鬓影阁当晚秋装上新，掌柜张娘子别出心裁，在大厅中搭了一条长廊，奢侈地铺以云绸，再叫绣娘们将样衣穿在身上，供受邀的夫人小姐们欣赏挑选。
姜蘅与珂儿到的有些晚了，大厅中已是浮翠流丹，灯影烛摇之下，绣娘们身上的衣裙布料流光溢彩，缂丝金绣中混用孔雀羽，光照之下色彩纷呈。
首秀结束，姜蘅与珂儿被引到写有沈懿荷姓名的椅上落座，张娘子张娆施施然走上台，向席中各位介绍今年秋季的主题“金碧辉煌瑰丽神”，以鲜艳的烤蓝花红为特色，辅以檀色与松花绿，色彩极其浓郁，极具睹货逻地区的地域特色。
“是了，再有两日便是平西将军凯旋二载的日子，鬓影阁连续三年的秋装皆围绕西域主题，今年的设计更是别具一格呢。”
“你我今日在衣服上见到的，是不是与平西将军在大漠中所见之景同样磅礴？”
“不知道，这你得去问问平西将军。”
“我哪有机会见到平西将军呀！”
“几日前贵妃娘娘的花宴上，你不是见到了？”
“遥遥一眼罢了。”
姜蘅静静听着，在郑贵妃的花宴上，她曾见过这两位女子，一个是裴尚书的小女儿，已经婚配，另外那个手上缠着帕子羞赧一笑的姑娘，是吏部侍郎的亲妹妹，前不久也许了人家。
她回忆起花宴那日，沈懿荷并不与人亲近，如今看来，倒是和彤儿口中说的不一样。
京城的贵族小姐们，也不是整日里胭脂裙钗，对沈懿荷的态度，甚至有所仰慕。
张娆的介绍结束，小厮们为客人奉上福缘酒楼的点心。
休息半刻钟的时间结束后，全场的烛火瞬息熄灭，取而代之的是挑高的房椽之上高高升起的琉璃花灯，楼梯扶手边棋布星陈的走马灯纷纷亮起，蒙面姑娘缓缓登场，幕后弦乐悠扬。
是百花楼阿婵最擅长的胡旋舞。
姜蘅看遍四周，在角落看到了端庄坐着的简若。
张娆从台下过来，走向珂儿，热切招呼道：“珂姑娘，今日平西将军怎么不来？”
珂儿平淡回应：“小姐有事绊住了，派与蘅姑娘前来挑选。”
张娆的目光这才转移到一边的姜蘅身上，细长的柳叶眉微微一皱，犹疑道：“这位蘅姑娘......”
姜蘅忙拉过张娆的手，柔柔一笑：“我与珂姑娘来晚了，首秀的服饰，还请张娘子日后送到府上，由将军亲自拿主意。”
张娆眉开眼笑：“那是自然。”
“张娘子，鬓影阁的更衣室在何处？”
张娆立即招呼一位副手来引导她。
姜蘅站起来，看看身边认真速写衣服图样的珂儿，低声道：“我去更衣，辛苦珂姑娘。”
珂儿的态度照旧是淡淡的。
姜蘅和她相处了不过一会儿，便看出来珂儿才不如彤儿那样鬼精又疑心，她满心满眼都是将衣服上的图样复刻下来，带回去给沈懿荷看。
不过看沈懿荷的衣着打扮，带回去未必是她自己挑选。
后院一声布谷鸟叫，细细簌簌的声音传进姜蘅的耳朵里，她回眸，正是跟出来的简若。
“大人在百花楼等姑娘，今日阿婵无闲，会有旁人接应你。”
姜蘅点头换上简若带来的衣服，趁着趁着人人关心前厅的热闹，在夜色里从后院离开。
百花楼热闹依旧，姜蘅被人带着从后院进去，却在推杯换盏的喧笑声里听见一声惨叫，女子的声音惨淡，伴随的板著拍落声，声声入耳。
姜蘅光听着，便想到是何其的血肉模糊。
她步子一顿，带她的人回头：“姑娘，时间紧。”
姜蘅张了张嘴，没说话，看着那间黑漆漆的小屋中一丁点微弱的灯火，上了二楼。
楼内沸反盈天，仿佛那几声惨叫根本不存在。
楚炼今天没在那间固定的厢房，二楼一间寻常雅间，姜蘅进去的时候，里面的男人刚好出来。
她隔着斗笠留意了一眼，白玉袍，蓝金绶，是个王爷。
李卿言长了双凤眼，几分酒意之下，眼眶微红，眼尾一点痣。
姜蘅正欲进去，却见李卿言折返，朝着里间浪荡一笑：“楚兄又寻佳人了，公主与阿若姑娘知道了，楚兄作何解释？”
“北辰王今日喝多了酒。”楚炼的声音从里间幽幽传来。
李卿言的笑从喉间溢出，懒懒地摇着头，步子轻盈地转身。
穿堂风将斗笠的纱帘吹开，姜蘅走进去，将门关上。
桌上的菜肴已经被清理干净，另上了一碟抹茶饼，一碟鲜花乳酪饼，一盏牛乳。
“采芳斋的。”
姜蘅没反应过来：“什么？”
楚炼不接她的话，反问道：“你的伤怎么样了？”
“按时上药呗，还能怎么样。”姜蘅将斗笠摘下，仍觉得屋中香味旖旎，有些闷热。
一绺头发被汗湿遮在眼前，她伸手捋过。
姜蘅看着满桌的点心，是有些饿，却还是先掏出一团绸布，里面包着的是一张从沈懿荷的瓷砚上揭下的墨膜。
“你知道我今日会来找你，所以安排了阿若姑娘在鬓影阁接待，便该知道，许多事情不能瞒着我了。”
