天将明不明的时候，院子里的草木上还挂着霜。偌大的徐国公府上，只有零星几个院落亮起了灯。总有上了点年纪的人，一到这个时辰便自发醒转。
春寒料峭，吸进来的气若是急些，激得肺疼。敲钟的家仆直愣愣盯着更漏，水面升至卯时一刻，拿起小铜锤，敲响了檐下的鱼形挂钟。
二十四声清脆的钟声，在府中回荡，原本静悄悄的大小院落，立刻热闹起来。
灯亮了，抬水更衣的女使仆妇络绎往来，伴着又四响，侍奉主人盥洗完毕。大宅有严格的定规，八声钟响过后，府中男女有序入堂，向端坐上首的国公老夫人请晨安。然后男女分列左右，屏息凝神，听还未弱冠的七哥儿诵读男女训辞。
十五岁的谈临津，小小年纪已经很有稳重的做派，掖着两手，清音朗朗：“自天子至于庶人，孝悌忠信也。俭，德之共也；侈，恶之大也。男子当立其身，慕贤励行，行善之大德。妇主中馈，孝悌贞静，守节整齐，早作夜思，勤力务实。内宅宁，则外事兴也。”
两旁的男女俯身下去，齐齐道了声：“谨遵教诲。”
这是每日晨间必经的流程，接下来男入苍山堂，女入明烛堂，一齐用早饭。不同于先前的肃穆，这时大家都松散了，说笑着坐下，有一搭没一搭地闲谈院里的琐事。
徐国公府谈家，是个人口庞大的家族，老国公过世之后，因老夫人犹在，因此并未分家，三房仍同住一个府邸。长房谈荆洲任尚书列曹侍郎，二房谈瀛洲任敷文阁直学士，三房谈原洲任中位大夫。可着这汴京城去问，谈家都是出了名的家风清正，门第极高的好人家。
当然，人分百样，各有性格。平常牙齿磕着舌头的事也常有，老太太并不苛责，无伤大雅就好。
谈家三房，共有七位姑娘，论资排辈地落座。不过一张桌子有八个座位，剩下那个空座，挤进了二房长子谈临川的妾室燕氏。因她自小和姑娘们相熟，自诩和府里其他妾室不同，老太太便睁一只眼闭一只眼地默许了。
“春夏秋冬，日有长短。不知老太太什么时候能发个话，把这老规矩改一改，晚上一两刻也好。”燕氏摆了摆面前的碗盏，颇有微词。
姑娘们都没有应她，七姑娘谈自晴撇着嘴笑了笑，反正这种表情时常挂在她脸上。
“呀，今日有梅花汤饼。”六姑娘自心把碗里的澄汁雪团舀了几个，放进五姐姐自然的碗里，笑着说，“你喜欢，多吃两个。”
姐妹俩对吃向来有研究，自然笑着偏头在自心耳边说：“我刚得了一罐栀子蜜饯，是班楼新出的，回头拿给你尝尝。”
大家闷头用早饭，席间讲究食不言，等吃得差不多时，老太太跟前的管事女使澡兰上前传话：“五姑娘，饭后留一留，令侯夫人过会儿要来辞行，老太太请姑娘作陪。”
五姑娘是府里最得祖母厚爱的，因为自小体弱多病，二房大娘子有五个孩子要管，老太太便发了话，把五姑娘接到上房来养。这一养养到十五岁，平时受老太太熏陶多，很懂茶道花事，但凡老太太有手帕交来做客，都要五姑娘奉茶招待。
七姑娘听了，又是撇嘴一笑，“祖母真疼五姐姐，这种场合从来不让别人露脸，就连长姐和二姐姐，也得靠边站。”
她想引众怒，可惜五姑娘不接招。抬眼看了看她，由衷道：“七妹妹，你往后别这么笑了，右边嘴角耷拉下来，乍一看要哭似的。你跟前嬷嬷怎么不提醒你？”
边上姐妹都发笑，七姑娘顿时愣住了，“五姐姐这是说我苦相？”
五姑娘掖掖嘴站起身，“我可没这么说。”一面跟着澡兰，往祖母的上房去了。
太阳出来了，草底的霜色也消融了，一扫晨间的清凉。穿过青石径，进了祖母的葵园，上房内挂着紫竹帘，高低错落间有光穿过缝隙，三屏榻上雕琢的兰草似乎都活起来了。
祖母见她进门，拍了拍身旁的垫子，让她坐过来。就着窗口照进来的光，捧着那张脸仔细端详，“昨天平嬷嬷给你滚脸，说这小脸毛猴儿一样，我瞧瞧怎么回事。”
