一早沈绪正托着腮百无聊赖坐在铺前醒神，很快便等来了今日第一位客人。
“小郎中，麻烦帮我按这个方子抓副药。”
沈绪抬眸看清来人，没有多言，嘴上应着接过药方，按其上所记去抓配药材。
听见熟悉的声音，沈阶推开门，和正在等候的柳驭打了个照面，言辞恳切道：“柳先生，看来你我之间甚是有缘，不如就从了我吧。”
柳驭看着大清早还未罩外衫就从里间出来的沈阁主莞尔：“昨日阁主想必已然成事，又为何要特意在此处等柳某？”
此时药材已经被妥帖包好，沈绪在兄长的注视下递给柳驭，并抬头露出他最擅长的乖巧微笑：“公子，好了。”
然而药材半路被沈阶截胡，他似笑非笑睨了沈绪一眼，拎上东西踱步至柳驭面前，颇有几分高门纨绔当街纠缠良家小姐的无赖气质：“先生料事如神。阿绪的事我已明了，定能给陆小兄弟一个满意的交代，先生无需再为此烦心。眼下是要回玉京舍罢？我送先生。”
柳驭今日过来确实有陆延的原因，想必沈阶猜测他不会不管，也来了一招守株待兔。兔子轮流当倒也没什么，他早知这位沈阁主不是好打发的，更要紧的是另一件事……关于沈绪的事。思忖至此，柳驭不着痕迹地打量对方神情，竟有些难以确定今早这出到底有没有试探的意思。他心里一沉，自己昨日本没牵起不必要的怀疑，也不知沈绪毫无准备的情况下有没有露出马脚，沈阶能瞧出几分、又猜对多少。
一番思虑后，他没有拒绝，面色如常地淡笑着对沈阶道：“阁主请。”
街上各处都在忙着清扫门前薄薄积雪、搭长竿、铺彩绸，有些准备周全的，花灯已悬了空，怪模怪样，五花八门，只待节日当晚点烛与邻里相较高下了。回大街需先出这小巷，巷子不长，但两人皆是个高腿长，还得注意避让，时不时弯腰低头，免得被花哨绸布蒙了眼，或是不巧撞坏平常人家没高高挂起的花灯。
柳驭二指拨开一坠长长的鱼灯穗子，弯眼打趣：“难为沈阁主好兴致，陪我走这一段。”
沈阶哼笑一声，随手点点头顶屋脊：“听先生意思，难不成没有你，我便要飞檐走壁躲街巷热闹么？难得佳节，若是如避蛇蝎，岂不太无趣无心了。”
这一动，手上拎着的药包便随动作悬至柳驭眼前，他默然片刻，礼貌地询问：“那阁主何时愿将东西还与在下？”
巷路已到尽头，沈阶撩起最后的彩绸，眼前豁然开朗，耳朵却好像还被塞着，自顾自道：“没想到舍弟性情如此别致。柳先生，你说他又是如何瞧上你那师侄的？真是人不可貌相。”
不待柳驭回答，他又道：“柳先生神通广大，消息灵通，人在玉京舍，却对我昨日在陆家之事了如指掌……”
柳驭顿了顿，侧头静待后文，却见沈阶从袖袋中摸出玉佩高高一抛，又稳稳落回掌心：“……原来你这么肯替我费心啊。不过我所娶非晏上察之女，这东西也未发挥作用，如今物归原主。”
“无妨。”柳驭的心也如此玉，跌宕一番，对着沈阶的灼灼目光又实难真说出什么重话。不过他先前讨要之物实乃药包而非玉佩，见沈阶故作误解，暂且陪他糊涂，抬手接过，重新挂回腰间：“只要阁主事情办妥便好。如此，在下方能安心。”
“哦？安心？可我却夜不能寐啊，”沈阶连连摇头，深谙伸手不打笑脸人的道理，软声道，“先生三番五次将我拒之门外，我为此事满腔愁绪，真不知如何是好，还请先生再教一教我才是。”
柳驭更加无奈，眉心微皱，似乎受不了他这副腔调：“我早就说过，你们的事，我不会再插手。”
四周行人渐稀，沈阶神色未变，语气却多了一丝不易觉察的非难：“如果先生真是言出必行之人……我分明记得，玉京舍二楼，你曾对你小师侄说过，‘爱莫能助’吧。”
他拎起手中药包，图穷匕见：“这么说来，我能在舍弟那等到先生大驾光临，不是因为陆小兄弟。又或者和他有关，但不尽然。那还有什么呢，容我想想，抓药？问罪？还是说……先生，沈绪与你，也有一些渊源？”
