南楚皇都。
彭方泉举办宴席邀请各大世家，理由嘛，当然还是那个。
各家主收到信后欲哭无泪，都已经主动归降了，怎么还要掏空他们的家财？
有人想偷偷运走财物，可惜皇城各关口已被东齐军牢牢把持。
有人想私藏贵重宝物，可惜藏来藏去也只能藏起一点，都城内到处都是东齐士兵，根本避不开。
有人想策反卫靖的那些兵，却被他们一句“你们拖欠军饷锦衣玉食的时候我们在吃了上顿没下顿”给堵了回来。
有人想装傻只当没收到请柬，然后直接被东齐军找上门，颜面尽失地绑去了宴席。
有人想哭穷蒙混过关，平日里的俭朴作风刚好能充当伪装之色，可惜被彭方泉当场拆穿，在南楚为官多年，各家有多少家底他很清楚。
也有人选择正面硬刚，“你们都把北梁抢光了，还没凑够军费？”
彭方泉斜眼瞧他，“你见过有谁嫌钱多的？”
“我们南楚已经归降，按东齐律令，你们不能再这样强夺我等家财！”
“哼，少在我面前扯什么律令，只要本大人官职一日没撤，我就一日有权收军费，有意见，你跟齐皇去提啊。”
“你。”那人气愤不已，“你明知我见不到齐皇！”
“见不到就闭嘴，南楚已经亡国，你现在一介白身有什么资格在我面前叫嚣。”
“明明薛墨仁主动投降齐皇根本没为难过他，你这是拿着鸡毛当令箭。”
“你们能跟他比吗，人家那是带着半个北梁归顺的，有钱有势底有底气，你们呢，一群丧家犬，要不是打不过东齐军队你们能在这里低声下气的？”
“你，彭方泉，你分明是在公报私仇！”
“私仇，我跟你们有什么私仇？我不是罪有应得吗，全南楚都知道我报应不爽被众叛亲离抄家下狱，我现在不过是受了惩罚后又东山再起，公事公办啊。”
“彭方泉，你也是南楚人，你就这么非要帮着外人欺压我等吗？”
“麻烦你清醒一点，南楚已经没了，从你们窝囊地签下降书那一刻起就没了，还敢在我面前提什么大义！”
“要不是你贪墨在先，吃里扒外在后，南楚也不会落得这个地步！”
“嘿呀，你这不占理就胡搅蛮缠了是吧，你们哪家的银子不比我当初的多，怎么，那些钱是从天上掉下来的？你们自己蛀空国库在先，争权夺利致使无人抵抗外敌在后，现在倒想把锅扣我头上了，你们真是有脸！”
“至少我们没帮着外人。”
“家贼可比外人恶心得多！”
付常昊见他们吵得激烈，站出来打圆场，“二位莫要再争执，大喜的日子何苦来哉，彭大人，今日明明是我东齐一统南楚的好时候，你也别扫兴了吧。”
彭方泉恼火的眼神转向付常昊，“怎么，付将军是想改换门庭投靠南楚了？这么向着他们。”
付常昊面露愠色，“你说话不要总这么难听，咱们银钱已经够了，没有必要再惹出事端来。”
“够了？哈，付常昊，做人要讲良心的，我想方设法地弄钱都是为了谁呀，你们跟在后面吃软饭还嫌上我了。”
“你……”付常昊被这话说得尴尬，“少往自己脸上贴金，你不过就是贪图陛下允诺的那一成财物，哪里是为我们。”
“好啊！”彭方泉猛地一拍桌子，暴怒起身，“这是干完活想过河拆桥？可惜了，当年楚皇对我信任至极，如今的齐皇也好骗得很，你想骑到我头上去，做梦！”
付常昊也怒了，“彭方泉我忍你很久了，不过就是个临时的钦差，你这种贪婪小人，给本将军提鞋都不配！”
“你以为老子瞧得上你吗，莽夫就是莽夫，一辈子也就在战场上还有点用，你们这些兵卒拿命才能拼到一星半点军功，哪像我，只要动动嘴皮子，金银财宝就滚滚而来，废物一个，还敢在我面前叫嚣！”
“信不信我杀了你！”付常昊拔出宝剑。
“来呀，朝这砍。”彭方泉梗着脖子把头伸过去，“我可是齐皇钦点的特使，敢杀我，你就是拥兵自重的奸臣！”
“你！”付常昊胸膛起伏，似是气得不轻。
彭方泉有恃无恐，“这就是愚忠的下场，你要做忠臣就必须受我差遣，闭上你的嘴少耍点性子，大家都安生。”
本该热闹的宴席草草结束了，付常昊和彭方泉不欢而散。
这天夜里，有人来找付常昊合作，想要暗杀彭方泉。
