气氛因这话瞬间降至冰点。
周遭伺候的下人们个个儿缩起脑袋，装得跟鹌鹑一般，大气不敢喘。周妈妈也停了动作，看向沈敬行的眼神里充满震惊，不敢相信素来孝顺的家主竟公然同老夫人叫板。
最怕的当属靳连珠。她顾不及感慨，惯来腼腆内敛的官人竟愿意当众唤她的小字“娇娇”，整个人被沈敬行挡得死死的，但不看也能想象到婆母火冒三丈的样子。往常碰见这种状况，他劝解不成，至多陪着她一并受罚，今日到底犯哪门子病症？
靳连珠生怕葛氏待会儿发作起来会让场面变得无法收拾，赶紧拽沈敬行的衣袖，让他先行服软。
岂料沈敬行会错意，反手握了握她冰凉的手以作安抚，继续用水波不惊的腔调说道：“昨夜时辰太晚，儿子想您应该歇下了，故而未去打搅。今日散朝归来，我本打算到碧波轩陪母亲用午饭，却听闻母亲惦记大娘子的身体，特地寻了郎中来看诊。没曾想，不见郎中，反倒看见病人迎着风在站规矩。”
“敢问母亲，娇娇犯了什么错，值得您这样罚她？”
自打老家主过世之后，葛氏便承担起了养育独子跟经营沈家的重任。她惯来雷厉风行、说一不二，将阖府上下治理的服服帖帖。这些年来，沈敬行是她最拿的出手的成就，而今，她引以为傲的儿子，因一个商女屡次忤逆她、同她呛声，葛氏气不打一处来，猛地掀翻了手边的茶盏，怒喝：“放肆！谁教你的规矩，敢当众质问长辈？！”
吼得是沈敬行，可言辞中的尖刺分明直冲靳连珠而来。
沈敬行感受到靳连珠轻微瑟缩了一下，他一怔愣，即将暴走的情绪得以及时控制住，所有还没来得及宣泄的不满如同被水浇灭的大火，只余下升起的滚滚浓烟。
他从始至终都保持着公事公办的口吻，比起为了维护妻子才选择站到葛氏的对立面，反而像个不懂变通的木头，揪住不合理之处非要打破砂锅问到底。无人察觉到他暗自翻涌又悄然褪去的强烈心绪，便也显得他低头认错的态度格外虔诚：“是儿子鲁莽了。冒犯母亲乃大不敬，待忙完公务，儿子自会去家祠领罚。”
葛氏冷哼一声，懒得理睬他，拂袖而去。
待浩浩荡荡的一群人走远了，耳畔没了脚步声，靳连珠终从沈敬行怀里探出头。不等她开口说些甚么，方才还护着她的官人突然往后撤了一步，揽着她的手也一并收回去。
沈敬行把窗关好，取了厚衣裳让她换上。
没有一句多余的话语、眼神、动作。
他又恢复了往常疏离冷漠的模样。
靳连珠心落空一下，不过她已经习惯官人的反复无常，很快便整理好了。
房内无他人，靳连珠无所顾忌，当着沈敬行的面儿便解了衣带。滑嫩的肌肤泛着晶莹光泽，尽是被适才的场面吓出来的冷汗，嶙峋锁骨之下乃高低起伏的饱满盛景...
沈敬行大脑翁然一响，惯来表情匮乏的脸上逐渐崩开裂缝。他立即背过身，耳后悄然红了一大片，满心的无措、羞赧，举起的手于半空中顿了顿，轻挠一下额角又垂下了，嘴巴张张合合几次，终是没能讲出任何责怪她不拘小节的话来。
相反，靳连珠坦荡多了。一则，她又不是未经人事的少女，无甚可伪装的；二则，她冷的厉害，委实顾不及旁的，只想赶紧往身上套厚衣裳取暖。
穿戴整齐后，靳连珠试图拉着沈敬行去向婆母请罪。
“被责骂两句总好过跪家祠。那地方晒不进日光，阴冷潮湿...”尤其夜深人静时，独自面对满墙的牌位，一晚过去人就吓傻了
沈敬行被她拽了一把，却稳然不动。他从她的话中敏锐捕捉到某个字眼，表情微变：“我不在时，母亲罚你跪了家祠。”
靳连珠：“……”
的确，有过这么一次。
沈家的对牌钥匙一直在葛氏手中握着，靳连珠没有管家权却要操持府内的大小事务，行动多有不便。
上上月，因着她未跟婆母提前打招呼，便往后院凉亭中添置了黄梨花鸟十二扇围屏，葛氏斥责她矫情又奢侈，再加之私自挪动府内银钱的罪过，罚她跪了一整夜的家祠。
第二日靳连珠便起了高热，但也说不准是她穿衣太少、出汗后吹了寒风导致生病，没必要特地说给沈敬行听。至于挨罚一事，她原本就有错，更没脸往外讲了。
