陆渊提供的十块下品灵石和三枚凝气丹，如同及时雨，缓解了姜凡的资源危机。
她谨记告诫，深居简出，将所有精力投入到巩固炼气四层境界和修炼《青元诀》附带的术法上。
石屋内，气息流转。姜凡指尖灵光微闪，面部轮廓随之产生细微调整，肤色、眉形、眼睛、鼻子仔细打量还是那副模样，但是转身即忘。
《青元诀》在炼气四层便展现出了远超《基础吐纳诀》的精妙，灵力运转愈发圆融流畅，对“敛息术”和“易容术”的掌握也更为精深。她甚至开始尝试《青元诀》中记载的“御风诀”，虽还不能御空飞行，但已能让身法更加轻盈迅捷。
“现阶段可以不担心修炼资源，但坐吃山空并非长久之计。宗门每月派发给外门弟子的灵石更是杯水车薪，节流目前做不到，那就得开源！”
姜凡开始琢磨，怎样在不引人注目的前提下，获取更多的修炼资源。
但是现在林浩一伙人还没有抓到，威胁还没有接触，陆渊也让她不要独自离开宗门。
姜凡渴望力量，渴望能够打破牢笼，掌控自身命运的力量。但是先阶段她不敢轻易踏出陆渊划下的“安全区”。只能将这份迫切转化为修炼的动力。
就在姜凡潜心修炼之际，清虚宗外门一年一度的小比悄然临近。
这小比旨在检验外门弟子一年来的修炼成果，排名前列者不仅能获得宗门赏赐的灵石、丹药，更有机会被内门长老看中，收为弟子，就算不是亲传弟子，那也是入了内门，可谓鱼跃龙门的重要机会。
消息传开，外门顿时沸腾起来。平日略显沉寂的演武场、**堂人满为患，弟子们摩拳擦掌，气氛空前热烈。
陶桃兴冲冲地跑来找姜凡：“姜凡！外门小比要开始了！我们一起去报名吧！听说这次奖励比往年都丰厚，前十名就有五块上品灵石和一瓶聚气丹呢！”
姜凡闻言，心中微动。五块上品灵石，一瓶聚气丹，这对她而言颇具吸引力。更重要的是，若能取得不错的名次，或许能稍微改变一下她在外门籍籍无名的状态，引起越多的关注，那也算是一种另类的掩护。
但她依旧谨慎：“小比之中，难免争斗，我修为低微，怕是……”
“怕什么！”陶桃打断她，乐观地挥舞着拳头，“咱们又不争前十，上去见识见识，练练手也好啊！再说了，你现在可是炼气四层了！已经很厉害了！你不是常说实践出真知么！再说了我都敢去，你有什么不敢的？”
多方考虑后，姜凡最终点头同意两人一同前去执事堂报名参加小比。
小比在宗门广场举行，简单的抽签仪式后，比试正式开始。
广场上搭建了数座擂台，符箓乱飞，法术碰撞的光芒不时亮起，呼喝声、叫好声、惋惜声响成一片。
姜凡抽到的第一个对手，是一名炼气四层巅峰的男弟子。
对方见姜凡仅是炼气四层初阶，且面容陌生平凡，眼中闪过一丝轻蔑，出手便是狠辣的火球术，试图速战速决。
姜凡虽缺乏实战经验，但《青元诀》修炼出的灵力远比同阶精纯，加之她一直练习的御风术使得身法更加灵动。她并未硬接，而是凭借更胜一筹的灵力操控，施展出《青元诀》中附带的基础防御法术“青元盾”，同时脚下步伐变幻，避开火球的主要冲击，并观察对手弱点。
“咦，居然躲开了！”
那男弟子一击不中，甚是诧异，灵力运转出现了一丝凝滞。
姜凡敏锐地捕捉到这一瞬，体内灵力奔涌，一道凝练的“青元指”劲风后发先至，精准地点在对方风池穴。
趁那对方短暂眩晕的瞬间，姜凡趁势上前，又是一记简单直接的灵力推送，将其轻飘飘地送下了擂台。
整个过程不过数息，赢得干净利落，甚至有些……平淡。
“怎么回事？”
“刚刚发生什么了？”
“不是炼气四层初阶对战炼气四层巅峰么？怎么这修为高的还败了？”
“也没看她用什么高阶术法啊？”
台下观战的弟子们先是有些发愣，他们预想中炼气四层巅峰对炼气三层初阶的碾压并未出现，反而是这个貌不惊人的女弟子，就这么轻飘飘的赢了？台下瞬时议论纷纷！
“承让。”姜凡对着台下还在发愣的对手拱了拱手，面色平静地走下擂台。
她很清楚，自己赢在灵力质量和对时机的把握，还有对人体穴位的了解，而非绝对的实力压制。
