暮色四合，宫灯烛火葳蕤。

银练大雪还簌簌落个不停，在朱墙青瓦上积了深重的白。刮刀似的风呼啸着，荡起回廊一袭卷帘，帘底的珠串彼此磋磨碰撞，发出玉碎般清脆的声响。

她听着这声音，想起这帘还是那人教她布下的。

春秋四季，有风时，她廊下便叮当满声，煞是好听。她甚是喜欢，以至于辗转多地，最后落定长宁宫，她廊下的光景倒是没变。

想到那人，她觉得有些闷，便命人推开窗。

“娘娘，外面雪寒霜重，您身子弱，这冷风一吹......”

她抬手，晓春便止了声。

晓春是她身边待的最久的宫人之一，是她陪嫁的丫鬟，陪她从慕府一路走到长宁宫，从慕家小女一路当上皇后。

此刻晓春噙着泪看着她，眼里的那寸怜惜随着那滴泪落下。

幽绿如墨的黑子伴随轻响在棋盘上落脚，她在朔雪声中轻声道：“不会更糟了晓春。”

声音飘渺，随着她吐出的雾气随冷风消散在无边凄冷的夜里。

慕奚竹垂着眼，目光泊在桌案的棋盘上。她雪白的面颌落照着赤灯剪影，侧脸那道清浅的疤痕几乎隐没不见，婀娜烛火映衬在她漆黑的瞳，宛如长尾游鱼沉寂在深潭中。

棋盘对弈的人闻声抬眼看她，想探究她神色时却不由得先被她墨发上华美的冠吸引。

烛火下那冠上珠翠交映，嵌缀在鎏金上，层层叠叠。冠侧簪着累丝衔珠的翡翠簪叶，色如春水初涨，通透欲滴。

回神时只见她伸手拂过冠上冰冷的珠翠冠玉，露出苍白一笑。

这顶凤冠，于她而言，太重了。

那人落下一子，随即开口：“娘娘还是要保重凤体。”

“叫我奚竹吧晚晴，我不也没叫你玉嫔么？”她喃喃道，“这时候了，规矩也没有那么重要了。”

奚竹知道自己时日无多了。

她虽不过二十有七，但年幼时落下的病症几乎痴缠了她这短暂的一生，久病成医，她自己的身子她比谁都清楚。

窗外雪还在下，声势浩大。

院中的玉兰今年开花甚少，早早就败了，如今清瘦的枝干点缀着积雪，在窈窕灯影下映衬着星点浅光，远看倒像是玉兰开了满树。

宫人步履匆匆，穿过重重回廊，在殿前已被掩埋的青石阶路上留下一串深重脚印。

“娘娘！”

是丹秋，随她而来的还有深冬夜里从远处传来的深沉钟鸣。

她走得太快，鞋底的积雪踩在廷内光滑如镜的金砖上，冷不丁跌了一跤，她却顾不上起身，只匍匐着跪走到桌案前，声音冷颤：“娘娘！”

她的话语伴随第三声哀钟的孤鸣响起，“皇上驾崩了！”

