是啊。”

红药惊疑不定，只得转回头，看劳他家公子。那李庭挡在孙九青面前，忽而击节高歌，忽而又纵怀饮酒，聂英倒未如何，孙九青心中却是十分懊恼。他那日惊见天陵剑，只因不知聂英虚实，不敢贸然下手，便只吩咐属下暗中守住，待探知聂英原来无甚高明之处，欲要行动之时，却已被百灵岛横插进来，处处碍手碍脚。

他心下暗叹两声，只得作罢。不欲浪费时间，便起身对聂英道：“既有李公子陪伴，那为兄就先告辞了，我家少庄主后日也要参加赏剑大会，还有许多事要准备……”

李庭笑容可掬道：“孙兄慢走。”孙九青只恨不得在他羊脂白玉般的脸蛋上划上两刀，面上却不动声色，笑了两声，告辞而去。

李庭转头对聂英笑道：“聂兄，你听这琴韵如何？”

聂英陶醉道：“海棠小姐天姿国色，琴艺也是妙绝，此情此景，真是令人流连忘返。”

李庭道：“哦？聂兄见过海棠小姐？”

聂英笑道：“曾有幸见过一面，对海棠小姐的风姿至今仍是无法忘怀……”

李庭艳羡道：“我等虽在岛上，却无缘见到小姐。小姐自十岁后便足不出户，在望海阁抚琴，也总是轻纱覆面，真乃冰清玉洁也……如此说来，聂兄居然有缘得见小姐，可见姻缘天定，可喜可贺，来，我敬聂兄一杯——”

聂英更加得意，将酒一干而尽。

李庭大声赞好，又道：“我与聂兄一见如故，不如便由我作东，咱们游遍这岛上胜景如何？”

两日间聂英有李庭作陪，倒也相安无事。这日已到三月初八，正是百灵岛赏剑大会之日。聂英心中激动，一大早便起身，却又穿戴收拾了许久，过了辰时方才带了红药，随李庭出了门。

赏剑大会地点设在百灵城外祭神台之处。当日风和日丽，只见祭神台周围锦旗飘飘，台下东西位置分设两列坐席，北面尽头高台处，一排雕花木椅一字排开，乃是主席，台上台下均有守卫森然而列，周围早已是人山人海，盛况空前。

聂英四处打量，人群中找来找去，却找不见傅长书，心中暗暗着急。不多时只听一声炮响，鼓乐齐鸣，百灵岛主卿海生携一众随从现身，人群一阵激动，刹时之间犹如沸水开锅一般，纷纷挤挤嚷嚷，升长颈脖，争先恐后向那高台处望去。那岛主卿海生一身锦衣，春风满面，率先坐在正中一把椅子上，他身后几人待他坐定，方才依次坐下。

聂英见那几人之中并无海棠小姐，不由十分失望，李庭察言观色，在他旁边笑道：“聂兄不必着急，海棠小姐自会出现。”

正说间，却见卿海生双臂微微一扬，人群立刻安静下来，静待他说话。

卿海生语声洪亮，中气十足，只听他朗声笑道：“小女蒲柳之姿，又才疏学浅，不想竟有如此多的参选者前来，实在出乎意料。百灵岛蒙各位如此厚爱，实在惶恐，照顾不周之处，还望各位多多包涵……”说罢，竟起身向台下鞠了一躬。

台下众人立刻议论纷纷，聂英笑道：“岛主也太过谦了。”

卿海生礼罢，又笑道：“众所周知，百灵剑历来刚强有余，韧性不足，因而易折，我等虽昼夜苦思解决之道，奈何终不得法。百灵岛身处东海之遥，便如井底之蛙，蔽塞寡闻，不瞒各位，小女以剑选婿一事，盖因此而起。只盼能借此机会，得以瞻仰各方名剑风采，若能博采众长，弥补百灵剑之不足，便是我百灵岛之大幸，因此各位无论胜负，均是我百灵岛恩人，老夫在此先谢过各位。”说罢，再鞠一躬。

台下鸦雀无声，众人见他一岛之主，却出言谦逊直爽，不免暗暗佩服，更有人高声叫好，鼓起掌来。

卿海生微微一笑，又道：“不过此次参选者过多，鄙岛不得不把规则稍作调整。还请各位参选者先将剑交到李中序管事手中，附上剑名和剑主姓氏，出处，由我们选出其中三十把最优之剑，再由剑主上祭神台逐一亮剑比试，未能入选之剑，则奉还其主。”

