这日，云净风轻，湛蓝如洗的天空浮着杲杲秋阳，温煦而爽朗。
刘氏与敏成这对堂姑嫂走在最前头，相偕出了室庑，迁坐临湖的亭子里，正悠然品茶闲谈。只留下两名亲信丁婢，垂手恭立于侧。
“我细瞧了遍，有几位眼熟的……也来了不少生面孔。”
敏成把目光投向斜径两旁的丹菊坛，那处凑了许多穿红戴绿的贵族室女，她们年龄相仿，连说带笑，热闹得仿佛鹊噪新哢。
“总归这个岁数的丫头都是柔枝嫩叶，就没有不好的。也不知弟妹看中了谁？”
回想方才受贵女依次拜见，明明各擅其美，刘氏却瞧谁都不甚顺心，她托着青玉茶盖，紧皱眉头，半晌才应答：“勉强只有田家、审家、淳于家的女郎稍能入眼。”
敏成不由逗弄：“是弟妹太过挑剔了。虽然讲，为母者都想给儿女最好的，可你的眼光都快赶上给天子选聘后妃了。”
这句轻飘飘的玩笑话，让刘氏从鼻腔哼出一声不屑的响动，她垂下眼皮，傲慢道：“来日的邺侯夫人，自然要严苛些选。”
她对三儿子的偏爱，向来不遮掩。
可敏成没听习惯，还是有些愣沉，难免想起了那位远在青州辛苦耕耘的大侄子，不过很快，她隐下心事，又恢复了素来端庄得体的微笑，只当耳畔刚刚扑过一阵刺啦的风，没再搭腔。
不远处，文悫君带着一溜儿呈鐅盘的婢女过来了，先礼数周全地问候长辈的安，再与那些年轻娘子周旋。她很贴心，早早吩咐厨房，备好各式各样精巧的糕点鲜果，供馈享用。
“这个蜜饯真好吃。”辛宪英是随表姐蔡氏一块赴宴的，小孩子天性活泼，只顾贪玩，在园子里跑来跑去，弄得满头大汗，见着了蝴蝶飞，又调皮地抓扇子乱扑，辣手摧了不少花。
大家笑着拿她打趣，但都小心避让着，生怕被这小野驹一般强悍顽皮的给冲撞了。
文悫君也奈何不了她，注意到身旁苦着脸跟从的绫戈，问：“怎么不见你家甄夫人？”
绫戈撇嘴叹气：“娘子喜欢自在，正躲在西南边的筠廊偷闲呢。命奴婢好生看顾这个小祖宗。”
“她倒贯会享福。”文悫君慈爱地摸了摸宪英的小脑袋，四睇了一圈，忽瞧见远远的，袁尚进了麒苑。
“我再拿几块。”
“辛小娘子您可别吃饱了，得留些肚子给午宴。”
……
“是不能贪嘴了。”文悫君说，“绫戈，快将你家夫人寻来，告诉她，三公子过来了，想必等会儿君姑还要叫我们一块。”
“诺。”
“我也去！”小姑娘顿时兴致盎然，连忙拉住绫戈的右手，就要奔离这里，区区几步路，却是当成了一次神奇的冒险，仿佛她们寻找的对象是堆山积海的宝藏。
季蘅今日穿了身窃蓝大袖上襦和软碧长裙，显得娴雅又大气。可这位的性子，偏是恣行无忌，屏退左右，独自游逛，累了便直接倚靠丹柱，跨坐在栏杆上歇息。
四周皆为常青的毛竹，茂盛苍翠，丝毫未染秋意。唯有围墙外，有棵高大的柿树，那枯瘦的枝桠探过檐牙，挂满了沉甸甸、黄澄澄的果实。
她抬头看了好一会儿的杜鹃啄柿子，倒也不觉无趣。
这样难得的响晴天气，叫人舒适惬意。
“甄夫人。”
拐角处，亭亭站定了位容貌清丽、肤白胜雪的二八女郎，正攥着巾帕，神情恭谨，似乎鼓足了勇气才唤出口。
季蘅回过神，转而瞧向那抹脱俗的霜色。
原来是李家娘子。
“你怎么过来了，这里可种有好大一亩花田，没和她们四处逛逛吗？”
她自知当下的举止失礼，却也不急不躁地挺直背，打理好裙摆。
之前兰宴赛巧，两人就有过几句话的交情，虽谈不上多亲密，但互相都留下了好印象。今夕再见，至少不会尴尬难堪。
“小女不喜被人品头论足，又嫌吵闹，故而躲得远远的。”
李娘子小字旖玉，是人如其名，生得风韵柔美、香润玉温，同善印一样，老家来自陇西，但不一样的是，她颇通诗书，更显沉静寡言，还捎带点儿傲气。
季蘅很喜欢她的坦诚，亦深有同感，会意笑道：“是啊，有时交际疲累了，需得找个幽静地方偷偷疗愈。沐泽蔫绵的日光，听虫鸣鸟叫，偶有柔风扑簌竹叶……那柿树也好，亮橘色很美，尤其映着蓝盈盈的天。看久了，其实还有点怅然若失，但好在，心逍遥。”
那是个明丽华灿的笑容，仿佛在白墙黛瓦下，绽开一朵银朱色的木芍药。
李旖玉痴望着对方的绝色面庞，心头颤颤，存了几分钦慕：“夫人姱容修态，日下无双。”
“再这样夸我，难保不得意忘形，往后更加肆意妄为了。”季蘅听得害臊，无奈站起身，款款走向旖玉，“咱俩一块回去吧，既是邺侯夫人亲自张罗的菊宴，应当用心观赏花中君子的风姿，否则误了她老人家的一番心意。”
却没想到旖玉微微低眉，只道：“秋菊很好，傲睨霜寒还是其次，小女更喜欢它的独志，不与百花争妍斗艳。”
季蘅一愣，领会到这是在借物自喻抒怀，也不拐弯抹角，直接说：“你并不想嫁给袁尚？”
