未央宫。
姜夙月正在查看各处管事交上来的每日所做事件奏报，“人果然还是要有些压力的，如今他们写的东西是越来越简洁了，就连当初担心的纸张不够，也有人造出了这贝纹纸，虽略显粗糙，但成本实在低廉，若能推行至民间也算功德一件呢。”
橙冬在一旁笑道：“那也是娘娘一直上心呀，他们不敢怠慢偷懒，可不就得想尽办法让自己方便些。”
就在这时，一个小宫女进殿禀告，姜丞相送来一封信。
姜夙月接过信件查看，橙冬在一旁好奇地伸着脖子，“相爷有什么事啊？”
“爹爹想让我帮忙劝一劝素玄。”
“劝陛下？”
“嗯。”姜夙月放下信，“前些日子素玄不是任用了一个南楚的贪官吗，不但百官非议，民间也流言四起，都不明白他为什么放着满朝的大臣不用非要去找一个别国的奸佞，而最近那人刚到北梁的百霜城就闹出了天大的动静，他竟毫不留情地屠了一个世家，尽数掠走财物，这实在太过耸人听闻，爹爹怕再这么下去会出大乱子，便想让我去吹吹枕边风。”
“灭门……虽然有点可怕，但也不算稀奇，屠城都很常见呢，这仗又不会一两天打完，相爷怎么这么急，都托到您头上了？”
“爹爹大概是觉得素玄这次有些狠了吧，跟以前不太一样，北梁与南楚皇室人本就不多，如今又没有名正言顺的继承者，各处争权以至于朝廷政令全都作废，连军队都调不动了，付常昊本就厉害，此去必定顺利，如无意外大概一两年就能攻下所有城池，他老人家的担心也不无道理。”
“可枕边风，”橙冬面露难色，“您跟陛下这样……怎么吹。”
姜夙月脸上划过一丝不自在，“行了，什么事不能光明正大地说，咱们去安居殿。”
姜夙月带着橙冬来到安居殿，为了让劝说委婉点，她选择先从百姓入手。
“素玄，我听说你让付将军去攻打北梁，还让他威逼城中富户将财物全部交上，这是不是有点不大好。”
“敌国百姓，我本就没有必要对他们那么好。”
“可城池既然已经被攻下了，那他们就是东齐的子民，你这样……有损名声。”
“月儿，升米是恩，斗米就会变成仇。我若现在就把他们视作自己的子民，一开始那些人的确会觉得我很仁慈，心存感激，但内外终究有别，日后一旦与东齐百姓起了争执，而他们又没争过，便会觉得我这个皇帝十分虚伪，嘴上说着一视同仁，实际上却处处偏袒本国百姓。与其如此，倒不如趁着他们刚刚亡国之际，人心涣散，万事不敢强求，用雷霆手段整肃一切，把北梁之地彻底变成我东齐之邦，待他们明白安安分分做个良民才是正理的时候，我再善待不迟。”
“你干嘛总把人想得那么坏呢。”
“自私自利是刻在世人骨子里的，改不了。”
“你这是偏见，素玄，那些世家大族很冤啊，虽然有些的确会为富不仁，可大多数肯定是行善积德的，不然怎么服众？人家的钱也是祖辈一代代攒下来的，你这一下子全拿走，对他们多不公平。”
“这世上不公平的事多了去了，也没见都有人出来主持正义。”
“你就不怕别人骂你？”
“一时的骂名算什么，百姓都是善忘的，只要以后过上了好日子，什么都会忘干净的。”
姜夙月被他这无所谓的态度气得肝疼，这让她怎么劝。
似是看出了姜夙月的气愤，萧素玄拉过她的手，道：“月儿，我这也是无奈之举，国库税银确实不够了，不压榨他们我就得压榨东齐的百姓，两相权衡，还是欺负他们比较好，更何况办任何事都需要银子开路，没有钱谁也没办法造反，你以为他们愿意当亡国奴吗，北梁那一半主动归顺的还天天有人想着复国呢，我不能不防。”
萧素玄认真解释的话语让姜夙月渐渐平静下来，“行吧，那就算这是治国的手段，你也没有必要非找那么一个人人唾弃的贪官吧，连南楚都不要他了，你还巴巴请过来。”
萧素玄听得这话，道：“月儿，小时候老师曾给我们讲过一个典故：程浊严清。”
“怎么突然提起这个，我知道，这说的是八百年前的匡国曾出过两个很有名的大臣，一个姓程，位居相国，却是个贪官，穷奢极欲目无君上，后来终于行迹败露被抄家砍头，一个姓严，是个清官，正直无私人人称颂，最后从一介县令当上了相国。”
“是啊，野史话本、民间戏文无不在贬程扬严，好人得到嘉奖，坏人下场凄惨，可老师却告诉我们，事实和传闻是完全不一样的。”
“不一样？”
萧素玄点点头，“那个程相国的确结党营私，但他一生只看重权势，并不在意钱财，抄家后程家历年的账本都被搜出，原来他收受的那些贿赂竟全被用来为穷乡僻壤修桥铺路了，自己未留一文，而且身边也只有一位貌丑的发妻，一生无子，不曾纳妾。
那位严县令，确实廉洁清正，可后院妻妾无数，仗着他身份作威作福的亲戚更是多如牛毛，只是严县令每次都会严惩所以才显得他特别大公无私。等到后来他当上相国，对外拢不住手下利欲熏心的官员，对内管不住那些贪得无厌的亲戚，他有三儿三女，却都死在了后宅阴私之中。”
姜夙月很惊讶，她还是头回听说这些事。
