八月十四是老夫人六十五的整寿，国公府早一月便筹措起治宴。这日子巧，逢上中秋前一天，沾带过节的喜兴，也不耽误正日子上客人自家去团圆，是以满京城有头脸的人家都乐意来凑这份热闹。

国公府是前宅后园的形制，那园子比宅邸更豪阔，东北角上有座大戏楼，前后几间傍花随柳的敞厅，筵席与取乐都便宜，国公夫人请了老夫人准许，索性就将寿宴开在园子里。

到十四那日，阖府都围着寿宴打转，连同粲娘都领到份差遣，国公夫人亲自发的话，命她去前头随管事婆子一道迎客。

“也不见夫人忍心使唤大公子房里那几个大丫鬟。”琼枝边随粲娘走，边嘀咕，“夫人偏心都偏得不遮掩，姑娘何苦受这份气？你同二公子说一声，只等开宴了去席上坐着就是。”

粲娘倒没所谓地笑笑，“出份力气，就当是我讨夫人与老夫人的好了。”

琼枝一撇嘴，仍不大服气，“老太太脾气古怪着呢，可没那么容易讨好，姑娘实在犯不着这般讨乖，我瞧着都替你委屈。”

打从洞门底下过去，不远处倒座房前一造儿人进进出出，这可不是议论主子闲话的地方，粲娘忙摇头示意琼枝噤声。到管事婆子跟前点了卯，尚没到来客的时辰，两人便在狮子院里寻个角落猫着。

今儿仍是阴沉沉的天，时不时一阵凛冽的风，撼得庭前枯枝沙沙作响。粲娘望过去发着呆，树梢缀着彩绦，原是为喜庆，可霜风凄紧，彩绦凌乱缠坠在一处，愈发透出一股萧条的况味来。

不免想起老夫人，她老人家可不见萧条，六十五的年纪，倒似别家五十多的妇人那般健朗，至今仍把持着内宅泰半权柄。

粲娘见老夫人的机会不多，偶尔府上摆宴时方在人堆儿里瞧上几眼，却已足够她拼凑起一个不好相与的形象。老夫人原是老公爷续娶的填房，如今的国公爷也不是她亲生，大概因这个缘故，老夫人待谁都不算亲近，要从她嘴里讨得一句好，确实不容易。

消磨了一阵，及至巳正，渐有宾客登门。粲娘同管事婆子往府门上接引女客，她常随二公子在筵席上伺候，京城宅门里的女眷大多能认得脸。这差使不难办，一趟趟地将人领到二门上，只是个把时辰下来，面颊笑得有些僵。

难得觑空揉了把脸，一抬眼又见几辆车舆停在门前，头前下来位官爷，粲娘竖着耳朵听管家称呼“秦大人”。

她怔了下，想往门里躲业已晚了。两个年轻姑娘相携踏上石阶，其中穿一身银红的那位见了她脱口而出，“是你？”

正是秦家小姐，粲娘只得端起笑，迎上去冲她福了福身。再看边上那位，竟也是熟面孔，忙笑让到一旁，往门里比了比手，“杨家小姐也来了。”

杨家小姐可不是等闲的客，她早两年便与大公子过了定，眼见将要请期，却不巧杨夫人发了急症病故，婚事只得挪到三年后除服再议。不过虽未过门，两家也勤走动，连粲娘都听过杨家小姐的闺名，仿佛是叫作曼盈。

曼盈气质娴雅，待人一向随和，对粲娘亦没什么架子，不忘寒暄两句，“姑娘这一向可好？”

粲娘略欠了欠身，谢过她说一应都好，边上的秦家小姐见她二人熟络，倒似看不过眼，冷着面孔来回打量，忽地蹦出一声嗤笑。

“姐姐，我头回见这丫头便觉她眼熟，今日才明白过来，原来她生得有几分像姐姐你呢。”边说边把粲娘轻慢地一瞟，仍是玩笑的口吻，却掩不住里头尖酸，“姐姐别恼，这丫头好歹生得不赖，不算辱没了姐姐。”