众人一听，顿时哗然。卿海生负手而立，待议论声稍息，才道：“为示公平，鄙岛特邀得一痕先生和连云庄少庄主薛凝作评，至于入选的三十把剑，则以强韧为准，最后比试完毕，剑不断不损者，便为胜者。届时不论剑主相貌出身，是长是幼，小女自当出嫁从夫。”

众人听得一痕老人和连云庄少庄主也参与评选，倒也再无异议，当下纷纷取下长剑交予李中序，不多一会儿，便见祭神台一隅，长剑已堆得如同小山一般高。

李中序清点完毕，便报与卿海生，卿海生面露惊异之色，连连道：“实在出乎意料啊……”

惊异完毕，便对诸人笑道：“如此众多，恐一时半刻品评不完，还请大家用过午饭再来。鄙岛已备有薄酒小菜，还请各位不要嫌弃。午时三刻，自当定时开始。”

众人哪有心思吃饭，也不知食物是何味道，匆匆吃了几口，捱到午时三刻，便纷纷聚拢而来。

祭神台上已换了风景，只见北面高台的席座上多了不少贵宾，卿海生仍坐中央，左首换了一痕老人，右首是连云庄少庄主薛凝。右首边最末位是一个轻纱覆面的妙龄少女，身后站着两个蒙面青衣女婢，显见便是海棠小姐。她身着藕色绸衣，并未盛装，却仍然掩不住丽色风华。众人看不清她面目，倒还未如何，卿海生旁边坐着的那少庄主薛凝，众人一见之下，却再也移不开目光。时已春分，他却仍然裹着一袭白色狐裘，弱不胜衣，满身病容，一张脸却是俊美异常，凤眸低垂，偶一抬头，眼波流转之处，不少人皆是脸热心跳。

聂英双眼眨也不眨，盯着那海棠小姐，正绮思万端，却听卿海生道：“有劳一痕先生与薛少庄主，现三十把剑已选出，就由李管事宣布吧。”

李中序走到祭神台中央，清清嗓子，道：“念到的剑主，取过剑后请入东席。”随即展开名册，念道：“潮声剑，沧州张承……凤鸣剑，九云山云一飞……破云剑，济州聂英……”

聂英忙正正衣冠，踌躇满志踏上祭神台，取过破云剑后，又对卿海棠瞄了一眼，这才入东席坐好。李中序一径往下念，不一会儿，东席已坐满十五人，换到西席，上来之人总不见傅长书，他这才慌了神，不由连连望向一痕，一痕不动声色，只抚须微笑。

只听李中序念道：“明光剑，南凌洲公孙离……最后一位，归邪剑，紫云洲林子瑜——”

傅长书一身黑缎长衫，昂然走上前来，她眉宇间本是英气斐然，此刻扮作一翩翩少年，倒是无人看出端倪，聂英不觉哑然失笑，他刚刚在人群中看来看去，早看到这个黑衣公子，只觉有点眼熟，却想不到他便是傅长书。

傅长书坐定后，西席仍然空着两个位子，李中序却收了名册，道：“余下两个席位，是留与两位贵宾的，这两位虽还未到，但他们的剑，却一定能入前三十名无疑。”

李中序语毕，台下顿时嘘声四起。众人又见入席之人中，倒有大半是年少英俊的少年子弟，更加不以为然。一短髥汉子高叫道：“搞什么名堂？！这入选的都是些乳臭未干的小儿，老子就不信了，这些人的剑能比得过老子的剑！”李庭正站在他身边，笑嘻嘻道：“老哥没有听说过么？自古英雄出少年，你看那公孙离，入选者就他年纪最大，我跟你打赌，第一个输的就是他。”

那短髥汉子将信将疑，公孙离坐得不远，听得此言，不由向李庭怒目而视。李庭笑声不绝，早转过头去跟红药说话。

议论声仍不绝于耳，忽听一人厉声道：“呸！原以为这次赏剑会乃是天下第一盛会，自当以剑为尊，谁知百灵岛却暗弄玄虚，教我等慕名而来者好生失望！”众人忙循声看去，却是一个面白无须的中年人，身边跟着一个少年剑客，那中年人呸了两声，大声道：“寒烈，我们走！”带着那少年拨开众人，愤然而去。

卿海生面不改色，摇头叹道：“此次候选者太多，时间又太仓促，难免有所疏漏，以至沧海遗珠，鄙岛也是十分遗憾哪……”又对李中序道：“中序，未入选之人也难免会有怨言，你等却不可怠慢，一定好生恭送。”

李中序道：“是。”

卿海生又问李中序：“来了么？”见李中序微一摇头，便道：“那就不等了。”随即面色一正，起身道：“赏剑大会这便开始！”目光扫过东西两席，缓缓问道：“哪位愿第一个上台？”

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第5章 五