果然实践才是检验真理的唯一标准！
陶桃的比赛则惊险得多，她与一名同是炼气三层的弟子缠斗了许久，最终凭借一股不服输的韧劲和一点点运气，勉强获胜。
下来时，她小脸煞白，却兴奋地抓着姜凡的胳膊：“看到了吗？我赢了！我赢了！”
姜凡笑着拍了拍她的背，递过去一颗恢复灵力的寻常药丸。
随后的几轮，姜凡的运气不错，遇到的对手大多在炼气三层或四层初阶。
她依旧采取稳扎稳打的策略，不追求华丽招式，只以御风术带来的身法优势，观察对手并找到对手细微的破绽，再一一击败。
她这种看起来有点怂的作战方式，让观战的弟子嘘声一片，但是却总出乎意料的赢下比赛。便渐渐引起了一些注意。
“这女弟子谁啊？面生得很。”
“好像是叫姜凡？听说资质一般，三灵根。”
“入门还不到半年呢！”
“入门不到半年？！还是三灵根？就已经炼气四层了？这修炼速度不像啊！而且看她灵力颇为凝练，不像普通功法。”
“她这打法……也太稳了，一点破绽都不露。”
议论声中，姜凡迎来了八进四的关键一战。
她的对手，是一名在外门小有名气的弟子，名叫周通，炼气五层巅峰，据说半只脚已踏入炼气六层，擅使一套凌厉的《金风剑诀》。
周通手持一柄寒光闪闪的长剑，傲立台上，看着走上台的姜凡，嘴角一撇：“师妹，我劝你还是主动认输为好，刀剑无眼，免得受伤。”
姜凡能感受到对方身上传来的锋锐气息，比之前任何对手都强。
她深吸一口气，体内《青元诀》默默运转到极致，青蒙蒙的灵光在体表若隐若现。
“请师兄指教。”
比赛开始，周通果然剑出如风，道道金色剑影交织成网，向姜凡笼罩而来，攻势迅疾猛烈。
姜凡将青元盾催动到最大，同时将御风术融入步法，整个人如同狂风中的柳絮，在剑网的缝隙间艰难穿梭、格挡。叮叮当当的碰撞声不绝于耳，青元盾的光芒在剑影冲击下不断明灭闪烁，岌岌可危。
台下观众屏息凝神，都认为姜凡败局已定。
周通久攻不下，心中焦躁，剑势更急，灵力消耗加剧。
就在他旧力刚去、新力未生，剑招出现一丝微不可察凝滞的瞬间——
一直处于守势的姜凡动了！
她一直潜伏在体内、远比同阶深厚的灵力猛然爆发，身形如同鬼魅般贴近，避开了剑锋最盛之处，凝聚了全身力气的一记青元指，并非点向周通要害，而是精准无比地点在了他持剑右手的手三里穴上！
周通只觉手腕一麻，一股无力感传来，灵力运转瞬间中断，长剑“哐当”一声脱手落地。姜凡趁势一掌将周通退下擂台！
这时机、角度、力度，妙到毫巅！
周通整个人都僵住了，难以置信地看着自己空空如也的手，又看向擂台上的姜凡。
“嘿嘿！麻了吧！这麻筋可是我真的感受过的！”姜凡看似面色平静，但是内心小人儿得意不已！
台下寂静一瞬，随即爆发出更大的哗然！
“赢了？！她又赢了！”
“炼气四层初阶，赢了炼气五层巅峰的周通？”
“刚才那一下……好精准的判断！”
姜凡收回手指，微微喘息。这一战，她几乎动用了全部实力，才抓住那稍纵即逝的机会。
她对着失魂落魄的周通拱了拱手：“承让。”
这一刻，再无人敢小觑这个看似平凡的女弟子。
姜凡的名字，第一次在外门弟子中真正传开。她展现出对灵力的操控能力、沉稳心性以及对战机的精准把握，都让人印象深刻。
最终，因为修为原因，姜凡止步四强，输给了一名早已踏入炼气六层后期的弟子。
但她以炼气四层初阶修为，一路战至四强，已是本届小比最大的黑马。
她获得了宗门赏赐的五块上品灵石和两瓶聚气丹。更重要的是，她那以弱胜强的评价，悄然流传开来。
小比结束当晚，姜凡正在石屋内清点收获，怀中玉佩再次传来微热。
陆渊的传音随之响起，语气听不出喜怒：“小比表现尚可。记住，木秀于林，风必摧之。近期宗门恐有变故，安心修炼，勿要卷入任何是非。”
传音结束，一如既往的简洁。
但是树欲静而风不止。
这日，姜凡刚刚结束一轮周天运转，屋外传来陶桃略显焦急的声音：“姜凡，你在吗？快开门！”