粲娘脸上仍挂着笑，小姐们闲谈到底与她没相干，将身子一偏专心引路，仿佛听不明白秦家小姐的挤兑。倒是曼盈打圆场，“果真么？我竟没瞧出来，想来都是一般年纪的姑娘，有几分相似也不稀奇。”

说话间行到二门上，粲娘停住步子转身道：“前头另有人带二位小姐往园子里去，这会儿戏已经开场了，您二位也去瞧个热闹吧，只当是在自家府上，有事尽管吩咐下去，务必要高高兴兴的。”

秦家小姐原还有奚落的话等着她，一时叫堵了嘴，只得意犹未尽地往肚里咽，悻悻横她一眼，提裙迈过门去。

粲娘躬身待人走远了，方直起腰，望着两人的背影心头一声叹息。秦家小姐仿佛如传闻中一般骄纵，拿准了她是二公子身边伺候的人，立时视作眼中刺，丁点儿好颜色都怠懒施舍。

二公子会喜欢这样的姑娘？粲娘不由牵唇。

“姑娘发什么呆呢？”正巧琼枝迎面出来，拉上她往回走，一壁随她的视线打量。

琼枝尚未见识过秦家小姐金面，大公子的未婚妻却是认得的，因而凑近粲娘咬耳朵，“适才我同杨家小姐打了个照面，没防备唬了一大跳，你发现没有？她同你长得有些像。从前未察觉，今儿她将眉毛描得细淡，一下子就显出来了。”

粲娘听琼枝也这样讲，方才当了真，可细细忖了番仍不敢苟同。大约各人将自己的脸看得太熟悉，轻易便能挑出差异来，杨家小姐估计也是一样的想头。

粲娘没奈何一笑，“这话你同我说就罢了，可别叫旁人听见。”

“说不说有什么打紧，旁人长了眼睛都能瞧见，何况夸她长得像你，不是顶好的话么。”琼枝也笑着把她仔细盯一眼，“不过杨家小姐只略得些形似，放在一处比较，仍不及你许多。”

“越说越不成话了。”粲娘实不愿再同她掰扯，掀眼一望天，将话头扯开去，“仿佛更见凉了，只盼别下雨才好。”

二人又回府门上支应一阵，渐渐客人稀落，上晌的差使便算办完了。管事的又打发琼枝去园子里看顾茶水，至于粲娘，她到底身份不同，国公夫人既只派她迎人，管事的也不好自作主张。

“这头没姑娘的事儿了，且往戏楼听戏去吧。”

今儿府里请的是南曲班子，眼下最时兴，传闻宫里的皇帝陛下都爱听这个，偶尔来了兴致，还愿意扮上正生亲唱一出。粲娘倒没皇帝的雅兴，南曲儿那唱腔晦涩，总听得她打瞌睡，宁愿回房里去歇着。

可一想好歹是老夫人寿辰，回头叫人察觉她不凑这趣儿，免不了有托大不识相之嫌，脚下踯躅一瞬，仍乖乖往北去。才打箭道上穿过，石径边一片竹林里忽冒出个人影儿来，将她喊住。

“粲娘。”不高不低的声调，像是怕惊动人。

粲娘把眼张望，待认清了脸，诧异问：“大公子怎么在这儿？”

大公子直冲她招手，引她绕过叠石到背人处，方回过身来轻声吩咐：“劳你帮个忙，替我去戏楼里给人带句话。”

大公子是眉清目朗的样貌，说这话时口气略急迫，眼底又划过些许赧然神色。也不须追问是给谁带话了，粲娘心知必是杨家的曼盈小姐无疑。

可为何偏遣她去？粲娘心下迟疑，她同大公子素无交情，何况那二位是名正言顺的未婚夫妻，大大方方相见就是，谁还不是睁只眼闭只眼，哪至于悄摸着往来。

大公子瞧出她犹豫，放软了口气解释，“前些日子我没留神惹她不高兴了，若遣我身边的人去请她，生怕她不答应。先前我见她倒肯与你说话，你帮我一回，就说我在西边的撷秀堂等她，我记你这份情。”