话音方落，就听外面有笑声传来，是令侯夫人到了，啧啧打趣：“我就是欠缺一个孙女，要是有，八成也整日捧着不放。”
祖孙俩忙站起身迎客，老太太笑道：“五丫头及了笄，让嬷嬷给她开脸。线刚碰上面皮她就喊疼，弄得嬷嬷不敢下手。”一面请令侯夫人上座，“这么早来，下半晌就走么？”
“可不是，范阳老家派了车来接，我辞过你就走。这一去一年半载，有阵子不能相见了……”令侯夫人一面说，一面扶了把纳福请安的自然，顺势查看她的脸。只见迎着日光，确实有一层绒毛覆盖在额头和两鬓，便笑道，“到底是年轻孩子，脆生得很。不过不似毛猴儿，像待开的玉兰，滚了做什么，我看这样就很好。”
自然笑起来，眉眼弯弯，分外明艳。
鲜少有年轻女孩子能用明艳这个词，而她是非这个词不能形容。她落地，眉眼就比一般人深刻，如同姑娘们赴宴精心描摹后的模样，她是天生带着妆面来的。可能因为漂亮的孩子难养活，她小时没少生病，当时给她取名，就取了自然二字。万物兴衰皆自然，寄希望于天地滋养，也借一借前朝得道神女谢自然的名讳。
后来果真养得很好，根基立稳了，反倒变成姐妹中身底子最强的。寒冬腊月出去踏雪赏梅，枝头落雪砸了一脑门子，回来喝一碗姜糖水，发了一身汗，说话儿就好了。
令侯夫人也是极喜欢她的，搂在怀里理理她的头发，遗憾道：“可惜，家里没有年纪相仿的孙辈，要是有，无论如何要聘回去做孙媳妇。”
老太太发笑，“你家男丁兴旺，早早都成家立室了，我们家是没赶上好时候。”
令侯夫人道：“这么好的姑娘，将来必有大前程。秦王殿下不是还没定亲吗，表兄妹亲上加亲，岂不妙？”
这话听得自然又笑起来，实在因为和表兄太熟，把他们两个牵扯到一起，万万是不成事的。
老太太也摇头，“我家女孩儿不攀高，嫁个寻常人家，想见时能见得上，我就心满意足了。”
汴京有很多官宦与平民人家，想尽办法请托进献，要把姑娘送进宫去，但于老太太来说，女儿进宫是一桩至今懊悔的事。
自然的姑母庄惠皇后，是祖母唯一的女儿，十七岁应选入宫封贵妃，生秦王郜延修，庄献皇后过世之后，姑母就成了继皇后。也不知是不是宫中岁月并不尽如人意，皇后做到第七个年头，得了一场风寒，就再没能下床。嫁进皇宫的女儿虽可以探望，毕竟不像寻常家子往来，可以把女儿接回家疗养。头一天进去看望，还能坐起说话，第二天半夜宫中派人传话，说圣人薨逝了，再见到人，已经是一具冰冷的尸首。
老太太怕透了，所以提起和帝王家结亲，是一千一万个不答应。照她的话说闺阁里养得不抠搜，用不着图婆家的荣华富贵。姑娘家最大的底气是娘家，才能平顺地过完一生。若去了个规矩大过天，全不拿娘家放在眼里的去处，那可完了，圈在高墙里，受了委屈，哭都找不着坟头。
令侯夫人是知道老太太所思所想的，毕竟几十年的手帕交，什么心思都不避讳。
孙女的亲事且不谈，还早着呢，令侯夫人招了下手，让人把她带的东西呈上来。
“我得了两套建盏，拿一套来给你。五丫头懂茶具器皿，看看这建盏怎么样。”令侯夫人边说，边揭开了锦盒的盖子。
自然接过来，取出里面的建盏查看，一看便赞不绝口，“乌金釉、兔毫盏、油滴盏，还有曜变天目！铁胎，釉面温润，深邃玄妙，卢家祖母，这是难得的好物件，名贵得很啊。”
令侯夫人点头，“我就说，这丫头长了双好眼睛。那你看，吃茶是建盏好，还是龙泉青瓷好？”
自然很有她的见地，“建盏用以斗茶点茶，品茗把玩用龙泉。汤色水痕只有建盏能衬托，龙泉釉面清亮，可以映衬茶汤本身的颜色。”
“那依你，最喜欢哪一种？”令侯夫人和她逗趣，“不许因我送的是建盏，就说喜欢建盏。”
