谷雨时节，春日的暖阳宛如薄纱，轻柔地披在桃花镇及周边村落。距离种下辣椒，已过去了好些时日。
这段日子里，香满楼推广了好几样辣味菜品，一时间火爆了整个小镇。店内每日座无虚席，热闹非凡，不仅镇里和各村的百姓闻香而来，就连县城的食客，也听闻这新奇的辣味，慕名赶来一饱口福。
胖掌柜更是乐得眼睛眯成了缝，忙前忙后地招呼，逢人就夸春来山的辣椒是个宝贝。后厨的师傅们更是大展身手，辣椒炒肉、辣椒拌菜、麻辣豆腐、辣子鸡……等新菜式层出不穷，红亮的色泽与浓郁的香气，引得食客们食指大动。
“掌柜的，你这辣子鸡着实了得！”一位衣着华贵的中年男子朝胖掌柜招手。他抹了把额头的汗珠，脸上却带着满足的笑容，“我在县城开了二十年酒楼，从没尝过这般滋味！”
胖掌柜听了连忙拱手：“哎呦，原来是同行贵客！您过奖了，这都是托了春来山辣椒的福。”
“这辣椒可还有富余？我愿出三倍价钱收！”客人急切地追问。
胖掌柜搓着手陪笑道：“您来得不巧，新种的辣椒苗才刚抽芽，我这儿的存货也快见底了。”
旁边一位穿着粗布衣裳的老农也插话道：“掌柜的，这麻辣豆腐能不能再多放些辣椒？老汉我吃着不过瘾！”说着，又忍不住夹了一筷子往嘴里送。
“老丈您悠着点，”胖掌柜笑呵呵地递上茶水，“不是小店舍不得放，实在是店里的辣椒也没多少了，您等几个月吧！”
老农仰脖灌下整杯茶，抹着胡子上的辣油直咂嘴：“行！到时候老汉天天来，你可别嫌我吃得多！”
“瞧您说的！”胖掌柜笑得见牙不见眼，“您这样的老饕客来捧场，那是小店的福气！”
老农又夹了块豆腐，“诶？上回那个土豆炖肉怎么没了？”
“哎呦喂！”胖掌柜一拍脑门，“土豆也早没有喽！老丈您就再等几个月吧。”
胖掌柜如今天天掰着指头算日子，就盼着地里的土豆辣椒快些成熟。后厨几位师傅最近又琢磨出几道新菜式，可巧妇难为无米之炊，没食材也只能干着急。
与翘首以盼的胖掌柜不同，褚泽安正忙着清点积蓄。
做狼牙土豆消耗完最后一点“土豆存货”后，他便去钱庄把这些日子辛苦攒下的银钱都兑了，为兑换下一个作物做准备。此外，他还用仅剩的白银在系统买了一大罐白砂糖，打算给姜淮然送去。
姜家小院里，街坊邻居们正围在院子角落，好奇地打量着那片菜地里的辣椒苗。
“姜夫郎，你家这辣椒苗长得可真精神！”一位婶子笑着夸赞道。
“可不是嘛，这苗子油绿油绿的，看着就喜人！”旁边围观的几个邻居也跟着附和，一群人把小小的菜地围得水泄不通。
姜熙坐在石凳上，端着茶盏无奈地摇头。自从家里种辣椒的消息传开后，邻居们几乎每日都要来“巡视”一番。他抿了口茶，看着被众人围在中间的姜淮然，轻叹道：“都是然哥儿伺候得好。”
“对对对！然哥儿是个聪慧能干的！”众人又夸起了姜淮然。
姜淮然被夸得笑眯了眼，拍拍胸脯道：“叔伯婶子们都放心吧，等辣椒成熟了，我一定给你们留些！”
就在这时，院门处传来几声轻叩。
众人转头，只见褚泽安正站在门口，怀里还抱着一个大陶罐。
姜淮然眼睛一亮，快步迎上去，“泽安哥！”目光落在他手中的罐子上，好奇道：“这是什么呀？”
褚泽安看着他欣喜的模样，唇角微微上扬：“淮然，给你的好东西。”说着，便将罐子递了过去。
姜淮然接过罐子，入手沉甸甸的，隐约能听到细碎的沙沙声。他掀开盖子，一股清甜的香气扑面而来，罐子里竟是满满的白砂糖，晶莹如雪，在阳光下微微闪烁。
他指尖一颤，猛地抬头，眼中瞬间涌起惊喜，却又带着些无措，呐呐道：“泽安哥，这……太贵重了！”
褚泽安不禁失笑，抬手轻轻揉了揉姜淮然的发顶：“收下吧，跟我还这么客气？这糖就是特意给你带的。”掌心传来发丝柔软的触感，他这才后知后觉对方是小哥儿，赶忙收回手，心中暗自懊恼自己又下意识把对方当弟弟看了。
姜淮然被他这突如其来的动作弄得一怔，耳尖也悄悄红了。他抱紧糖罐，手指不自觉地攥紧：“那……我就收下了。等山上的桑葚熟了，我做些果脯给你尝尝！”
