一早细雨濛濛，据说太湖上有什么春雨游湖诗会，乐家少爷小姐都去了，不过这些诗情画意向来与乐则柔无干。

她此时和一位两鬓微霜满面病容的中年人并肩站在前院廊道里，看着天幕垂雨发愁。

一只雪白的鸽子站在她肩头，足尖勾着她衣裳，落下微微的刺痛。

乐则柔无声叹气，“高先生，您说今年这物候会如何？”

“我不敢和七姑保证如何，但有六成把握大旱，这雨要是再下半个月，就有八成把握了。”

高隐张嘴呛了一口凉气，一句话咳三咳，接过茶水润喉才顺过来这口气儿。

“我信高先生，我已经让人把水车沟渠都准备着，总归有备无患。”

“七姑早就安排万事妥当。”高隐笑笑。

“我也是吓怕了。”乐则柔想到当年湖州的惨状，身上有些冷。她把鸽子抱下来拢在胳膊上，问高隐：“昨日邸报先生可曾看了？”

谈到朝政，高隐神情不再轻松，“曾相告老，这次上来的该是卢正清了。”

“永昌八年后，郑林两家覆灭让世家群龙无首，这位卢大人虽然出身卢家，但最不喜世家，恐怕很不好办。”

永昌八年谋逆案后郑相倒台，曾元成了继任宰相，他是出名的官场不倒翁，除了当年在工部主持黄河修堤，为官多年始终无功无过，跟个滑不溜手的琉璃蛋儿似的。

皇帝借谋逆案彻底收揽了京畿的兵权，如今曾元这样的琉璃蛋儿都以老迈不堪请辞，恐怕皇帝已经不安于如今的位置，想彻底摆开宰相掣肘。

而现在的宰相候选人卢正清是姨娘生的庶子，小时候眼睁睁看生母被嫡母打死。故而他非但不与世家同进退，恐怕还会成为皇帝对付世家的刀刃。

此人曾任大理寺卿，主办琚太子谋逆案，以手段酷烈出名，是个难缠的角色。

乐则柔无意识地抚上鸽子细羽，“如此下去，非我辈之福。”

她的生意借着家族荫庇，倘若世家有难，第一样就是生意不好做。

高隐却说：“江南世家这些年走马圈地，百姓皆为其佃户，也该韬光养晦了。”

“先生每每都要作此论。”

鸽子温顺地窝着头任乐则柔抚弄，往她掌心顶，她从荷包里倒出谷粒在掌心，逗它啄着吃了。

“如今百姓为世家的佃户，如果一日世家覆灭，那百姓又是皇家的佃户罢了。百姓投靠是为避免徭役，只要天下士农工商的道理不变，那就总会有世家。”

她偏头一笑，“您可愿意改了士农工商？”

高隐张口欲答，但失笑连连。愿意也没用，朝廷上的大人们谁家没有良田千顷，他们不愿意，这世道就变不得。

“七姑目光深远，为隐所不能及。”

乐则柔说不敢当，“先生过誉了，不过是我黄口小儿不知天高地厚罢了。” 她又换了个话题：“高先生今年还出去吗？”

“出去，过了月中就走，也没几天了。”

高隐每年四月都要出去一趟，七月盛夏才回来，没人知道他出去做什么，乐则柔也不问，闻言只说：“让人跟您走一趟吧，今年恐怕路上不太平。”

高隐说不必了，自己一个人更方便些，“这路都是我走熟了的，别人反而拖累脚步。”

乐则柔也不勉强，“听先生的。”

雨丝飘飘洒洒如牵不断扯不碎的忧思，鸽子舒服够了，乐则柔放飞了它，看它飞进雨里。

细雨瑟瑟，明明桃花春日，竟有几分秋寒。

……

“七姑，哪敢劳动您来了？同春坊有我看着您还不放心吗？”

刘掌柜叼着烟袋出来，挺着将军肚也不行礼，站在那喷云吐雾。

乐则柔没理会，屏住衣袖，上手一匹匹绸子摸过去，盯着刘掌柜问，“为什么差了份量？”

刘掌柜笑了，从鼻孔里喷出一股烟雾，不紧不慢地回答，“您不是要劳什子雨过天青色么？料子薄点儿能颜色清透些。”

“账本呢？”

他磕磕烟袋锅子，老神在在地回答，“前两日账房不留神，账本都烧了。我已经把他轰走了。”

瞧瞧说得多容易，把赶走了乐则柔亲自指派的账房说的跟轰苍蝇似的轻巧。

乐则柔也不跟他生气，对着二把手祝成笑说，“刘掌柜年事已高，该回乡荣养。同春坊让二掌柜接过来。”

祝成立刻应是，磕头谢过。

刘掌柜没想乐则柔真能处置了他，拿烟袋锅子指着乐则柔，语带威胁。

“七姑，我从八岁跟在六老爷身边伺候，如今在乐家三十多年了，同春坊是我一手建起来的，这些伙计是我招揽的。您这样发落了我，不怕底下的人寒心？”

