巷弄里有三两个孩子正凑作堆在跳百索，一边跳一边念念有词：“探花弄，弄探花，花间有花香满家；裴家巷，向裴家，裴家有郎冠南江。”

颜瑛绕开他们，视线掠过街巷外，余光自河对岸那座雕梁画栋的大宅一瞥而回，没有停步，径自走进了自家门首。

穿堂忽有一阵风来，二楼随之落下一串嘤嘤咛咛的笑声。

“颜大姐，出诊回来了？”有人叫住她。

颜瑛抬起头，看见楼上倚栏探出来一张脸——是弄里的杨家二姐。

颜瑛微点下颔，算是应了礼。

杨家二姐冲着她笑：“我正同瑾姐喝着茶在等你呢，这两日背上有些疼痒，烦你帮我弄贴药吧。”

话音落下，楼间已趋来个青衣丫鬟，向着颜瑛小心携着笑：“大小姐，二小姐使我来迎你。”

颜瑛也不说什么，跟着对方上了楼。

她看见颜瑾正立在茶桌前——大约是侯着她——穿了身月白色方领比甲，发髻间并挽着两支一点油金簪，又簇簪了三两朵海棠，衬着张清瘦白皙的面庞，两道如柳细眉微微而蹙，恰似菀菀不堪风霜。

同她母亲一般娇柔贞静的模样。

颜瑛走过去，听见她含了些笑说道：“姐姐，今日出诊可还顺利？”

颜瑛便浅浅点了下头，然后回问：“你可有什么不舒服的？”

“我都好着。”颜瑾道，“只是杨二姐在这里等你贴药。”

颜瑛这才朝杨家二姐转去。

“进屋脱了衣裳看看吧。”她说。

颜瑾听了，亦举步伴在了杨二姐身畔。

姐妹两人一面咫尺前后地走着，一面耳边听得杨二姐径言道：“这探花弄里别的都好，就是各家都爱种花，三月里头一挨着风我就难免遭回罪。”又慨叹，“还是瑾姐比我有福气，家里前面开着生药铺子不说，后头就有这般一个本事在身又时时不忘看顾自己的姐姐，省去多少求医问药的麻烦。”

颜瑛没有吭声，默默示意自己的贴身丫鬟翠桃将药箱打开。

颜瑾约略抬眸，恰只看见她微澜不兴的侧脸——颜瑛今日照旧挑了件素净的衣裳，鬓旁只一枚银梳斜插，耳上坠着银丁香，三月春光里，依然衬出她眉眼清冷。

“苏州花繁，爱花人也繁。”颜瑾回看向杨二姐，含了笑，柔柔开口说道，“好在这里是南江，你也不用日日往虎丘跑。”

杨二姐解开上衣，点点头，叹道：“那虎丘花城我不去也就不去了，只是眼见着县里庙会就在近前，我这——”

颜瑛拿着将将调配好的膏药走到杨二姐身侧，撩起她的抹胸，摊掌一把贴在了对方的背心上。

杨二姐吃了一凉，不禁倒吸了口气，稍缓了缓，方牵起嘴角说：“好像舒服些了。”又回过来问，“你们姐妹去么？”

颜瑛道：“近些时别碰鱼虾。”言罢，便顾自收拾起来。

颜瑾一时也没有接话。

杨二姐便有些意外，朝她姐妹左右看了看：“你们不会没有听说吧？后日裴大太太要去城隍庙进香呀，传是裴二爷会陪着去呢。”又向着颜瑛笑道，“怎地你成日出家入户，消息竟也这般不灵通。”

话音方落，就看见颜瑛手上微顿，再抬起眸来时，耳根微红，神情已肃了两分。

“我虽叨扰他家人户，但也是应请为事去的，并非那成心搅得人没个体统的三姑六婆，自是不明了许多。”她一气不歇，语调冷淡地说罢，便径自拎了药箱，“我还有事，你在此自便，这膏药算作五分银，你走时托给瑾姐便是。”

屋子里霎时静作一片。

杨二姐听得颜瑛下楼的脚步声，才似将回过神，转过来，扯了嘴角向着颜瑾道：“虽你们不是一个亲奶奶，但好歹都是颜大奶奶养的，怎地性情相差这么多？你这般一个柔和亲善人儿，却有个干湿难料的姐姐，我都不知哪句话如何说的就得罪了她。”

颜瑾一面吩咐丫鬟给她拿茶点，一面于口中和声道：“你别要多想，姐姐原是不怎么能闲聊的性子，她一早就出外应诊，想是也累着了。”随后指了杨二姐腰间的扇袋，“这是新买的？”

杨二姐闻言而笑：“早买了一阵了。”落后摘了扇袋示与她看，又拉着聊起来。

***

颜瑛径回到了自己屋里。

她换下外出的衣裳，准备往铜盆里净手，指尖才刚沾着水，便听得有人进了门问道：“大小姐，太太问你怎地还未过去？”

颜瑛一顿，直身回过头，手指的水珠溅在弯弯尖尖的鞋头面上。

“春杏姐，大小姐才进门就被对过的杨二姐在二小姐那里叫住贴膏药去了。”侍立在旁的碧桃先出了声应道，“等净了手就去太太那里。”