“程相在位的时候，匡国稳如泰山，可严相上了位，朝野内外却乱作一团，不久之后便被敌国吞并，百姓流离失所。”萧素玄望着身边人的眼睛，声音温柔，“月儿，你说这个结局是不是很可笑，程相国做了很多利民之事，百姓却只看到了他的虚伪，对那些建好的桥，修好的路照用不误，死后名声还被抹黑，严县令只是恪守了为人臣的本分，却被赞做盖世青天，公平吗？”
姜夙月无法回答。
萧素玄又接着道：“老师那时问我和木桪，若是为君，程浊严清谁更适合收为心腹。木桪选了严县令，他说从头到尾严县令都没有做错任何事，秉持清正之心这才是个好官，至于其他人的恶行和严县令本人是没有什么相干的，谁也不能左右别人的坏心思，而匡国灭亡那也是大势所趋，不能算到一个人头上。程相国虽做了些虚伪之举，但也不过是想营造一个好名声罢了，他舞弄权柄、藐视皇权，根本算不得一个良臣。”
“他是……这么选的吗？”姜夙月心底生出一丝抗拒。
“月儿，如果换作是你，你会选谁？”
她选谁？姜夙月看向说话的人，那双眼里的感情一直不曾变过，数十年如一日不曾变过，为什么？她出神地反问：“那你呢，你选了谁？”
萧素玄没听到她的回答也没在意，道：“我没选。”
“什么？”
“我一个都没选，既是为君，什么人才挑不到，为何非要在这两个人里找心腹，程相虽有才但野心太大，让他掌权会干预朝政还会引领歪风邪气，严县令本事不高又容易后宅起火，所以两个人都放到小地方老老实实造福一方百姓还差不多。”
“太傅明明问的是二者择其一该怎么选，你这是耍无赖。”
“君王每一个决定都不能轻易做出选择，月儿，这就是责任的沉重之处。”
姜夙月沉默下来，素玄他……然而下一刻她忽地想起自己的来意，“不对，我是在问你为什么重用那个贪官的，你怎么把话岔开了。”
萧素玄抬起手，轻轻摸了摸她的头，道：“月儿，我是想告诉你，我起用他是经过慎重考虑的，贪财并不代表奸恶，重用也不代表认可，我用他一时却不会用他一世，其实这也算我的私心，我不想让东齐之臣去做这招人恨的事情，我与他，不过是各取所需。”
“贪官也有重用的价值吗？”
“这世间谁都有存在的价值，哪怕他是个人尽皆知的贪官。”
——
一月前，边境。
付常昊看了看圣旨，又看了看面前一脸慈祥的老头子，不情不愿地伸出手邀他入军营，“既是陛下的旨意，末将自当遵从，请。”
彭方泉昂首挺胸地跟着付常昊走进营帐，毫不客气地在他桌前坐下，又自顾自地倒了杯茶。
付常昊见这他一点不见外的模样心中厌恶更甚，陛下怎么就找了这么个人来。
“付将军还傻站着干什么，快坐吧。”
这一副主人的架势是几个意思？付常昊暗自嘀咕，走到桌边坐下。
彭方泉也给他倒了杯茶，“以后咱们就是同僚了，幸会幸会。”
“不必客气。”付常昊按下心中不耐，努力挤出一丝客套的笑容，“陛下的意思我明白，我会全力配合你的。”
“外面都说付将军骁勇善战，嫉恶如仇，今日一见，传闻有虚呀，被我这种奸臣压在头上，你居然没给我一拳。”
付常昊一愣，继而仔细地瞧了瞧对面人的脸，还是慈眉善目，仿佛刚刚的话不是他说的。“你什么意思？”
彭方泉的脸上露出一丝狡猾，“付将军，齐皇找来一个贪官，还让你便宜行事，听从于我，你就真的一点也不生气？”
“我相信陛下。”
“相信？”彭方泉笑了，“这两个字分量可不轻啊，东齐先帝在时对乔东鸣是何等信任，举国兵力皆交于他手，从不干涉御敌之事，可你呢，明明救他于危难之中，明明获得了惊世胜利，却要被一个小人指手画脚，公平吗？”
付常昊皱起眉头，这人有病吧。
彭方泉还在继续，“他表面上十分看重你，可实际却处处贬低，如今乔东鸣已成独臂，一个年老残废，一个身强力壮，谁都看出来这元帅之位该换人了，他却还是不肯，那十几万大军如果交到你的手上，那该是何等风光。”
“你……是想策反我？”
“这帽子可扣得有点大，说几句实话而已，要收服那么多的城池也不是一朝一夕能办到的，往后多年咱们俩怕是要一直待在一起了，我只是想确认一下将军的心意。付将军，齐皇当初扶持你就是为了防止乔东鸣一家独大，现在留着乔东鸣也是为了防止你功高震主，他并不信任你，你真的要一直忠心下去吗。”
“我本就有六万兵马，陛下此次又将卫靖那二十万人拨过来，还从各军抽调了一万弓箭手，我这里可不比乔元帅差。”
“能独占鳌头又何必平分秋色，如果齐皇当真君心似海，你就不怕将来有万一的那天？”
付常昊认真思考了一下，回答道：“就算这真是陛下的平衡之法也没关系，我不在乎。”
“为什么？”
“在什么位子上就做什么事，我只是个领兵之将，所思所想全都该在这三军之上，至于帝王的权衡之道，那不是我该多虑的，就像大人你，虽然我其实挺讨厌你，但公事公办，我不会做出为难举动的。”
“付将军……真是率性之人哪。”彭方泉收起嬉皮笑脸的神色，“既如此，在下也就不开玩笑了，关于这次敛财之行，我有些话要交代。”