“你多虑了。我对我师侄，自然与旁人不同。”柳驭沉静地看着眼前几乎有些不可一世的人，“沈阁主，你身陷囹圄，凡事多一分疑虑未尝不是件好事，保你行之长远，耳聪目明。但我的事情向来不喜旁人过问，这意味着在你眼中，我来历不明、行事诡谲，你不会真正信任我，也迟早不愿留我在眼前，结局注定，何必强……”
“柳驭。”
沈阶突然停下脚步打断他的话音。柳驭回眸，对方眼角眉梢那点浪荡的笑全然散去，骨血中奔流的那股凉薄的凌厉劲尽数浮现，第一次在这张稍作易容的寡淡面容上锋芒毕露：“我再问最后一遍，还请先生仔细斟酌。”
“爱莫能助。”柳驭淡然地将这四字原封不动送给了他。
朔风过境，稀稀拉拉的几盏灯笼一时都被刮得左摇右晃，彩穗子乱甩。双目一闭一睁间，沈阶陡然逼近，长指微屈，一把扼住柳驭咽喉。柳驭胸前两缕长发被方才带起的风吹扬至半空，凌乱地散落至肩侧，而他岿然不动，任由沈阶来掐。此处竟再无路人经过，说是送他，一路都是他跟着沈阶在走，其实早已察觉路线有异，此刻余光见沈阶背后一高一矮两人鬼魅般从两侧屋脊跃下，手持剑柄，一左一右沉默地站着，他也毫不意外。
“你杀不了我，”柳驭感觉到颈部扣着的手指并未真正施力，坦言道，“我也不会对你出手，但他们二人我不会顾及，白白受伤没有意义，请阁主不要再执着于此。况且就算你今日用尽手段将我带回去，还敢再用我么？”
“敢。”沈阶也十分坦荡，话音铿锵，末了，食指指节在对方动脉处玩味地蹭了蹭，“有何不敢。不过恕我提醒一二，传言毕竟空穴来风，还是该信一信的。我可以像今日一般怜香惜玉，也可以一而再再而三地请你，但众所周知的沈居风并什么非好脾气的人。”
柳驭一时凝噎，忍下颈间痒意。
“而且，”沈阶又往前压了半寸，两人之间仅剩的空气岌岌可危，吐气若兰，“我虽没什么耐心，但我瞧你脾气很不错，定不会和我计较。”
麻烦精察言观色的本事倒是很好。柳驭近乎无奈，额角突突直跳，略微偏头后仰，尽力避开对方湿热鼻息：“那是因为……”
这句话极轻，到一半便卡住不言，奈何沈阶耳朵好使，脑子也灵光，瞬间明白他想说什么：“是因为我祖父，或者说……我师父？其实我只听他提起过你那一回，你们究竟是认识呢，还是不认识？”
沈阶虽为当时的缚寒阁主沈佑之子，却师从于外祖孔昭，幼时还规规矩矩喊师父，长大后从祖父到老头，怎么顺口怎么来，似乎从来不知尊师重道怎么写。居风二字取自前人诗，“居高声自远，非是藉秋风”，还是孔昭所赠，愿他不负己身。沈阶明白孔昭待他好，也正是因为明白这一点，才更不明白为何是柳驭，一个一辈子只在末了闭眼前才提到的人。
“总之，还请阁主早日回缚寒阁吧。”柳驭不欲再纠缠，握住对方仍摸在他脖子上那不安分的爪子，不费吹灰之力拎了下来。
沈阶愕然地看见自己腕间不太明显的红印，撩起眼皮直勾勾盯着眼前之人，意识到先前那句“杀不了”，没有半分作伪。半晌，他忽觉额上一凉，抬眼看去，发现后半夜停了的雪又重新飘起来，雪花摇摇而落，静谧无声，正如柳驭的目光，看似轻柔沉静，正真触碰时却寒凉又转瞬即逝。
每次说到孔昭，柳驭都避而不谈。沈阶有些想知道他究竟在想什么，退让一步，如无事发生般相邀：“不急。我多年未来沁昌，这次正巧赶上素衣节，可不能错过。就是不知是否有幸邀柳先生作陪？”
柳驭仍不松口，态度十分坚决：“柳某不善言辞，担心惹阁主不快，还请阁主另寻他人相伴。”
沈阶仿佛料到他会拒绝，气定神闲提醒到：“我一日没成亲，晏家的事就一日未结束，那柳先生已经答应我的事便也不算完成。关于晏家，我还有很多事要向先生请教。”
“雪大了，先生不如随我进屋避一避。”
*
“这么大的雪，你这孩子也是，怎么不提前捎个口信，我好叫那小子去接你。”
陆正海的夫人，也就是云琼递上热姜茶，怜爱地摸了摸孟棠被雪沾湿的发顶：“有没有带多余衣物，一会儿先去沐浴更衣，下午我让阿槿陪你玩，好不好？”
“谢谢云婶婶，”孟棠几口就将茶喝了个干净，把杯底展示给云琼看，“是爹让我来找阿槿妹妹玩几天，我都准备好了，不用麻烦婶婶再多为我操劳。”
