次年，攘州大旱，饥民颗粒无收，多日无水无粮，家底殷富者均纷纷惠及近邻，而极贫人家仍不在少数，甘霖迟迟未降。

攘州乃蒋秉呈蒋谏官本家，蒋秉呈主动请命返乡赈灾，廷王称有位名为程炳生的商贾时常施济穷民，可派其人手协助，故一同前往。

程府书房。

“廷王殿下，您看这？程某还未将二十二仓的事情办妥，赈灾一事实在分身乏术。”

程炳生只觉棘手，济灾活民这等事，办好了那就是一世美名加身，没办好的话不仅会将身家搭上，还会祸及全家。

“虽是以你之名，你无需亲自前去，找个人坐镇，派上足够的人手，不就行了？”廷王不认为有何难办之处，指点道。

程炳生等的就是廷王这一句话，面上却是装作迟疑，“这要是没办好了皇上怪罪下来？”

廷王似笑非笑地看着他，不知他是装傻还是真傻，“你是商贾之身，没人能怪罪你什么，真引起灾民暴起，不还有蒋秉呈顶着，对你来说这事是好事。”

这下程炳生才是彻底把心放到了肚子里，拱手聊表谢意，“若是事成，这都是您的功劳。”

廷王与他推脱一番，两人相视拊掌大笑。

廷王走后，程炳生独自思酌该交给谁办理这事，既能代表他，又不至于抢了他的风头。

“程叔叔，怜君吃到一种糯软耐嚼的糕点格外喜爱，见客人走了，这不，想到您还没吃，给您送来了。”怜君言笑晏晏地端着一盘晶莹剔透的水晶糕走来。

程炳生尝了一口，确实不错，不得不说在炎热干燥的天气，吃上清凉爽口的食物，人都清爽了不少，怜君连送吃食都送得合人心意。

他蓦然想到，眼前这个讨喜的少年，不就是赈灾最合适的人选，交付给他，事情应该能办得妥帖。

他的儿子也是一个不错的人选，可惜他近来顽固不化，去了偏远荒凉的地方还不知道会搞出什么，怜君体弱多病，离了程府不好受，他总得回来。

程炳生多加思虑，终是得出了一个结果，他温和地看了怜君一眼，不立即提及赈灾的事情，而是说道，“怜君啊，你来程府已有不少时日，我将你看做我的第二个儿子，你可愿意再认一父？”

怜君怔愣住了，眼珠瞪圆，眼神略微迷茫，一向得体的他竟也有稚气的时候。

程炳生爽朗一笑，他果然喜爱怜君的性子，他轻轻地弯下腰，怜爱地将手搭在怜君的肩上，“你父母被他人所害，我悲恸不已。说起来，怜府于我有恩，我与你父母幼时便相识，你早该认我这个义父。”

怜君的眼里闪烁着泪花，复杂的感触交织在一起，泪珠从他有些苍白的脸颊上滑落。他慢慢闭上眼，又微笑着睁开，肩膀像是按耐不住激动地颤抖。

他罕见地无法克制自己表露的情绪，他早就预料会有这么一天，往后他该是谁？他还能姓怜吗？

他的面上只残留纯粹地喜悦，缓缓开口道，“义父。”

程炳生只当他过于激动，欣慰地应下，之后便与他说起攘州发生旱灾。

怜君如他所想的一般，面目愁容地问他能否援助那些人。

程炳生郑重地问他，“怜君，我将赈灾一事托付于你，你代表的就是一整个程家，你可愿意？”

怜君神色微惶惶，随即沉静下来，他坚定地答复道，“怜君，不负使命。”