“好！”褚泽安眼中笑意更深，“你做的果酱好吃，果脯肯定也很美味。”他说得真诚，目光却不由自主地落在对方泛红的耳尖上。
菜地里，原本围着辣椒苗打转的邻居们不知何时都停下了动作，一个个伸长了脖子望着门口的两人。阿牛娘用手肘捅了捅身边的阿牛爹，压低声音道：“瞧见没？这俩孩子……”话未说完，自己先捂着嘴笑了起来。
“姜夫郎，你家哥儿给你招来儿婿啦！”站在姜熙身旁的曹家娘子压低声音打趣道。
姜淮然被众人的目光看得浑身不自在，脸上像是烧起来一般，手指无意识地摩挲着陶罐，心里又羞又窘。他悄悄抬眼，正对上褚泽安同样局促的目光，对方平日里从容的眉目此刻也染上几分尴尬，让他心尖像被烫了一下。
“泽安哥……”少年嗓音里带着几分不自觉的绵软，又急忙清了清嗓子，“一路辛苦了，要不要去我院子里喝杯茶？”
褚泽安余光扫过菜地里还在张望的邻居们，无奈地歉然一笑：“今日不巧，改日吧，淮然。”
姜淮然眼中闪过一丝失落，但还是乖巧地点头：“那好吧，泽安哥，你先去忙，记得别太累着。”
“好。”褚泽安温声应着，便告辞离去。
望着那道挺拔的背影渐行渐远，姜淮然立在原地轻轻叹了口气。但当他低头看向怀中的陶罐时，方才的失落很快被欣喜取代，抱着陶罐脚步轻快地走回了小院。
“哟，然哥儿，褚小哥送你什么好东西了？”阿牛娘笑着打趣道。周围众人也都好奇地围了过来，想看看那陶罐里装的是什么。
“才不告诉你们呢。”姜淮然将陶罐往怀里紧了紧，唇角微翘着快步躲进了厨房，只留下一院子人面面相觑。
众人见状哄笑起来，院子里顿时充满了善意的起哄声。曹家娘子用帕子掩着嘴笑道：“瞧瞧，咱们然哥儿也有小秘密了。”
“可不是嘛，然哥儿都到了说亲的年纪啦！”
姜熙放下茶盏，眼中带着几分了然的笑意：“行了，都别闹我家哥儿了。这辣椒苗也看过了，该回去做饭了吧？”
阿牛娘拽着阿牛爹准备回家，心里暗想姜夫郎这是护着自家哥儿呢。不过话说回来，那褚小哥确实不错，长得好，人品佳，镇上不少人家都悄悄打听他呢。
另一边，桃花镇隔壁的小石村里，自从香满楼那些辣椒菜品打出名声后，石强家的院子就像被投入了一颗响雷，瞬间热闹得炸开了。
“石强啊，你家那辣椒可得仔细伺候着。”王二婶搓着手，有些不好意思道：“等收了辣椒，也给婶子留些种子。"
“强小子给我也留点！”张大伯拍着石强的肩膀，“我家那口子吃了香满楼的辣子鸡，天天念叨着要种呢！”
石家几兄弟站在院子里，腰杆挺得笔直，脸上掩不住得意。这些天，就因为种辣椒这事儿，他们走在村里都格外神气。
石强笑着大声回应：“大家放心！只要我家辣椒收成好，种子肯定给大伙留着。”
“石强就是仗义！”众人纷纷竖起大拇指称赞。
“哼，”石桥忍不住揶揄道：“当初是谁说我们瞎折腾来着？”
人群中，王麻子的脸色有些难看。他双臂抱胸，嘴角微微抽搐，阴阳怪气道：“不就是种个辣椒嘛，瞧把你们高兴的。说不定到时候收成不好，白费力气呢。”
石强脸色一沉：“王麻子，你少在这儿说风凉话！”
“我说的是实话！”王麻子撇撇嘴，“这玩意儿谁都没种过，万一赔了本……”
“够了！”石家三爷爷拄着拐杖喝道，“石强好心分享，你倒在这儿泼冷水！出去！”
王麻子哼了一声，扭头就走，嘴里还嘟嘟囔囔的。
村民们却顾不上理他，依旧热火朝天地讨论着。石家三爷爷把石正拉到一边：“现在全村就你们种了辣椒，可得看紧了，别让人使坏。”
石正点头，“三爷爷放心，我们哥几个轮流守着，现在苗长得可好了。”
石三爷捋着胡子，语重心长道：“褚小哥肯把这么金贵的种子分给你们，这份情谊可不轻。等收成了，你们可得好好谢谢人家！”
石强在旁边也连连点头：“三爷爷说的是。我们哥几个商量好了，等辣椒丰收，第一茬就给褚小哥送去。”