解释得半藏半露，分明是潭浑水。可主子都摆低姿态，她没那资格拿乔。

“大公子言重，我替您传这话就是。只是杨家小姐愿不愿去，还得随她的意，我不敢给大公子打包票。”

“你只去请，她来不来我都该着你的情。”

粲娘只得硬着头皮往戏楼里去寻人，台上正演《目连救母》，跳索蹬罈耍得好不热闹，台子两侧金柱绘满了缠枝藤萝，通天及四壁，叫成片璀璨的宫灯照出万千绮靡浮艳气象。底下更是金玉满堂，珠翠迷眼，粲娘在边上张望了阵，脊背直发汗，也没能找见曼盈的影踪。

接连逮了几个丫头问，才问明人在何处，猫腰踅过去，蹲身向曼盈耳语，好歹将话带到。

岂料曼盈全没赴约的意思，矜持笑着，低下头来把她望住：“人多眼杂的，我不便过去，劳姑娘替我回一句，有什么话在人前说也是一样。”说着往她手里拂了块碎银。

粲娘叫苦不迭，那赏钱在掌心烙得滚烫。曼盈见状又是一笑，“可是叫姑娘为难了？不如这样，你只将这话同二公子说，凭他去料理。两位公子是亲兄弟，不至于为这点小事闹不痛快，也免得姑娘难办。”

粲娘一愕，拿这等莫名其妙的事儿去烦二公子？她轻轻摇下头，勉强笑说：“没什么为难的，我这就替您去说明白。”

她这头闪身埋进人堆儿里，那桌上秦家小姐的视线却冲她的背影射过来，冷箭似的一道，难掩挑剔。边问曼盈，“她来做什么？不大高兴的样子，给谁甩脸子？”

“没什么。”曼盈掩袖抿了口茶水，眼波盈盈带笑，“我托她办件事，扰了她的清净，回头我再好生谢她。”

秦家小姐听罢柳眉一拧，“本就是伺候人的奴婢，要她办事还挑剔上了？不像话。”当即连戏也不听了，捉裙就要追去教训人。

一口气憋得久了，就等个机会发作似的，秦家小姐脚下走得生风。曼盈好容易在戏楼外赶上她，连声地劝：“妹妹，妹妹别去，这可不是在家里，好歹顾念些自己的颜面。”

秦家小姐扭身拨开曼盈的手，“我又不傻，必不叫人看见。”

“妹妹就等等吧。”曼盈拽她往廊下的美人靠里坐下，“待你嫁给二公子，有的是时日给底下人立规矩，凭她是谁，还不都由你惩治？何必在这当口生事。”

不提二公子还好，一提二公子，秦家小姐羞赧中带着不忿，火气又盖上脸。打从见粲娘第一眼，秦家小姐便不喜她，嫌她娇柔做作，嫌二公子定在她身上的目光格外久。

秦家小姐从不受隔夜的气，这疙瘩破天荒在心头一硌许多天，再多一刻也忍不了。什么宠妾，说到底就是个叫主子捏着身契的奴，若连教训她都得顾忌，岂不枉作爹爹的好闺女。

“怕什么，国公府还能用她将我替了？”秦家小姐神气地一扬脖儿，“料她少不得在二公子跟前进谗言，我不妄担这虚名，说我跋扈刻薄也罢，索性我将这名声坐实了，她还能告我的状不成？国公爷与夫人跟前可没她站的地方。”

也是巧，沿廊子追去，还真逮着了粲娘的影儿，恰落了单。打眼往边上一瞧，两间庑房做戏楼的库房用，今日便没落锁。秦家小姐悄摸跟上去，倏地伸手将她肩头狠狠一掐，粲娘没防备，身子一崴，趔趄间轻易就由她拖进庑房里。

曼盈在一边将拦不拦的，总之是没劝住，怕闹大了，只得跟进庑房去。步子迈得焦急，进门时没留神一方茜色的帕子从袖底滑落，门扉一阖，恰剩半截躺在外头青砖地上。

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第8章 难逃（八）