刘掌柜是乐六爷最早的书童，一直自恃劳苦功高老臣，谅乐则柔不敢动他。

乐则柔确实念他当年追随父亲的情分，这才一直不跟他计较，左不过几年就能让他回家养老了。

但刘掌柜实在太过猖狂，竟然敢把她派来的账房赶走，这是在明晃晃打她的脸。

要知道，乐则柔名下所有产业的账房先生都是她统一派出去的，如果不处理了刘掌柜，明日别人也敢有样学样。

她环视众人，声音柔和，微微沙哑，“谁愿意跟刘掌柜走，我今日不拦着，如果明儿起有人想走，那就该怎么来怎么来。”

刘掌柜逼视着伙计们，只得到躲闪的目光，还有人磨蹭后退着。他这两年欺下瞒上克扣工钱，早已尽失人心。

乐则柔看他面皮涨成猪肝色，不想多说什么，只留下一句好自为之。

刘掌柜兀自想跟乐则柔叫屈，被豆绿拦住大骂。

“你贪了这许多银子，放在别人家是要打死的，七姑留你一条命已经是高抬贵手。如今给你留了脸面，回去该给七姑立长生牌位才是。”

豆绿狠狠呸了他，走到门口又掐着腰转身，“别以为烧了账本就万事大吉，七姑手里有账，你要是还四处胡吣，就等着吃牢饭吧！”恶狠狠瞪了刘掌柜走了。

玉斗借故留在最后，在他耳边轻声道：“刘掌柜也该为子孙想想，别为了蝇头小利让孩子缺胳膊断腿。”

她弯唇一笑，眼中杀意一闪而过，刘掌柜顿时吓得不敢言语，江南暮春时节竟出了一身冷汗。

乐则柔出了同春坊，正要上车时看见对面馄饨摊上坐着几个人。

其中一人瘦得过分，白无常似的青白脸色，正眼神不善盯着她的马车瞧，另几人明显以他为尊。

现在正是巳时，不早不晚的，馄饨摊上只有他们。

“您又不戴帷帽。”

玉斗嗔她，赶上来把帷帽给她戴好，乐则柔这回倒是没跟她抱怨就这两步路不用麻烦。

乐则柔往对面又看一眼，那几个人还在馄饨摊上，但不再看她马车了。

“回府。”

玉斗扶她上车，问，“七姑，不去念安堂了吗？”

“不去了，回府。”

她对玉斗耳语几句，玉斗不着痕迹地点头，一会儿两个乐家护卫就悄悄没入了人群。

此时馄饨摊上一行人还不知道自己举动都落在别人眼里，吃完就径直出城了。

高子义老家在湖州城外的一个村子中，他们一路打听着过去。此处乡音浓重，说话又轻又快，只有安止能听懂。

小康子有意奉承，巴巴地催马蹭过去，“安爷，您是湖州人氏么？”

安爷从没说过自己老家哪里，要是自己能知道，以后送礼也好送到安爷心坎儿上。

安止头也没回，“一路过来，听也该听会了。”

小康子讨了个没趣，后头跟着的人嗤嗤笑，“安爷和你这榆木脑袋不一样。”

“说的就跟你不是榆木脑袋似的。”小康子不忿。

几个小内侍叽叽喳喳小声斗嘴，安止控缰停下马，打断了他们的话。

“前面就是了。”

难得晴明的江南四月，目之所及是青草和乱花蔓延十里春光，杂树掩映着小小村落，此处连犬吠都是舒缓的。

所有人都沉默了，似乎想起一个久远的梦，梦里自己就在这样的村中耕种，正是说亲的年纪，和隔壁的丫头见面时会脸红。

一行人打马入村，他们几个外地的男子很快就被注意到，村民用或明或暗的眼神打量着他们。

内官在外行走最不喜别人注目，似乎能听见一声声议论他们是阉人，是没根儿的东西。

面对那些好奇的眼，小康子他们冷着脸一一瞪回去，但安止全然不在意，用略显怪异的姑苏话跟人攀谈。

高子义曾连中三元，放在那里都是荣耀乡里的人物，安止本以为不难找到这人。

但奇怪的是，“高子义”这三个字如同什么脏物，谁都皱着眉说不知道，唯恐避之不及。

这出乎众人的预料，他穷问不舍，终于有个大娘不堪其烦说了。

“你打听他做什么？他是有大本事，可读的再好有个屁用，是个断袖！为个男人，差点儿把亲爹娘气死呦。”

当初高子义是郑相的得意门生，后来销声匿迹不知所踪，想不到竟是因为这个。

小康子他们面面相觑，从京城到湖州，费这么大阵仗，找的竟是个为男人毁了前程的，这人能靠谱吗？

安止神色不变，只说当初受高子义一饭之恩，今日特地前来报恩。

大娘犹疑很久，指给他高家的位置，紧着叮嘱，“你千万别提高子义，也别说是我告诉你的，放下银子就走吧。”