旖玉之前还没受过如此直白的发问，她被吓了一跳，不禁脸红：“没什么想不想的。我自知配不上三公子，也没那个运气被公子瞧上。每每入袁府，不过是做个陪衬……”
“他这个人不好。”季蘅冷冷打断，“还没及冠，后院的姬妾就纳了一堆，更别说其余品德，斗筲小器，几乎一无所长。若是嫁给他，可不算什么好运，那叫倒霉。”
何况还有最重要的一点不能说，此人命不久矣。
旖玉很意外，甄夫人竟如此非难三公子，他们的关系似乎不太好。她有些哭笑不得，一时也不知该如何接话。
“甄姐姐！”
幸好这时又冒出个声音，是宪英这个小顽皮过来叨扰了。她一手牵着细宝，一手举着糕点啃，白白净净的圆脸蛋，就嘴巴周围吃得脏兮兮的。
季蘅与旖玉不由相视，默契地将方才的话头终止，都不再提。
“瞧瞧，怎么照顾阿宪的，弄得跟只小狸花似的。”季蘅从袖口扯出一条巾帕，也不顾尊卑长幼了，蹲下为宪英擦拭嘴角的残渍，看得出，两人关系亲密。
绫戈虽然还不认识旖玉，但看举止打扮，气度不凡，就能轻易猜到那位也是个贵女，便向她低腰颔首，权当行礼了，然后才笑着对自家娘子抱怨：“奴婢没本领，哪管得住这淘气的猴头儿，偌大个麒苑还不够她蹿腾的，八岁了，竟没有半分丫头样子！”
“唉！你这话不对，绫戈！”宪英兀傲，扬起下巴，“丫头是什么样，小子又什么样？既然阿母将我生成了丫头，我是什么样，那丫头就该是什么样！”
“这……”
又见季蘅正轻拧自己的脸蛋，露出赞许般的笑靥，她不住更觉得意，抬手就要抱住人家。
谁料绫戈眼疾手快，连忙把她拉回来，生怕弄脏了自家娘子的昂贵裳裙，说起了正事：“奴婢只知道袁尚公子也过来了，文夫人特意吩咐奴婢知会娘子，省得待会儿女君召见，您措手不及。”
这袁尚，纵有万般孬，偏生得命好——身份尊贵，又模样俊俏，平日里还装出副人五人六的正经样，招惹了邺城不少春闺绮梦。
他听从母亲安排，晌午前拨冗来麒苑一趟。
那些涉世未深的小女娘都显得惴惴不安，心脏乱跳，没一个敢与之对视的，更甚者，脸子红成了晚霞。
等季蘅她几个到时，不幸撞见一幕适配又骇人的场景：
袁尚正摘下一朵花，举止暧昧地别在了田禅仪的鬓边。
简直俊郎娇娥，天造地设。
“我这眼光够毒辣吧！早说了，田娘子必得三弟青睐。”今日这席间，最高兴的恐怕莫过于文悫君。
除却为田氏可怜了三秒，季蘅继续事不关己，小声提醒：“早说晚说，但现在什么也别说，且得看君姑的意思。”
闻此，文悫君骤然反应过来，笑了笑：“是了，她拿定主意的，就要旁人捧着吆喝；没拿定的，你便是提句话，也叫恶意掣肘。”
两人说完这些胆大妄为的话，才进了屋。
因着袁尚在，午宴被分成了两处，北边那间房，室女们一块吃；南边的，都是袁家人。
“如何？有没有合乎你眼缘的？”菜还没上齐，刘氏就迫不及待问儿子。显然，她错过了袁尚孔雀开屏般的簪花博美人一笑，而身旁也没人敢告诉她。
袁尚这种时候总爱卖乖，故意叹气道：“有两位倾国倾城的嫂嫂在，那些女郎不过荧荧星子，如何争得过皓月光辉？”
文悫君扑哧一笑：“两位？天无二日，亦无二月。三弟要夸你二嫂便直夸，何须再拿大嫂作筏子？我可有自知之明了，不贪那半句昧著良心的赞！”
“三郎向来眼界高，只是若想找个比你二嫂还标致的人物，恐怕艰难。”敏成也玩笑道，“坊间既有民谣，是谓，江东大小桥，河北樊甄俏……莫如向你父讨一支军，远渡长江天堑，虏获那对姊妹花！”
“姑母啊，您这是越打趣越没影了！再说下去，怕是还想撵我往天涯海角去？”
“怎么，不敢了？”
“嗯，小侄的命矜贵，当真是不敢。”袁尚微笑，“自古娶妻娶贤不娶色，相貌什么都是其次，齐之无盐，越之西子，品性德行那才最重要的。您说对否？且这种事，我年纪还小，是一点儿也不懂，但求尊长替我择个贤助。”
忽又直勾勾看向对面的季蘅，眼神里分不清好坏，“还是兄长运气好，能娶到二嫂这般才貌双绝、贤良淑德的女子。”
“放心，哪能委屈了我儿。但凡你兄长们有，自少不了你的。”刘氏也笑了，席间似乎一派祥和。
唯有季蘅一直板着张脸，她缓缓抿了口茶，淡漠道：“众星灿烂，未必不及日月之势。三弟谬赞了，我不过这园里盛开的一株花，今年也许正当绚丽，明年可能就颓萎了，年年岁岁都有新的花儿草儿长起，从没见过谁能常开不败的。”
自然，你们袁氏亦是。
作者有话说
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第67章 菊宴