靳连珠用笑掩盖那片刻的失神，声量低切：“没有的事儿。如若你这会儿不愿去就罢了，稍晚一些还是得到碧波轩同母亲大人仔仔细细解释一番，求得她的谅解。年关将至，工部繁忙，你别真去跪，万一病了，影响公务就坏了。”
沈敬行不欲同她掰扯这些，正打算继续上个话题，一垂眸，猝不及防对上靳连珠湿漉漉的黑眸，像只淋雨的无辜小兔，惨兮兮地仰着脸儿问：“官人能再叫一声吗？”
“……”
沈敬行酝酿好的措词一时之间忘得彻底。
他藏于袖中的手攥紧，故作镇定：“什么？”
“娇娇，我的小字。”
靳连珠掬着手，眼巴巴地：“从新婚夜后你就再也没叫过了。”
沈敬行：“……”
他方才见她虚弱到快要晕厥的样子，情急之下压根儿没意识到自己叫了她什么。互称小字属实暧昧，不过这在夫妻之间原也没什么，偏偏他不是个擅长制造暧昧的，干脆躲过这个话题唤敛秋布置席面。
靳连珠倒也没追问个没完。见到沈敬行肯换她绣的香囊，按照她的喜好准备了这些饭菜，又在婆母面前处处维护她，她已十分满足了。
也许每个人的性子都不同，沈敬行内敛，不愿将心里话表露出来，默默用行动表达，而她相反，两人正巧互补，这般才叫过日子。
用完午饭，沈敬行将宫宴请柬交给靳连珠，同她商议定了此事，安心到书房处理公务。
原本该到靳连珠午睡的时候了，但她实在放心不下曲莲和玉莲，令小厨房备好蒸糕以及冰酥酪，前往晚香堂探望。
按规矩，除了贴身伺候的下人可与主子宿在同一所院内，其余的皆住在西边的角房里。
那地方距雅韵轩不近，靳连珠打小养成的习惯，这四个陪嫁女婢少了谁在身边都不自在，她求得沈敬行的准许，派人收拾出旁边空着的晚香堂给她们姐妹四个住，平时如若她有需要，随便吆喝一嗓子，她们便听得见。
两厢距离如此近，靳连珠耗到这会儿才来，心中委实过不去。说到底，这俩丫头是被她牵累挨罚，理应该好好补偿她们一番。
甫一站到门前，靳连珠就闻到一股刺鼻的中药味儿，还混杂着淡淡的血腥气，她眼皮狠狠一跳，预感不妙，脸上盛着的笑意也没了。
白芍见状，带领随行的下人们退到外头候着。
靳连珠搭在门闩上的手紧了又紧，好不容易攒足一口气推门入内。
内外两间用飘纱隔开，唯一一张矮桌上摆满包裹好的药材及纱布，一呼一吸之间充斥着令人干呕的苦涩滋味，窗牖则用暗色长布蒙住，整间屋子泄不进一丝光亮，仿佛一座暗无天日的地牢。
靳连珠缓慢撩起帘子，硬着头皮一步步挪至榻前。尽管提前做了心理准备，可，当真正看见她们的伤势的时候，她仍忍不住红了眼眶，泪水啪嗒往下砸，滴在衣袖上洇开一片暗色。
玉莲伤势较重，服药后一直昏睡着，这样方能减少一些清醒时的痛苦。
曲莲习武，体格练得壮实，受伤以后痊愈的很快，不过依照目前的情况，她想向靳连珠行礼仍十分困难。
靳连珠淌了满脸的泪水，顾不上擦，赶忙阻拦住曲莲欲起身的动作。
以防吵醒睡梦中的玉莲，她极力压低声量，克制住抽泣，安抚道：“这儿没有外人，不必拒礼。”
曲莲张了张嘴，没等说出话，眼泪先掉下来。缓了缓情绪，曲莲从袖中掏出干净的帕子为靳连珠擦脸，虚弱道：“娘子不必为奴婢们担忧，郎中说了，这伤乍一看怪唬人的，实则并无大碍。按时搽药、服药，很快便能好了。”
靳连珠闻言，心里头酸涩的厉害。
从前在淮南，她还是那个无忧无虑、不被约束的靳家姑娘，每回做错事，气得父母要动家法，都是曲莲挡在她跟前儿，没成想，如今仍是她替自己挨了罚。
靳连珠用手背揩去泪痕，看了一眼旁边的玉莲，心疼之余，很快便想到一个称得上双全的法子：“待你们养好身子，不如就回淮州罢。当初为着我远嫁身旁无亲友作伴，你与玉莲到了议亲的年龄也没舍得离开，毅然决然随我到了沈家。如今我自身亦难保，更难护住你们...不如回淮州，我修书一封，托阿娘为你们找一门好婚事，比在这儿受苦受累强。”
“奴婢不走。”
曲莲的态度一如既往的坚决：“五岁那年乡里闹饥荒，阿爹为了换一袋粮食将奴婢卖给戏班子。被娘子救下之前，奴婢过得都是生不如死的苦日子，眼下的区区苦楚怎会受不了。”
靳连珠于心不忍：“可...”