高家并不难找，村西的高大青砖瓦房，在一溜儿土墙中鹤立鸡群。

到了之后才知道高子义还有兄长，安止依然拿报恩的一套打听高子义下落。

那中年人颇为不耐烦，也没让他们进院子，站在门口直言，“他差点儿气死爹娘，早就被赶出去了，你愿意给钱就给，不愿意就走。”

安止自然没给。

他也不再多打听，眼下情形打听也打听不出来什么，只留了两个人盯住高家。

正是难得晴天，两个留下的内官躺在树上晒晒几日霉气，能看进高家院儿里。

“你说这人，怎么非得想不开当兔爷儿呢，男人哪儿有女人好。”

小康子叼着根儿草棍儿，百无聊赖，“就说方才看见的小娘皮，长得可真好，连安爷都盯着瞧。”

竹叶青的衣裳，通身一件首饰皆无，可瞧着就是那么大方好看，比宫里娘娘都贵气。

他呸掉草棍儿，兴奋地拍拍同伴肩膀，“哎，你说我要是把那个小娘皮给安爷弄来，能不能让他老人家高看一眼？”

“你可别瞎琢磨，你没看见她头发，人家都嫁人了。”

“嫁人了这点儿确实不好。”安爷没碰过女人，怎么也得给送个处子呀。

小康子歪着头咂摸，想回去之后找个长得像的送给安爷。

小禄子没心情琢磨兔爷儿不兔爷儿嫁人不嫁人的，他苦着张脸发愁，“眼下生不见人死不见尸，是不是就没回来？”

那他们岂不是白等了。

小康子咂咂嘴，指指高家，“你看他们家房子，气派不？”

青砖大瓦房，在乡下已经很不错了。小禄子不明所以地回答，“气派啊。”

小康子嗤笑，白他一眼，“还说我榆木脑袋，高家人只是寻常庄稼汉，房子却是村中数一数二的气派，你说钱哪儿来的？”

小禄子恍然大悟，但还是嘴硬，“谁知道他从湖州又去哪儿？”

两年多的时间，谁知道人又飘哪儿去，到西域都足够了。

他又叹口气，“酸儒一抓一大把，也不知为何非得要姓高的。”

那这谁能知道，小康子眯缝一只眼摇头，“没辙，等着吧。”

……

安止带着人回城，分头沿松年街挨家挨户地看——高子义在苏州开过书画铺子，说不定如今会在湖州城里重操旧业。

松年街是湖州书坊笔墨铺子聚集之地，若是在这儿找不着，也就只能在湖州几万百姓中捞这根不一定有没有的针。

想想就头疼。

一行人寻寻觅觅，找到天色已晚依然没有消息，只好先寻了家客栈住下。客栈高高挂着“平安客栈”的大匾，门口气死风灯笼在风里头摇晃。

此时正是晚饭点儿，大堂里伙计穿着单衣跑的满头大汗，见他们站门口打量，立刻殷勤地跑过来，手巾往肩膀一甩，“几位是要住店？”

“三间上房。”小成子开口。

伙计马上换成一口地道的京片子，脸上笑出褶子来。

“可巧儿刚走了三位客人，用不了一刻钟就把房给您收拾清爽。不如爷们先用些饭，等您几位吃舒坦了，咱们正好歇觉。”

安止他们找了角落里的桌子坐下，随意点了几样菜，没一会儿菜就呈上来了——酱肘子浓油赤酱，龙井虾仁鲜香清爽，八宝鸭酥烂入味，并几样时蔬小菜，闻着就让人食指大动。

安止胃口挑剔，只捡着两盘清淡的吃。

丝竹声吱呀起，众人往中间看，客栈中间有个不大的台子，一对儿父女站在台子上卖唱。

父亲拉着胡琴，那女孩儿半蒙着脸，用夹着吴侬软语的官话唱曲子。

曲子叫宝钗纪，讲书生出门被山匪掳走，妻子在家苦等，书生在匪寨忍辱负重。十年后书生里应外合帮官府剿灭山匪，回家与妻子团圆。

故事是再俗套不过的故事，但有几段词儿写得好，女孩儿唱的也好听，唱到书生回家夫妻团聚那一段更是感人肺腑，不少人往上扔铜板。

安止却面色铁青地撂下筷子，半笑不笑的死样子，配上吊梢眼，跟戏文里白无常似的。

小成子他们也不敢再动，心里飞快琢磨哪儿不合这位祖宗的意。

“小二，过来。”

安止声音不算低，突兀插进了温软的歌声里，引得听曲子的人不满侧目。

伙计团团给人赔笑作揖，到了安止跟前儿还是那副笑脸儿，虾着身子小声说：“爷，您什么吩咐？上房已经收拾好了，这就能用。”

伙计引着安止上楼梯，嘴里还念叨着爷您留神脚下。

此时大堂里的食客全然忘了方才小小的不快，再次沉浸在女孩儿歌声中。

演戏的是疯子，看戏的是傻子。

等十年？连两年都等不得。

安止冷漠地移开眼。

作者有话说

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第2章 相见