姜凡收敛气息，打开房门。陶桃站在门外，脸上带着愤懑与无奈。
“怎么了？”姜凡将她让进屋内。
“是执事堂发布的强制任务！”陶桃气鼓鼓地道，“说是宗门药园有一批‘赤焰草’即将成熟，需要大量人手值守防护，防止妖兽或宵小窃取。所有炼气三层以上的外门弟子，必须参加！任务期限半个月，贡献点给得还特别少！”
姜凡眉头微蹙。强制任务？在这个节骨眼上？她本能地觉得有些不对劲。
“不能推脱吗？”姜凡问道。
“不行！”陶桃摇头，“执事堂说了，符合要求的弟子都必须参加！否则将有执法堂按门规处置！”
果然有蹊跷！
“何时开始？”她问道。
“明日卯时，在灵药园外围集合。”陶桃答道，看了看姜凡的脸色，小心翼翼地问，“你……你去吗？”
姜凡深吸一口气，点了点头：“去。怎么不起！我可不想进执法堂。”
躲得过初一，躲不过十五。既然无法避开，那就正面应对。正好，她也想看看，这背后到底是谁在搞鬼。
次日卯时，天光微亮。清虚宗灵药园外围的空地上，已聚集了数十名外门弟子，修为多在炼气三、四层之间，姜凡和陶桃也在其中。两人低调地站在人群边缘，尽量不引人注意。
负责分派任务的是一位面色严肃的内门执事。他简单交代了任务内容：两人一组，分区域巡视药园外围，重点是赤焰草所在的东区，发现异常立即示警。
姜凡和陶桃自然被分到了一组，负责东区靠近后山方向的一片区域。这片区域相对偏僻，林木也更为茂密。
巡视任务枯燥而乏味。两人沿着划定的路线缓慢行走，神识外放，警惕着周围的动静。一连数日，风平浪静，除了偶尔窜出的一两只低阶妖兽被轻松解决外，并无任何异常。
然而，姜凡心中的警惕并未放松。她总能感觉到，暗处似乎有目光在跟随着她们，时隐时现。
这一日，轮到她们夜间值守。
夜色下的灵药园更显静谧，月光被茂密的枝叶切割得支离破碎，在地上投下斑驳陆离的光影。虫鸣窸窣，更添几分幽深。
两人打起精神，小心翼翼地在林间穿行。行至一处林木特别茂密之地时，走在前面的陶桃突然发出一声低呼，脚下似乎被什么东西绊了一下，身形一个趔趄。
“小心！”姜凡下意识地伸手扶住她。
就在此时，异变陡生！
“嗖！嗖！嗖！”
数道凌厉的破空之声从两侧的树冠中激射而出！目标直指刚刚站稳的陶桃！那是三支闪烁着幽蓝寒光的短矢，速度快得惊人，显然淬有剧毒！
偷袭！对方的目标是陶桃！怎么会？更像是通过伤害陶桃来警告或者激怒自己？
电光火石之间，姜凡来不及多想，几乎是本能反应，她一把将陶桃猛地推向身后，同时体内《青元诀》全力运转，炼气四层的灵力瞬间爆发！她双手在身前虚划，一道淡青色的灵气屏障瞬间凝聚而成！
“叮！叮！叮！”
三支毒矢接连撞在灵气屏障之上，发出清脆的撞击声。屏障剧烈晃动，泛起阵阵涟漪，但终究没有破碎，成功挡下了这波偷袭！
“谁？！”姜凡厉声喝道，目光锐利地扫向短矢射来的方向，同时暗暗心惊。
这偷袭之力道，绝非普通炼气中期弟子所能发出！
树冠之上，传来一声轻“咦”，似乎对偷袭被挡下感到意外。
紧接着，两道黑影如同大鸟般从树上跃下，一左一右，将姜凡和陶桃围在中间。这两人皆身着夜行衣，蒙着脸，只露出一双冰冷的眼睛，身上散发出的灵力波动，赫然都是筑基期！
“反应不慢嘛，小丫头。”左侧的黑衣人沙哑开口，声音带着戏谑，“可惜，挡得了一次，挡不了第二次！”
话音未落，两人同时出手！一人挥掌拍向姜凡，掌风凌厉，带着一股阴寒之气；另一人则五指成爪，直取被姜凡护在身后的陶桃咽喉，速度奇快！
面对两名筑基期的围攻，姜凡感受到了巨大的压力，跨这么多阶已经不是她能应付得了的。
但她心知此时绝不能退，一旦露出破绽，她和陶桃都将凶多吉少！
“躲到我身后！”姜凡对陶桃低喝一声，脚下御风诀瞬间施展，身形如同柳絮般向后飘退半步，险之又险地避开了那阴寒掌风的核心区域，同时右手并指如剑，一道凝练的青色剑气自指尖迸发，精准地点向那抓向陶桃的利爪！