云琼见此便叫人烧好热水，又唤来陆槿陪着孟棠，自己去书房找陆正海。她总觉得，这事不对。
陆延要退与孟棠的娃娃亲一事，他们还没叫孟家知悉。从前孟棠来陆宅，都是被孟羡明带着的，再不济，也有她哥哥。如今她哥哥失踪了，孟家出这么大的事，哪有让女儿冒雪独自去到别人家的道理。她心中惴惴不安，一路疾行，至书房门前，正巧遇上欲外出的陆正海。
观其脸色，云琼的心已沉了下去：“不知为何，阿棠刚刚到了，我已安排妥当，你可是收到什么消息？”
陆正海一把攥住她的手，双目腥红：“这孩子的踪迹，不能被任何人发现！”
雪愈发大了，朔风刮过，他鬓角眉梢具染霜雪，如一瞬颓老沧桑数十年。
“孟家被灭门了。”
*
天色茫茫，屋中肃寂，一炉二案三烛四人，皆听北风呼啸。
陆正海率先打破沉默：“我疑心是调查先前那事的过程中得罪了步兽宗，所以他们上门寻仇，顺便灭口。”
沈阶不以为然：“得罪步兽宗有可能。但灭口这事不好说。”
步兽宗并不是什么才冒头的新门派。早在穹音宫建立之前，步兽宗便是沧州一个很小的无名宗门，后来穹音宫完全盘踞沧州，它不愿被吸纳，于是迁去了邻州，多年与穹音宫相安无事。只不过经历一路血雨风霜，步兽宗逐渐背离最初的模样，堕为魔教，所研究的功法样样毒辣，多少无辜生灵折损其中。眼下穹音宫内乱未定，步兽宗想回到沧州，有动作是难免的，大家心知肚明，而从孟羡明告诉陆正海的事情中看，他明显然没有查到什么关键信息，步兽宗何须灭口欲盖弥彰。况且灭门惨案太过招摇，反而会吸引更多目光，这对步兽宗来说，又何尝不是一种打草惊蛇。
云琼叹气：“沈阁主所言不错，如今我们掌握的信息太少，实在难以判断，不可妄下定论。”
沈阶颔首，眼神瞟至身侧：“那柳先生怎么看？”
柳驭目不斜视：“师姐说的在理。而且孟姑娘是在不知情的时候提前被送来的，说明孟羡明早便料到有此劫。”
沈阶觉得无趣，不再看他：“北阳岭无极观，得去，但不能再像之前那样，否则我们也会一无所获。他们既然要灭门，那就一个活口都不会放过，包括孟小姐。我看，不如守株待兔，等来杀孟小姐的人现身，我们顺藤摸瓜便可。”
此言一出，柳驭的视线反而又落在了他身上。
“万万不可！阁主！阿棠是孟兄留在世上最后的亲人，他把女儿托付给我啊！他把他唯一的血脉托付给我，铤而走险，万一又害了阿棠性命，我该如何……”
“阁主可是有了计划？”云琼打断夫君的话，“阿棠只要不离开陆家，我定有办法护她。”
沈阶眼神询问柳驭，意思很明显：这次也和你师姐一样？
柳驭莞尔：“素衣节当晚，街市热闹非凡，即使看见孟姑娘，他们也不敢妄然动手闹出大动静，到时我们在暗中保护孟姑娘，自然能发现他们的踪迹。”
沈阶闻言意外地打量此人，挑眉一笑。他已然笃定，柳驭和孔昭交情不浅，原因无他——几日下来沈阶发觉，不论柳驭还是孔昭，行事完全一个路子。而臭味相投者，要么高山流水遇知音，要么冤家路窄狭路逢，而他觉得，死到临头能挂嘴边的名字，怎么着都不会是后者。
*
“雪停了吗？”孟棠没有抬头，红着鼻头仔细搓着手下的雪人。
陆槿仰起脸，观察片刻答到：“好像还有一点点。阿棠姐，你是担心做不好这个雪人吗？没关系，这才是今年入冬头一回下雪，后面还有机会的。”
“不是，”孟棠摇头，不小心甩下一支没戴牢固的发钗，她捡起来，犹豫片刻，插在雪堆里，“雪人马上就好，该你给它起名字了。”
陆槿凑过来端详两人最终的成果：“嗯……你这次能陪我玩多久呢？”
“我不知道，我爹说，雪停了，就接我回去了。”孟棠吸了下鼻涕。
陆槿把手炉塞给她：“那就叫‘霁天’。我休息好啦，给。你想怎么做眼睛，我按你说的来。”
柳驭受不了小狐狸撒娇说：教教我吧～
作者有话说
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第7章 轻篙顺水推舟行
