宫苑内，郗贵妃终是得偿所愿，与晋帝一番翻云覆雨后，趁着晋帝睡着的功夫，换来宫人侍候着重新沐浴。

汤池里，花瓣浮在水面上，浴中美人玉肌塞雪，郗贵妃正心满意足地擦拭着纤纤玉手，眼中媚意还未消散，两颊绯红着，灿如霞。

这一切莫不在昭示着郗贵妃此时的心情。

“贵妃娘娘，郗娘子不见了。”宫人慌忙来报，隔着姣纱，隐约可见美人餍足之态。

宫人却是大气不敢喘，生怕迎来一场狂风暴雨。

郗贵妃闻言并未放在心上，只当宫人没找着郗昕棉，故道：“好好找找，宫里就这么小，她不在还能去哪。”

“娘娘，奴婢们四下都找过了，不见郗娘子身影，她的殿中，留下一封书信，奴婢大胆猜测郗娘子必定是趁您出去时，悄悄溜出宫了。”来回禀的侍女素来得郗贵妃看中，此时也不敢大意，仔细斟酌着措辞不被牵连。

“殿里找不到就去殿外，没有本宫的命令，谁敢私自放她出宫。”郗贵妃听闻宫人所言，不禁震怒，顿时起身，掀起一阵水声来，披过一件纱裙朝外走来，脸上笑意消失殆尽。

“将信给本宫，本宫倒要看看，她一个无人可依的姑娘家，是如何出得了这宫墙的。”郗贵妃愠怒道。

宫人当即双手奉上，心中隐隐不安，只怕下一瞬，便要承受了这无辜之火。

郗贵妃凝眉展开信纸，待阅尽后，手指因用力而染红，唇畔微颤，眼中透着深深落寞与孤寂，犹如一朵盛到极致的鲜花突然枯萎般，叫人望着便不寒而栗。

侍女立在原地不敢动，静候着主子吩咐。

信中郗昕棉直言不讳道：“姨母，从前在家中时常听几位叔伯说起您，自幼天真烂漫，活泼良善，纵有撒娇在一众兄长眼中也更多为可爱。

您顺从父命入宫，为家族带去了诸多荣耀，但宫闱似沉渊，锦绣堆砌下，棉儿亲眼目睹了您在宫里的诸多不快，晓您多年离家不易，但生旅有限，与其囚困一地，倒不如肆意而活，钟于所爱。

棉儿此去，姨母莫念，望您能早日放下心中执念。”