“娘子既知沈家的日子难捱，怎就不替自个儿多打算打算。”
曲莲不觉冤屈，只为靳连珠感到不公。
她一时情急，攥住她的手劝道：“自从您嫁入沈家，临深履薄未有一日松懈，凡经过您手的事儿哪一桩不办的漂亮？可他们又是怎么待您的？趁着与家主没有子嗣，有些事还算有余地，您也该仔细想想清楚了。”
靳连珠全然没料到曲莲憋了许久，要同自己讲得竟然是这番话。
她本该动怒呵斥，告知曲莲怂恿主人家的内宅之事乃大罪，可她贴着曲莲滚烫潮湿的手心，感受到她一颗真挚的心，不论如何都很难张开嘴辩解。
过去很多个深夜里，靳连珠孑然一人躺在冰冷床榻上，连哭也不敢闹出任何声响，脑海里不是没动过类似的念头。可很快，就被沈敬行给的些许甜头打消了。
那会儿，靳连珠总能找到各种各样的理由，哄着自己继续过下去——归根结底，人心不是石头做的，只要她肯下功夫，早晚有感化婆母的一日。
沈敬行愿意维护她、与她共进退，那她在沈家就还待得住。
曲莲打眼一瞅就猜到靳连珠的想法。
她素来坦率，又一心为着靳连珠着想，语气难免激动：“这些高门大户出身的人心比天高，知晓您管着内宅大大小小的事务却没做主的权力，这才故意借着品茶赏景的由头到府上瞧您的热闹。”
“那日到场的尽是些官眷贵妇，您念着不能给沈家丢人，凡事亲力亲为。这么大的排场，您只动用了一小部分库里的银钱。那扇黄梨花鸟十二扇围屏何其贵重，是您从私账上划出银子置办的。”
“不成想，老夫人不分青红皂白一顿叱责，还让您跪了家祠...昔日您在淮州家里做姑娘的时候，不管家主和大娘子多么生气，都没舍得让您跪过...”
曲莲越说越憋屈，泪珠又噼里啪啦往下砸。
靳连珠担心把玉莲吵醒，轻拍曲莲的背脊，哄说：“谁家没个冤枉债呢，既然过去，就休要再提了，以免伤了和气。官人已然归家，往后不管怎么样，自会有他护着我的。”
此言一出，候在一旁从始至终没开过口的白芷悄悄瞥了一眼自家的傻娘子，曲莲更是没忍住火冒三丈，不恭敬的话刚到嘴边没来得及吐露，就被白芷用眼神制止住了。
她表情狠狠扭曲了一下，强摁住强烈翻涌的心绪，低声道：“是，奴婢记住了。”
——
傍晚时分，沈敬行处理完公务，乖乖听从靳连珠的叮嘱，前往碧波轩陪母亲一同用晚饭，打算席间再向她解释一二。
刚迈入院门，他便听见杯盏砸碎的脆响，紧随其后而来的，是葛氏震怒的声音：“简直反了天了！”
紧闭的门从内拉开。
葛氏在一众女婢的簇拥下气势汹汹的出来，搀扶着她的周妈妈轻拍背脊为她顺气，还不忘提议：“一个女婢竟也敢怂恿主子的事儿，实在太没规矩了。不如，都处置了？以免脏了您的眼，污了您的耳。”
葛氏本也是这样打算的，可这两个狂悖的女婢到底是靳连珠的陪嫁，就算作为婆母，她也不便直接动手。
传出去，恐落个刻薄凶悍的坏名声。
不过，交给旁的人去处理则方便多了。
葛氏没吭声，向周妈妈递了个眼神。
周妈妈明了，正准备带几个手脚利索的下人去办，转头正对上一道泠然的视线，教她心下陡然一震，脚步钉死在原地。
夜色浓郁，院门挂着两盏火红的灯笼。
沈敬行披着一件暗色大氅，整个人被红光罩着，宛如鬼魅一般无声无息地站在那儿。
直至葛氏瞥过来，他立即垂落眼睫，掩去所有晦暗心绪，恭敬道：“母亲。”