程壬知晓此事时，怜君已携带着一众人手启程，他奋力追逐，遥遥坠在马车后，徒步追至城门，还是没有喊声叫停。

他清清楚楚地看着城门一点点关上，马车没有停，怜君也一次都没有回过头。

怜君，不需要他。

气馁了一瞬，程壬又恶狠狠地盯着城门，觉得这城门碍眼极了，半晌后他才转身离开。他没有回程府，而是去往参军之地。

——

怜君并非没有考虑过告知程壬，他也并非不知道程壬在马车后跟了很久，程壬之前的话他仍记得。

可他这人偏是心如磐石，他们本就不该太亲密，如若朝朝暮暮纠缠在一起，往后还怎么分得清程跟怜？

他们不是话本小说里的主角，只要同心协力就能沆瀣一气度过艰难险阻，有些隔在肚皮之外的东西不可能不防。

程壬现在所想的不一定就是明日所想，遑论一年、两年乃至多年。

他可以信一时，却不可信一世，不然世间哪来那么多的负心汉，掺杂真情的誓言才最该防备。誓言可真可假，不过是纸上谈兵，经不起推敲应验。

蒋秉呈一行人已先他一步前去攘州，想想接下来要应付的事情，怜君扶着额头，只觉头晕加剧，蒋秉呈不好糊弄，他需要好好想一番措辞。

怜君稳着因马车震动而颠簸的身子，倏忽又觉得谨慎过甚，他闭眼倚靠着背放松下来，如今每一步，不都已经按他所设想的进行了？

——

唔......

怜君不自觉发出痛楚的呻吟声，他的额间挂着汗珠，时而眉头微蹙，时而呼吸急促，直到胸膛的起伏平缓，他才带着晕眩感醒来。

此时的他已经到达攘州，路途遥远，后半程的山路又崎岖，人刚到就病至忽发。

他的眼神还存留初醒时的迷蒙，思绪上涌后眸光逐渐凝聚，今日需要探清出攘州的具体情形，无论如何，百姓是无辜的。

怜君掀开被褥，身形在日光的照耀下显得脆弱不堪，可他又足够坚强，他将所遭受的一切痛苦视若平常，糅杂出一种病态的、冷淡的柔弱美感。

“公子，您终于醒了！”

进来的是个生面孔，怜君多问了一句，“你是程家府上的还是？”

“小的是蒋大人手下的人，您已经睡了三天，可能对目前的状况还不甚了解，现在人手不足，底下的人都恨不得多长出几双手，”他说话时连带着表情都眉飞色舞，“蒋大人说我比较机灵，就让我留在公子身边照顾您。”

“谏官大人如今何在？”怜君问起蒋秉呈，准备出门一趟去找他商量。

“蒋大人应该是在慰问那些灾民，您不用担心，论这地方的熟悉程度，没有谁能比得过蒋大人。”他长得憨厚，话倒是说个不停，正好方便怜君多加了解。

“劳烦你为我引路，我有要事需与谏官大人商讨。”怜君生得貌美，话语温柔，态度也温和，一下子折服了在场的另一个人。

路上他们说了很多话，男子说他叫王驹，已经跟随蒋秉呈多年了。熟络了几分，王驹提起一事，“怜公子与大人是先前认识的吗？”

“为何这么说？”怜君神色惊讶。

“您的马车刚到时，大人正好在跟前，见您身体不适就立即吩咐医师前来，又亲自背着您去床榻上休息，若是其他人，想必不会得到这种待遇。”王驹道出他见到的情景。

怜君内心的讶异不比他少，他先前不过与蒋秉呈见过一回，顶多让蒋秉呈对他留有个印象，厚待倒是真不至于。

他吟吟笑道，“说不定是谏官大人见我弱不禁风，怕我一不小心断了气，才做出这般举动。”

事实上确实跟他所说的差不了多少，蒋秉呈初见他摇摇欲坠即将软到的模样，当即上前搀扶，瞧清楚面目后记起是有过一面是缘的少年。

陷入昏迷的人抓着他的布衣不放，偶尔还冒出几句呓语。

蒋秉呈自然不会与病人计较，沉着不语地弯下腰，稳稳地背起病者。倒是没有其他多余的想法，之于患者与逝者，他一向不会刻薄相待，怜君正好占了其一。

一路走来，怜君感受到最真实的、扎入心底的渴望，活下去。无论是河流枯竭，或是田野枯黄，越是饥渴，对食物的渴求则更加剧烈。可即使这样，这里的人们仍然彼此相扶，所见无一强盗之举。