郗贵妃眼中神情几经转化，终化为一潭死水，沉静无波。

“罢了，随她去吧。”郗贵妃将书信撕毁，弃于池中，转身毫不留情地离去，心中毫无动容。

纸屑沉浮，终是枉费了一番心意。

冷宫中，掌管此处的总管来报宫中有人患上时疫，周律知晓此事可大可小，特意跑了一趟。

冷宫中，虽已至四月末，却依旧清冷得如同冬日般，透着无尽死气与沉闷，殿中人人自危，生怕染病后连最后栖身之地也无。

周律入内前，用一干净帕子掩好口鼻，跟随管事入内。

那管事也是个贪生怕死之人，带着周律马虎转上一道后，便急忙忙离了此地。

周律也算见惯各色人物，并未加以阻拦，跟随在此的太医入内，细细询问染病之人情形，还寻了太医院院首防护时疫之举，待忙完起身时，险些被一个不知自何处而来的小内侍撞倒。

那人脚步匆匆，身影慌张，撞倒人后并未停留，继续往前而去。

周律见那人奇怪，唤身边亲信跟上去，想要打探究竟。

离开冷宫后，亲信已将起擒住，只是那人似也染了病，出冷宫不久后便倒地。

周律从太医处知晓此病传染性强，但并不要人性命，冷宫之所以传开来，是因此地内官不作为。

周律蹲在那人身前，身旁亲信已打听过此人，哪知三宫六院竟无人识得他。

周律心惊，那人撞他时，力气极大，后又犹如无事人般离开，绕是他再如何体弱，也不可能被一个摇摇欲坠之人险些撞倒。

疑心下，周律打开那人手心，毫无意外，那人手心布满常年习武之人才会有的茧子。且那人面色羸白，像常年隐于暗处所成，喉脖颈处，还有喉结。

周律心中有了打算，吩咐人将其带走，待太医看过后再细细拷问。

谢玄景陪褚清乘坐马车出城，对外不过是小夫妻到郊外避暑。

去往晋陵的船上，褚清一身男装，身边跟着的云默也作同样装扮。

江海湖面上，天水一色，航船如旅，海风扑面而来，褚清感受到了久违的自由，唇边露出了心满意足的笑。

一旁的云默看着，脸上也跟着露出笑意来。

临安与京口相距不远，二人很快便到了晋陵，褚清虽与郗家也算有故，但并不想这般快与之遇见，在正式相商前，她还需多看看。

离京前，她给太后与陛下写过书信，避暑这个由头，够她用一个盛夏了。

入晋陵后，褚清并未因此前之事影响了心情，也未曾将来此的消息告知陌尘，难得独游，云默稳重可靠，必不会多加阻拦，谢玄景那边，她只需三日一封书信即可。

二人寻了闹市中一处客栈住下，此地人来人往，用来打探消息再合适不过了。

褚清如今身着男子装扮，行事便利，将行礼放入屋中后，带着云默至酒楼前堂中，要了一桌吃食，二人相对而坐。

京口乃南来北往通衢之地，留宿客栈者又多为外乡之人，褚清不用刻意打听，便能得知许多有用的消息。

南下诸郡多水患，堪堪初入五月，雨水丰沛，朝廷尚未来得及加固河堤，各地粮商早已暗中屯粮，若真到时水患成灾，可大赚一笔。

褚清默默听着，脸色逐渐不奈，君子爱财当取之有道，这帮无良商人却想趁机投机倒把，肆意哄抬物价，陷百姓于水火之中，简直可恶至极。

当即，褚清暗暗记下那桌参与之人的容貌名字，下令四方商号不与此等人来往。

并令商号暗中从北地收购粮食，以备不时之需。

用过晚膳后，褚清再次去了花灯夜市。

晋陵水系交横错杂，自成蛛网般，甚至于还有人生活在水上，夜市时，船只交织成道，接连两岸，红灯影落在河中，水波荡漾开来，光晕交辉如画卷，人来人往其中，商贩鳞次栉比，更添一抹烟火。

褚清漫步于人群中走访，感受着此间热闹，遇到趣事时，偶然驻足停留，或学孩童买上一串糖葫芦，津津有味地看人拉回拉扯。

云默跟在后，较之褚清的悠然自在，她还需分出心思来留意四周，越是嘈杂之地，往往越危险。

褚清如此闲散地过了三日，尽乎将晋陵走了个遍，也更为细致地了解了此地风土人情，论地域，京口险要，连接南北自不必说，或文化，此处海纳北川，流民、商旅集聚，为上佳之选。

打定主意后，褚清想明日让陌尘带话，同意亲自与郗家大公子见面详谈。

皇城中，周律叫人验明从冷宫带回的那人，这一查，果然发现了蹊跷，那人竟是正常男子。

待太医看过后，周律叫人将其关入宫中关押犯事宫人的牢房中，欲查明此人为何潜伏于冷宫中，背后受何人致使所为。

哪知不过一夜的功夫过去，牢中传来死讯，那人清醒后竟咬破藏在口中的毒药自缢了。

周律闻言脸色铁青，好不容易找到探查线索，哪知又断了，这也证明他此前猜想是对的，宫中必藏有害人之心者，且还能有此本事者，位份及母族势力必然不低。

公主此前叫人送来的名单中，孙美人如今晋升为孙嫔，但母家不显，加之其人一向在后宫不争不抢，倒是可以排除。

当年的丽嫔如今被贬为美人，教养的六皇子不得圣心，细细算来，若当年推公主落水为其人的话，这些年来丽美人也不会缠着陛下彻查此事而落得如此惨景，六皇子其人也是受害者。

余下两人中，一个是当今郗贵妃，另一个是朱静妃，二人母家皆是世家大族，二人中究竟谁是凶手，周律一时也无头绪。

何况此事已过十年，宫中之人早已换了又换，绕是蛛丝马迹查起来也艰难。

但周律查探至今，实在不想放弃，他实在好奇当年到底是何人能狠心做下此事。

凡是入宫当值者皆有名册，纵使十年过去，周律不信他一个一个查去，当年之人还能凭空消失。

思罢，周律唤来亲信，亲自吩咐人去办此事，并注意让其暗中而为，不必打草惊蛇。

时疫之事很快被控制，范围仅限于冷宫之中，周律并未上报于晋帝。

想来陛下政务繁忙，此等无关紧要之事就不必去打扰。