青元指！这是近期她修炼最多的攻击术法，此刻危急关头，也只是略微阻止了黑衣人的攻击速度！
“嗤！”
剑气与爪风碰撞，发出一声轻响。那黑衣人的利爪被剑气阻了一阻，攻势稍缓。而另一人的掌风则擦着姜凡的衣角掠过，将她身后的地面击出一个浅坑，寒气四溢。
“咦？小小炼气初期竟也挡得住我？”那被阻住攻势的黑衣人眼中闪过一丝惊疑，动作不由得慢了一拍。
姜凡抓住对方这一瞬间的迟疑，左手一挥，早已扣在手中的一张“藤缚符”被激发！
数条粗壮的灵力藤蔓破土而出，如同灵蛇般缠向两名黑衣人！
“雕虫小技！”另一名黑衣人冷哼一声，手中出现一柄短刃，寒光一闪，便将缠向他的藤蔓尽数斩断。
但就是这片刻的耽搁，已经为姜凡争取到了宝贵的时间。
她一把拉住惊魂未定的陶桃，将御风诀催动到极致，头也不回地向灵药园核心区域的方向疾驰而去！
同时，她毫不犹豫地捏碎了怀中那枚用于紧急联络的“渊”字玉佩！
“想跑？”两名黑衣人立刻反应过来，身形展动，紧追不舍。
姜凡将速度提升到极限，心中只有一个念头：跑到有人的地方！然而，两名筑基期修士的速度显然更快，双方的距离在不断拉近。
眼看就要被追上，姜凡猛地将陶桃向前一推：“快走！去叫人！”
她自己则骤然停步转身，面对追兵，眼中闪过一丝决绝。她双手快速结印，体内灵力疯狂涌向指尖，一道比之前更加凝实、更加炽烈的青色剑光开始凝聚！这是她目前所能施展的、超越自身负荷的全力一击！
就在剑光即将脱手而出的刹那——
“哼！”
一声冰冷的哼声仿佛自九天之上传来，带着无形的威压，瞬间笼罩了这片区域！
那两名疾追而来的黑衣人如遭雷击，身形猛地一僵，前冲之势戛然而止，脸上同时露出极度惊恐的神色，仿佛被无形的巨手扼住了咽喉！
紧接着，一道月白色的剑光如同天外飞仙，自夜空中一闪而逝。
“噗！噗！”
两声轻响过后，那两名筑基期的黑衣人保持着前冲的姿势，僵立原地，瞳孔涣散。
眉心处，各自多了一个细小的红点，生机已绝！
微风拂过，两人的身体软软地倒了下去。
姜凡散去指尖凝聚的剑光，微微喘息着，抬头望去。
只见不远处的树梢上，陆渊负手而立，月白长袍在夜风中轻轻飘动，面色平静，仿佛刚才只是随手拍死了两只苍蝇。他的目光落在姜凡身上，带着一丝难以察觉的审视。
“陆师兄！”侥幸逃过一劫的陶劫的陶桃，此刻才敢跑回来，看到陆渊，如同看到了天神，声音带着哭腔。
陆渊微微颔首，身形一晃，出现在两名黑衣人的尸体旁。
他俯身检查了片刻，从其中一人怀中摸出了一块非金非木的黑色令牌，令牌上刻着一个扭曲的如同眼睛般的诡异图案。
陆渊眼神骤然变得冰寒无比。
“影煞殿……”他低声自语，语气中带着浓烈的杀意。
他站起身，看向姜凡，语气恢复了以往的温和：“此地不宜久留。陶桃，你即刻返回住处，今夜之事，不得对任何人提起。姜凡，你随我来！”
说完，他袖袍一卷，一股柔和的力量托起姜凡，两人化作一道流光，瞬息间消失在茫茫间夜色之中。
风中依稀传来姜凡的声音：
“啊...............！大哥！起飞之前给个提示啊！我恐高啊！要死了！要死了！求求了！别极速下..........啊................！”
陶桃呆立原地，看着地上两具冰冷的尸体和远处药园依稀的灯火，心中充满了后怕与茫然。
与此同时，清虚宗深处，一座灵气盎然的洞府内。
一名面容阴鸷的男子听着手下弟子的汇报，手指轻轻敲击着玉椅扶手。
“哦？死了？还是陆渊亲自前往搭救？有意思！去查查这小小三灵根弟子是怎么跟陆渊搭上的。”
“是！”弟子领命而去。
男子缓缓起身，走到洞府窗前，望向黑沉的后山方向，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“有意思。天之骄子与平凡女弟子。”