孩童摇摇晃晃地跑来，想要送上手中最可贵的零嘴，怜君笑着喂到孩童的嘴里；妇人遥问他是否需要野蔌，他柔柔地道谢后摇摇头；更有甚者，问他需不需要援助，委婉道若是被哄骗才来了这，会为他报官，直到他连连摆手，表示真的不是才作罢。

见到蒋秉呈时，怜君险些没认出来，他与村野匹夫无异，扶老携幼、散赈每一户受灾人家，不因位高而目下无尘，不为跻身权贵而自视甚高。蒋秉呈不会，怜君则更不可能会。

“谏官大人！”怜君的真切比之初次见面有过之而无不及。

蒋秉呈颔首，停下手中的动作，“你的身体好些了？”

怜君的眼眸炯炯有神，人显得极有精气神，“好多了。”

“若是人还不利索，可以多歇会。”他的话果然还是如听闻那般不怎么中听。

当下有更要紧的事，他们倒没有纠结其他私事，怜君问道，“可建了粮仓？医药者可备足？”

“仓库有，暂时够，上面派来的人分拨几处诊治给药。”蒋秉呈沉吟片刻，仍是说了目前的难处，“不过，若是迟迟不下雨，粮食或是药材的余量却是只能解一时的燃眉之急。”

“百姓只耗存库而无不作为，自然是不可长久，以工代赈如何？”怜君提议道，降雨一事无法控制，那便将可控制的变更为持续的供给。

蒋秉呈并非没有想过，赞同此举，还提议一措，“分流一部分人源垦辟荒地，引近渠灌溉。”

怜君接过话，提醒道，“人越是贫瘠，越需要平息躁动。”

“攘州不同于其他州，生于此地的人立根荒野，”蒋秉呈指着墙沿上的草根，意道，“忍耐或是坚韧，最通晓不过此道，我已作证数年。”

——

军营之地。

两位大汉在窃窃私语，其中一位惊叹道，“还在写呢？”

另一位勾肩摇头叹息，“还在写呢。”

他们所议论的人正是程壬，他正心无旁骛地写信，他的眉宇间已有从容与沉稳之态，腰身修长，臂上肌肉紧实有力，已经完全看不出是少年郎的年纪。

他写的每一字都经过深思熟虑，每一笔都力透纸背，似乎这封信对他而言很重要。

“可他写的信从来不寄，也不知道是写给谁，我甚至还看见过他烧了信件。”大汉不理解这新来的为何如此执着于写不寄的书函。

“这你就不懂了吧，大概是年少爱慕，爱而不得，”听者唏嘘道，“我年轻时候也有过。”

大汉打量了一番，啧啧称奇，“人家长得俊，你哪能比得上，这样俊的人也有得不到的人？”

“去你的！长得丑的就不能？”大汉不服气，拉上对方，“你还不是比不过他，人家一招就把你当场打趴。”

他们说着说着又准备去比试一番，在这里，拳头作数。

......

程壬充耳不闻，仍是执着于他的信纸，待写了满满一封后，又觉怜君不愿看这么长的信。

思来想去，记起怜君大概连他的信都不愿看，继而撕碎放到火盆中看着它一点点被火焰吞尽。

怜君初次走来的面容在他的脑中浮现，他看见了怜君面无表情的模样，以为是他哪里做得不好，后来他发觉不过是怜君一直以来都没那么开心。

怜君不快乐，程壬在心里重复道，怎么才能让怜君快乐一些？若他有能力将导致怜君不开心的源头都铲除，是不是就可以了？他凝神思考着。

怜君恶作剧时会笑得异常甜蜜，不顺心时会嘴角下垂，顺他的意也不见得心情会愉悦，程壬不由自主地回想着，无尽的思绪中一大半都是怜君。