她二人口中的太太正是颜瑛亲祖母，庞氏。

那叫春杏的丫鬟听了，正要说什么，打她身后又走进来个青衣少女。

“大小姐。”青衣少女向着颜瑛端端行了个万福，“大奶奶着我过来问问，你今日外头可还顺利？”

这青衣丫鬟正是在颜瑛的继母——也即是颜瑾生母李月芝身边听差的，名唤红芙。

就见这两个人并着排地站在门边，谁也没有觑谁，只先来的春杏此时兀自说了句：“那我候着陪大小姐过去。”

颜瑛看着她们两个，半晌，开口说道：“我身子有些不适，不好过了倦气给祖母，就不去拜见了，今日去县前朱家和珠子街方家得的诊银扣去路上花销，拢共还剩下一两五钱左右，让碧桃先称了给你吧。”

她这话是向着春杏说的。

随后，颜瑛又对她继母房里的红芙道：“就累你随春杏去一趟，过后再替我与奶奶交代一番。”

红芙恭声应下。

碧桃探目见两个丫鬟不声不言地并行着往后头去了，撇撇嘴，嘀咕了句：“太太别的不见关心小姐什么，只回回最着紧这诊银有没有落在路上。”又想起什么，说道，“小姐先前让二小姐代收的膏药钱还不曾交代她们呢。”

颜瑛没有吭声，回转来静静将手洗罢，又踅步走到了绣架前坐下。

碧桃立在旁边看了她一会儿，然后道：“小姐，先前那个杨二姐说……”

颜瑛指间忽一用力，将绣花针插在了面前绷好的绸布上。

“她说什么，与我有甚相干？”她目视着眼前这半幅“瓜瓞绵绵”，语气冷淡。

碧桃心知她性情，不免又犹豫了一瞬，方才斟酌地道：“小姐，既是大家都赶着去做的事，那也不是什么出格的，再说咱们和裴家也就是隔了条河，原本就是能照面的邻里。不过是打个与裴大太太亲近的主意罢了，这对你总是有用处……”

话音未落，忽有人在外头轻敲了两记门板，旋即传来个明快的声音道：“莲姑可在里头？”

颜瑛闻声，霎时眉间一松，即起身移步趋到门前，乍见来人，便已弯起了唇角，唤道：“秀秀姐！”

戚秀秀——正名戚廷蕴——不是别人，正是她的亲表姐。姊妹俩已有两个来月不曾见面，此时相聚自是欢喜非常，戚廷蕴拉住颜瑛伸来的手，笑问道：“你近来好着么？”

颜瑛回笑着点头，一边携住她往里走，一边说道：“你这是又从哪里来？姨母和姨父他们可好？”

戚廷蕴忙不迭应着：“都好着呢，我娘还让我给你带了新做的糟馒头。”

两人走到桌前坐下，戚廷蕴将她挎着的竹编篮子放到手边，掀开搭布从里面翻出来个油纸包，递了过来：“呶，小心可别吃醉了。”

颜瑛伸手接过，目光落在上头，停了良久。

“怎么了？”戚廷蕴道。

颜瑛抿了抿嘴角，抬眸说道：“有劳姨母和你常挂念，只以后也不必要再这般费心了。”

戚廷蕴听了，就皱皱眉：“能费什么心，不过就是顺手给你捎点东西罢了，你这人就是一贯把好话也说得生分，亏我是晓得你。”

碧桃奉了茶上来，站在颜瑛身边说道：“表小姐可要常来才好，我们小姐见着你是最开心的。”

戚廷蕴笑道：“我这不就是来了么。”又问颜瑛，“后日十五，要不你与我一道去庙会？正好我与你说些事。”

“什么事？不如你此时告诉我。”颜瑛道，“后日奶奶让我和瑾姐随她一同去净月庵。”

戚廷蕴闻言，面露诧色：“你们不是去城隍庙么？”

颜瑛怔了怔，问道：“谁同你说我们是去城隍庙？”

“也没有谁说，”戚廷蕴道，“我想着裴二爷不是回南江了么？听说裴大太太后日是要去城隍庙烧香。”

颜瑛不说话了。

戚廷蕴见碧桃在旁边冲自己使眼色，心中一激，回过神忙补救道：“我这不想着你们与裴家到底是邻里么，本是满南江县都想去凑的热闹，哪猜到颜大奶奶另有安排。不过如此也好，连我们在村里都听说了这消息，后日城隍庙那边想必是人满为患，咱们也懒得去打挤。”

“那你到时候来净月庵？”颜瑛这才又道，“我之前去那里出诊，知道附近也有一个小庙市。”

好久不见。

本章名词解释——

三姑六婆：在明代城乡民间，专有这么一等妇女，周旋于富豪大族或小户人家的妇女中间，从事买卖，说事传言，她们就是影响明代妇女生活极为深远的“三姑六婆”。明代有人主张应将三姑六婆拒之门外，方才做得人家。（出自《明代妇女生活》）

三姑，即尼姑、道姑、卦姑。六婆，即牙婆、媒婆、师婆、虔婆、药婆（又称医婆）、稳婆。

作者有话说

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第1章 第一章