姜蘅小心翼翼地把那张墨膜取出来，手向前伸了伸，楚炼刚要接过，她便又把手抽回来：“我知道这张墨膜有蹊跷，事到如今你必须向我坦诚交代，否则别想拿到它。”
楚炼轻笑：“姑娘真觉得，在这里还能同我谈条件？”
姜蘅挑着眉稍：“不能吗？”
楚炼慢慢饮着面前的茶，没有要开口的意思。
姜蘅站起来，拿起剪刀将灯芯剪短了一些，火光映着她的面孔，平淡而坚定：“那我来猜猜看。”
她将灯罩重新套上：“公主根本不是想要让我去测驸马的真心，因为在你们眼中，我不过是个贪财惜命的小人，借着个俗套的由头把我骗上钩，实则公主也好你也罢，甚至沈懿荷，你们都是一伙的。”
“沈懿荷不自由，你们需要一个人替她传消息，这个人就是我。”
姜蘅绕回桌前，双手抵着桌沿，闪烁的瞳孔中藏着愠气：“她要传的消息就在这张墨膜上，从林靖到沈懿荷，你们要传什么？如此大费周章一环又一环，必定是朝堂上的事。”
楚炼直视着她那双眼睛，面色冷然：“你既知道是朝堂上的事，不多问，可保你性命。”
她摇了摇头，珠钗随着她的动作摇晃：“我从不做不明不白的事，难不成楚大人的理由，还是为我性命担忧了？”
“倘若我说是呢？”
姜蘅的手肘没撑住，险些滑落踉跄，楚炼的那双幽黑的眸子今日太过澄澈，勾人深陷，她不敢多看，嘴唇不受控制地抖着。
“楚大人还真是说话算话。”
“自然。”
姜蘅犹豫了一会儿，还是将那张墨膜重新掏了出来，双手捧在胸前，郑重道：“给你可以，我有两个条件。”
楚炼被她逗得一笑，肩膀耸着：“两个条件？姑娘收了封银，怎么还狮子开口。”
“你先听听看。”
他难得耐心，还倒了一杯牛乳出来，推到姜蘅面前。
“我不是不讲理的人，说好多少钱就是多少钱，只不过剩下的三百两要提前给我，最好月底。”她咬咬牙，横眉竖目，“我收钱办事，你们钱给到位，我若是跑了，你追到天涯海角我也逃不过。”
“第二，教我认字。”
楚炼歪了歪头，唇角还噙着那抹玩味的笑意，眉目间多了些诧异：“你不认字？”
“你不是说我是江湖骗子吗？江湖骗子认什么字。”姜蘅大言不惭，她钻研过大周的字迹，但真的要在这里生活，她的储备量远远不够。
“你在林府出入不便，我如何教你？”
姜蘅笑了：“这简单，沈懿荷每月初四放我一日休，你就在那天教我。”
“若我有事呢？”
“一个月就一天你也有事？”
“封银明日会送到你的宅子里，你最好不要跑。”
楚炼承诺既出，姜蘅不做纠缠，将那张墨膜安安稳稳地放到他手心，重新戴上斗笠。
楚炼喊住她：“等等。”
“干什么？”
他又给了她一个瓷瓶，朱红色的，散着淡淡药香：“膝上的伤好了以后，用这个祛疤。”
“舒痕胶？”
楚炼皱着眉，姜蘅赶紧改口：“谢谢大人，我先走了，不然公主知道该吃醋了。”
她其实想说，伤痕是她战斗的勋章，但是看着楚炼那张已经跟炭一样黑的脸，她不敢多言。
姜蘅推开门，穿越栏杆就能看见堂中的歌女游移在男人们之间，又想起她听到的那声惨叫，退了一步，问楚炼：“你今天来的时候，有没有听见女子的惨叫？”
“姜蘅。”印象里，这是他第一次唤她的名字，楚炼的嗓音清冽，吐字缓缓，有如清泉汩出，“先保住你自己。”
这句话，就是他听到了的意思。
姜蘅为他的冷漠有些生气，却想起自己如今也是自身难保无能为力的人，这世上果真没有真正的感同身受，倘若真的有朝一日她到了落魄的境地，也只有自己能就自己，旁人愿意伸一根手指头搭救，就已经是大恩大德。
就像她在古董店里帮助那个被骚扰的女孩，反倒受伤，也不知道真正的自己是不是还活着，如果已经死了，自己是不是就再也不能回去了。
她的身形僵在门框边，迟迟未动，楚炼不由得出声：“还有何事？”
楼下欢笑刺目，姜蘅揉了揉眼睛，淡淡说：“我不喜欢百花楼。”
她再走一遍后院路，整个人遁进夜色里，却再也没有听见那个女子的哭喊声，那间漆黑的小屋连半星烛火微光都瞧不见了。
张娆的新衣盛典办了两个时辰，姜蘅与珂儿回到荀鹤轩时为时已晚，沈懿荷已经跟林靖从清茶轩回来了。
她从底下人的言语中也大约摸清了，林靖的习惯，每日晚间都要去清茶轩见客饮茶，沈懿荷时而陪同。
她刚进府那天，林靖便去了清茶轩会见北辰王。
李乐嘉与楚炼如今防着的不是沈懿荷便只有林靖一人，倘若林靖与北辰王有交情，便不可能与楚炼关系甚密，反之亦然。
这当中还有什么是她不知道的。
沈懿荷房中熄了灯，姜蘅从她的书房中出来，月光之下，墨膜透出不同寻常的痕迹。