付常昊答应了。
三日后，彭方泉在军营里散步时被一个突然冒出的黑衣人一刀扎在心口，当场倒地不起。
彭方泉命悬一线。
营帐内，付常昊满脸慌乱，“不是说好的诈死吗，怎么伤成这样？”
奄奄一息的彭方泉扯出一丝轻笑，“戏演得再真也有被戳穿的一天，抱歉，没有提前告诉你，这场假戏，我就真做了。”
“为什么？”
“我说过的，当怨恨集于我一人之身，我死了，民怨马上就会平息。”
“你，你这是……”付常昊明白了什么。
“我走之后，不必为我收尸，留给他们足够的机会来确认这具尸体的真假。”
付常昊不愿答应，“外面那些人有多恨你，你知不知道你会被撕碎的，你想死无全尸吗。”
“没关系，就算被分成了千万片，我也还是存在南楚这片土地上。”彭方泉一点都不害怕，“我生在这里，长在这里，这里就是我的家，魂归故里，夫复何求。”
“彭大人……”
“你可千万记得，别露出破绽，莫辜负我这一番苦心。”彭方泉从枕头下拿出一本册子，“这是我写的税制改良之法，交给齐皇，求他勿忘初心，轻徭薄赋，善待那些穷苦的平头百姓。”
“都这种时候了你……”
“但愿下辈子投胎的时候，这天下已经一统，我能生在一个太平盛世，不用再亲眼看着自己的国家一点点腐朽、衰落，最终灭亡。”
彭方泉闭上眼。
付常昊失声痛哭，过了好一会儿，他让下属把尸体交出去。
“八百里加急送信回京，切勿多言，陛下身体本就不好，不可再让他徒添内疚，就说军中守卫一时不察，让刺客杀了彭大人。”
“将军那你。”下属有些担心他。
“去吧，让我一个人静静。”付常昊满心痛苦，“今后任何与彭大人有关的消息都不要告诉我，我实在听不得。”
“末将明白了。”
京城这边，萧素玄很快收到边关急报。
彭方泉意外身亡，去世前托付常昊上交一本税赋革新书册。
夜里，萧素玄又站到了最高处的瞭望台。
“长忠，朕又害了一个。”萧素玄心中愧疚，“他本可以平平安安了此残生的，是朕把他重新拉进这乱世的漩涡。”
“谁也没想到会发生这意外的。”
“不，朕料到了的。”
“陛下？”
“朕早就知道他要做的事非常招人恨，所以舍不得派出自己的心腹，什么各取所需，不过说着好听，其实根本就是拿他挡箭，利用他，榨干他最后一丝价值，长忠，朕很无情，是不是。”
“人为财死，鸟为食亡，他也是想得到一笔钱财养老才为您做事的，而且您还让付将军随行保护，谁能想到那刺客这么厉害，连付将军都没拦住。”
“长忠，朕上辈子是不是真的干了什么十恶不赦的事，不然为何这一世要受到如此惩罚，越是想要什么，越是得不到，朕只是为自己，为东齐求一条活路而已，可目标未至，却已经先连累了那么多人。”
“陛下凭什么断言这是连累！”
长忠的声音有些激动，萧素玄回头。
“他们又不是傻子，早在做出选择之前就该料到将来的后果，只要死得其所，便算不得连累。”
萧素玄见他一脸认真，眼中满是信任与执拗，心中郁结也消散不少，“你说得对，是朕太多愁善感了，开弓没有回头箭，可不能叫他们白白牺牲。”
转过头，萧素玄直面冷风，道：“长忠，你去拟旨，斥付常昊保护不力，另外让他务必办好彭方泉身后事。”
“啊？陛下，付将军劳苦功高，这会儿发道圣旨去骂他会不会有点让人寒心？”
“功是功，过是过，那么大个活人在他军营里被杀难道不用负责的，他要因此生出怨怼，那朕才要寒心了。”
“哦。”
“还有，告诉他若有闹事者，不必客气，只要一日没被撤职，他就一日是我东齐的朝廷命官，就是被五马分尸了，拼也得把人给朕拼回来。”
“是。”长忠转身要走。
“等等。”萧素玄叫住他，“再让刑部调个人过去严查杀害彭方泉的凶手。”
长忠觉得希望渺茫，“想杀他的人那么多，找不到吧。”
“得不到结果也得有个过程，不然别人还以为我东齐尽是卸磨杀驴之辈，用过了就扔。”
“这……行，奴才这就去。”