一时间，殿内宫人跪了满地。

纵然奚竹早就猜到如此，却还是鼻头翕动，一寸滚烫的泪顺腮滚下。

——

她与谢遂相识于一场宴会，确切来说是一场暗杀的宴会。

刀光剑影，杯盏四溅。

是谢遂出手救了她。

后来先帝子嗣夺嫡之事愈演愈烈，慕家斟酌后决定站队七皇子。

奚竹虽是家中嫡出，但母亲庸懦，父亲宠妾灭妻，本就不看重她这个女儿，她在家中也没什么话语权。

嫁与皇子这样的风光亲事原本是轮不上她的。

是谢遂，重金礼聘抬进慕府，并立誓非她不娶，这样的好亲事才落到她头上。

她不知何时谢遂对她情根深种，但有人庇护总是好的。

夺嫡凶险，三皇子手握重兵，四皇子嫡亲血脉，还有九皇子坐山观虎。

谢遂不是适合在夺嫡场上厮杀的人，但他身后有一位运筹帷幄的国师，那位先帝的少年丞相，为他铺路造阶，为他清点兵将。

一路的腥风血雨奚竹都看在眼里，那些雨点也曾落在她身上，化作一道道刀疤，谢遂轻抚着，届时便是滚烫的雨，添作泪落下。

直到一切尘埃落定，她顺理成章地当上了中宫皇后。

但她知道，谢遂并不爱她。

她不明白，不明白他当年非她不娶的誓言，不明白新婚燕尔，长夜里他凝望她的双眼。

但她要生存，深宫里没有皇帝宠爱的女人举步维艰，明眼人都能看出他们貌合神离。

她曾歇斯底里地质问，曾声泪俱下地哀求，换来的都是无动于衷。

奚竹也曾拉拢过权臣，但毕竟谢遂走过的是一条夺嫡路，这样的手段他怎能觉察不出。

他第一次发了大火，竟像个孩子一样将长宁宫的杯盏砸了满地。最后他找了个由头，问罪了她的母家，作为对她逾矩的惩罚。

而那位她有意拉拢的权臣，也在不久后葬身火海。

奚竹安分了，她不争了也不问了，整日窝在长宁宫的回廊下，在逶迤树荫里听穿堂风荡过一众卷帘珠噼里啪啦。

只可惜这样平静的日子并没有过太久，那位坐山观虎心机深沉的九皇子竟是假死脱身，一朝卷土重来，重新杀回皇城。

奚竹知道，谢遂斗不过他。

那位为他鞠躬尽瘁的国师，早已在他一手安排下，死于赤红火光中。

——

奚竹觉得可悲，自己身为中宫，竟是从宫人传说中才得知皇上驾崩的消息。

九皇子将她幽禁，饭食汤药，一应有人供送，也许旁人走动与她解闷，但就是不许她踏出长宁宫。

她只能从别人口中得到一点谢遂的消息。

“娘娘，汤药煎好了。”

奚竹接过，苦涩的药香钻进鼻腔，她却早已习惯，抬袖一饮而尽。

晚晴支着下巴看着这位皇后苍白的脸，看她隽秀蛾眉微拧，皓眸低垂，掩映病痛缠身的痛楚。

她问：“何故得了这样的病，把心血精气都耗干了。”

奚竹用绢帕沾净唇上的药渍，眼神落在窗外的鹅毛大雪上。

她声音轻柔，夹着几分无奈，“皆知我是慕府因病迁养在金陵庄中的小女儿，但事实非也。不过是我少时遭劫，被人掳去江南变卖做丫头，家中顾念我的名声，便撒了这样一个谎。”

廊下有风，惊扰一众珠帘，她嗓音轻颤，在这样冷寂的夜里更显悲凉。

晚晴双眸微怔，玩笑似地开口，眼底却有银光闪动：“这样的秘事就坦白于我，实在让人惶恐，不知今日我是否还能走出这长宁宫呢。”

奚竹唇角微弯，回忆故去的阴霾暂消了些，她继续道：“我从江南一路波折才逃回京城，冬春料峭最是难熬，汤水难饱，衣裘不暖，硬生生将身体熬成这副模样。”

“自此病根也落下了。”

像是应召一般，奚竹剧烈咳嗽起来，纸一样单薄的身体随着咳声震颤，仿佛下一秒便要破开。

晓春忙上前为她拍背，她却只是拉着晓春的手，像寂寥秋叶在狂风中找到的唯一落点，仿佛只要松手便会被狂风撕成碎片。

待气息平稳后，她将手中沾血的绢帕团握住，无事般垂眼，又捻住黑子落下。

但其实她捏住黑子的指尖都在轻颤。

“娘娘，”丹秋从外进来，一双眉蹙着，“刑部左侍郎求见。”

她又补了一句：“是那位女侍郎。”

奚竹与晚晴同时愣住了，这么晚了，宫门都落了锁，何事这样迫切。

晚晴识趣，只笑着说今日这盘棋局怕是难分胜负了。

她拜别，“只好明日再与娘娘一分高下了。”

她披上紫金裘袄，带着宫人提灯离去。

奚竹召那位女侍郎进殿，她神情恍惚间觉得奇妙，自己这样的处境竟还能迎来送往。

她有听过这位女侍郎的名号，据说身手不凡，断案上也铁面无私，是清正廉洁的好官。

那位女侍郎行过礼，便呈上一个长形盒匣。

她道：“容国师曾将此物托付给微臣，嘱托微臣一定将其交付到娘娘手中。”

“如今盒匣奉上，微臣不便叨扰娘娘万安。”