自然捧起茶壶，为令侯夫人斟茶，一面道：“我呀，喜欢建盏的磅礴炫目，喜欢龙泉的乳浊莹润，也喜欢汝窑的蝉翼冰裂。若问最喜欢哪一种，真说不上来，看心情看茶品，轮换着用。反正哪样都爱，哪样都喜欢，茶器如人，也讲究文无第一。”
令侯夫人欢喜了，笑着赞同，“说得很有道理，看来下回我得再搜罗两套龙泉和汝窑，凑足五丫头心里的好。”
“嗐，你竟听她的。”老太太摆手，“这丫头最会讨巧，也怪我惯坏了她，性子太直，不知道拐弯。”
祖母疼爱孙女，那是熟人都知道的，令侯夫人越维护，老太太越高兴。
自然是个乖顺的姑娘，贴心地对令侯夫人说：“卢家祖母，范阳路途遥远，到时恐怕已近清明了。春日要升发疏泄，春分多用平补双花茶，清明时节用明前的春助阳茶，对身子有益，可以免去许多小毛病。”
令侯夫人连连点头，越看她越艳羡，对老太太道：“你多好的福气，这么可心的孙女有七个，真叫我眼热。”顿了顿又道，“我这番来，一是临行向你辞行，二是有桩事，要你多留意。近来有个小吏家的女儿，年纪与你家二丫头相仿，长得也与二丫头有几分像。汴京城里常有公侯人家办春宴，谈家女儿不去的她都去，大家都传开了，说这姑娘有谈二姑娘的风范，不像小吏家女儿，像谈家女儿。”
老太太很大度，“不过是长得像，人家赴宴，我们也不好干涉。”
令侯夫人却担心，“不和谈家姑娘一同出席，就是想借二姑娘的光。被人依附得久了，难免引发混淆，你要仔细。”
老太太只是笑着，没有放在心上。
令侯夫人又坐了片刻，见时候差不多了，便要辞过。老太太亲自把她送到门上，切切地叮嘱：“路远迢迢，万要小心。老家虽好，也要早些回来。”
令侯夫人应了，登车朝她们挥手，“回去吧，我走了。”
老太太站在台阶前目送马车走远，方才回到葵园。回来之后面露愁容，自然小心翼翼觑了觑祖母，轻声问：“祖母为什么发愁？是为那个长得像二姐姐的姑娘吗？”
老太太叹了口气，“你不知道，被人攀上名头要担风险。为人规矩还好，若是不规矩，闹出什么事来，恐怕有心人误传，坏了二丫头名声。”
自然是闺阁里的小姑娘，起先想得不深，但祖母这么一说，便也警觉起来。
老太太望着窗外的春色喃喃：“小门小户的女儿，又已及笄，接下来该说亲事了……”
转头看自然，她眨着一双眼睛，好像也在冥思苦想。老太太笑了笑，“真真，卢家祖母说的话，你一字不差地转达你母亲，听听她预备怎么处置，你也同她说说你的想法。”
自然道是，领了命从葵园退出来。她身边的女使箔珠比她小一岁，是个一根筋，追问：“姑娘，你有想法吗？什么想法？”
自然道：“这种事，不能道听途说。人家姑娘的名声也很要紧。”
这厢正说着话，她院里的女使快步赶来，呈上一封信，“姑娘，又来了。”
自然接过来，低头看信封上的字迹，果然还是此人。
自年后开始，常收到这样的信件，没有署名，信中内容都是些闲杂小事。起先还觉不明所以，但时日渐长，渐渐习惯了。犹如远方的老友，分享最温情的日常。
展开看，伴着春日融融的暖阳，一串端正的小楷落在素白的澄心堂纸上──
今晨路过市集，见新笋鲜嫩，买下数支，已交厨下用松茸同煨。又闻西郊桃林初绽，若明日得闲，可携上年偶得青瓷茶具，往花下试今年新焙的龙井。
晨暮料峭，宜慎衣裘，伏惟珍重。
顺颂，春祺。
家长里短日常向。
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作者有话说
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第1章 第 1 章