奚竹微微颔首，她便不再多言，退出长宁宫，在雪夜里支伞独行而去。

奚竹打开，是一块翠色圆玉和一幅画。

那玉触手生温，圆盘间刻有两条栩栩若生的金鳞，衔尾游动。恍然间，这玉好似一汪春水，竟泛起粼粼波光，池中双鱼结环而嬉。

奚竹暗暗惊奇，她压下流露出的神情，将玉收进袖中，才转头抚过那幅画。

她知道容鹤年的画，画竹颇精，三两笔便能挥出一寸竹的骨，他又忝居高位，一画难求。

说来也巧，她与这位容国师渊源颇深，并非是由于她结交他这样的权臣才有的渊源，而是由于这样的渊源她才决定拉拢他。

奚竹曾调查过容鹤年，她仍然记得那天晴日绒云，麻雀叽喳，她捏着调查而来的几页纸片，惊得无言以对。

她和容鹤年的关系颇为复杂，简单来讲的话，便是她要称他一句兄长。

借着这层身份，她才得以如愿。

只是没想到害了他。

悲从中来，胸腔郁结着一大团闷气，奚竹扶案再度咳了起来。

直到咳得胸肺钝痛，喉咙血腥，咳得气若游丝，泪流不止。

盒匣一个不稳滚落在地，画卷展开，入眼一片郁翠鲜竹，竹后雪墙青瓦，一个女娃娃伏在墙头正歪头探看。

晓春与丹秋将画卷铺展开，呈递到她眼前，随着画卷铺展只见画卷卷封处掉下一页纸片。

她将纸片拿到眼前，见纸片上写着三句话。

她捏着这张纸片，只觉得莫大的悲戚化作一把长剑捅过她心口，长风夹雪穿心而过，只有冰冷无痕。

她纤薄的眼皮一眨，两行清泪便滚滚而落。

一则“可有容身之所？”

从高门慕府到皇城紫禁，何处真正容得下她？那光鲜亮丽的高门显赫，实则内里不堪，她受尽冷眼，尝尽凄凉；这朱漆碧瓦的皇城紫禁，实则鲜血染就，她磋磨半生，也戚哀半生。

二则“可有真心相待之人？”

她苦笑，谢遂是这样一个人吗？她茫然。

她想到冷夜，他垂头，烛火下神情显露，他葱白般的指尖轻柔地触碰她侧脸洇血的纱布，那颗滚烫的泪她现在仍记得。

但她想起的更多是无边寂寥的夜，是无休的争吵，是同样发红的眼，却不是为她潸然。

三则“可有选择之余地？”

选择？何人有选择呢，她这一生好像都在做选择，嫁与谢遂，入主长宁，但其实她都没得选。

奚竹不知容鹤年写下这张纸片的目的是何，如果不是知道他实在是高风亮节之人，恐怕她实在怀疑这是对自己的挖苦讥讽。

她将纸片烧尽，盯着烛火深思倦怠。

她这一生与谢遂纠缠蹉跎，只是没想到一步行差踏错葬送了容鹤年。

她累极了，只觉得此生再没这样累过了。

晓春为她卸尽钗环，褪去锦绣织金的华服。

丹秋为她放下纱幔，点了一炉安神香。飘渺的烟气从炉孔蜿蜒漫出，勾勒出一个似与往常无异的孤夜。

但所有人都知道，一切都变了。

她卧在榻上，缩在锦被里。

恍惚间她听见宫人关门闭窗，吹灯剪烛。

她又听见廊下珠帘的脆响，连带着不禁又想起那个人。

她不愿面对他的名字，但那三个字还是浮现在她眼前——谢惊珏。

她与他的关系虽不至知己，但何故走到穷途末路，以至于反目成仇呢？

奚竹正昏沉，脑子也锈钝，只觉脑中一片剪不断理还乱的丝线，她扫荡开也只能回忆起几缕碎片。

从前他在廊下轻笑着，教她玉珠参差，风吹来好看又好听。

后来他执一杯酒，藏青额带随风轻荡，他虽笑着，却嗓音夹霜，眸中含雪：“嫂嫂，敬你新婚燕尔。”

现在他杀回皇城，再见时她被幽禁，只隔着雕云画雁的檀窗与他遥遥对望。

他没怎么变。

那柄杀入皇城的长剑上还系着那个红玉剑穗，一如当年。

他屏退众人，却并未进到殿内，只是立在廊庑下。

说来她也算是他的嫂嫂，更是中宫皇后，但他伫立良久，只唤了她一声奚竹。

半晌，她抬手将窗掩上。

那条夺嫡路，奚竹也算半脚踏入，或许是那时候，她便与他站在了对立面。

奚竹觉得冷，身体的温度在一寸寸被剥夺，但她不想睁开眼，不想再回到那座腥风血雨的皇城，她只想睡一会，再睡一会。

如果可以，她再也不想踏足这里，不想卷入这场风雨中。

朱垣映阙，不过一座繁华笼，葬送她半生。

——

凛冬雪夜，长宁宫灯火斐然，大雪映着赤光浮烁。

“娘娘殁了！”

一时间伴随大雪沉浮的还有一片呜咽哭号。

晚晴披衣赶到时，只见奚竹正沉沉“睡着”，她那双总微蹙的蛾眉，此刻终于舒展开。

榻前伏着两名女婢，额角沾血，已了无声息。

是晓春和丹秋。

那棋盘还搁置在桌案，只不过与她对弈之人，不必再深陷棋局了。

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第1章 奚竹