钱是有了，人手却十分短缺，眼看着来荃出发的日子越来越近，是时候再给自己找几个得力帮手了。选了个天气晴朗的日子，李卿便带着绿蕊再次女扮男装去逛人市。

逛了大半天，选了几个备选对象后，李卿正准备掏钱买下其中两人。

“哟，这位小公子，看上哪个了？”机灵的人伢子立即上前打招呼。

“这两个吧......”李卿指着自己看中的人选。

“这位小公子，选奴吧。”排排站的奴隶中，一个身着单薄长衫、年龄约莫四五十岁的男子突然站了出来，对着李卿下跪行礼。

“这是？”李卿颇为意外。

“这是南边来的奴隶，是一个犯事的大官府里的，虽年纪大了些，但据说有点能耐，公子买回去绝对不亏。”人伢子卖力劝说道。

哦？李卿来了兴趣。她上前一步仔细打量，只见这名男子面色微白，身量中等，胡子拉碴却自带一股风流，仿佛集文人与市井气于一身，沉稳持重，不卑不亢。李卿暗自点头，随即开口对着那名男子问道：“我已选好他人，何以让我弃之而选你？”

“公子面有诚福之相，心存鸿鹄之志，奴这一身本事定能相助于公子。”

“口气不小啊！我需要的人得上知天文下知地理，能文能武、能说会道、能写会算、忠勇无双，这些你都能做到？”

“奴不一定每样都达到公子的要求，但奴知道谁可以。”

“你叫什么名字？”

“奴名高爽。”

“高爽，好名字，就你啦！”

等办妥手续买下高爽，李卿便雇车将其带到事先租下的屋子里。此前因考虑到张大娘那里已经住了来荃绿珠兄妹，若再添人手恐有不便，所以李卿早早便让绿蕊物色了一处屋子。

这是一栋独门独院的屋子，虽脏旧了些，地方却很宽敞，有三间卧房，会客厅、厨房应有尽有，出门不远处就是热闹的街道集市，很是便利。

“这里我已付了一年的租金，你就暂住在这里吧。这是五十两银子，你先收下。需要什么，自行添买便是。”李卿让绿蕊递过银子，高爽也不推迟，恭谨收下。

恰至午时，等高爽稍微收拾下，李卿便带着他去临街面店吃个便饭。

许是好久未曾吃顿热饭了，高爽将面条吸得呲溜响，连吃了三碗才罢手。惹得李卿主仆二人好笑不已。

“见笑、见笑！”才反应过来的高爽颇有点不好意思。

此时店里没几个客人，伙计奉上茶点后，三人便喝茶话着家常。

原来高爽曾是南边一位高官家里的幕僚，长期帮着经营副业、做各种买卖。后这位高官犯了重罪，其被连带下狱。被人所救后，虽免了一死，却贬为奴籍，辗转来到皇城。

“家中可还有其他人？”李卿问道。

“有一妻一儿，前主人事发后，奴想了不少办法，将他们送回了老家苄洲。”

“等你在皇城安身立命，站稳脚跟，自可接他们来团聚。”

“多谢主人。”

吃饱喝足之后，李卿将钥匙交给高爽便带着绿蕊回了李府。

过了几日，绿蕊传话，来荃已定了出发时间。李卿便带着绿蕊先去了高爽住处。

才短短几天时间，在高爽的收拾下，这处屋子已完全变了样，干爽舒适，看得李卿连连点头。

“你还会做饭？”看到厨房里摆放整齐的碗筷菜品，李卿问道。

“略懂一些，因奴之前就好一口吃的，有时为了口腹之欲，会去琢磨一些做法。”

“哪天见识下你的功夫。”

“但凭吩咐。”

参观了一圈，李卿便将人带到了十绣坊。

后院，众人齐聚一堂互相见礼。

“以后你也和来荃、绿珠一样称我小姐即可，也不要自称奴了。”李卿将自己的真实身份道明，又将自己和张大娘所做的生意简单向高爽作了介绍。

听来荃说了西北之行的打算后，众人一起商量具体细节。

“西北地广人稀，关内多为坐拥几百上千亩土地的大地主。我准备到有棉花种植经验的莱城、茂城和白沙关与当地大地主合作，推广种植棉花。大家觉得此法可妥？”来荃这些时日一直在研究西北风土人情，此刻便将自己思虑已久的计划讲出。

“此法可行，但要考虑其中的风险。白沙关是边塞关口，莱城和茂城也接近边塞，虽地广人稀，但常有战乱。胡人抢掠成性，恐棉花还未成型就会被践踏抢劫一空。”高爽思虑一番后道。

“先生高见，还请指教一二。”来荃见高爽一针见血，顿时心生敬意，以“先生”称之。

“不敢当，我也是曾在边塞做过生意，对当地情况有些了解，才敢有此一论。”

“那依先生之见，此事何解？”李卿愈发佩服高爽，也以礼称之。

“我有个大胆的想法，何不将棉花直接种到关外去。”

“种到关外？让胡人来种？”来荃不解道。

“对，边塞地区虽常有战乱但商贸不断，胡人弃游牧直接扎根边塞的不少，我们可与当地的首领相商，许之以利，让其推广种植，棉花丰收可期矣。”

“来荃，你怎么看？”李卿觉得此法可行，但西北之行全由来荃负责，自然要尊重他的意见。

“此法虽不易，但愿一试！”来荃思虑一番坚定道：“我从未接触过胡人，此番要与他们打交道，需得提前谋划。我已收拾好行李，准备三日后出发。”

李卿不置可否。

“边关我有几个熟人，也与一些胡商打过交道。届时你带着我的信件去找他们，或可相帮你一二。”高爽对着来荃道。

“多谢先生。”

元宵佳节算是古代最为热闹的节日之一了，五彩斑斓的花灯、解除宵禁的夜市、绚烂无比的烟花、满大街的游人，李卿却难得没有出门，在院子里挂花灯、吃元宵，懒懒地度过了一天。

正月十六，来荃出发的日子。李卿带着绿蕊早早来到张大娘家里。

来荃早已收拾好行囊，高爽也赶来送行。

“西北之行，切记安全第一，有任何困难一定来信给我们，一起想办法解决。”来荃是骑快马走官道，没多少行李。边关那边也有秦氏钱庄，只需带够路上盘缠，到了那里需要多少银两到钱庄去取便是。来荃轻松上阵，李卿却不放心地啰嗦着。

“小姐放心，我会及时来信报平安的，只是离开后，我妹妹绿珠就拜托小姐、张大娘多多照顾了。”

目送着来荃出发，李卿心里也是百感交集。来荃已踏上他的战场，她也要更加努力了。

从圣熙十六年的元宵开始，李卿整日宅在家中，不再出门。店铺诸事，绿蕊跑腿，张大娘出面，高爽出谋划策，李卿只管在家中运筹帷幄。

春雨霏霏、夏日炎炎、秋高气爽、冬日暖阳。

看似一日又一日的平凡日子，却在不知不觉中发生了不小的变化。

皇城郊外开了一家玲珑印书局，地方不大，却能日印书籍千余本，且印制工整清晰。许多苦于无法将自己的书籍、作品流传于世的大儒、名士慕名而来。一时间，皇城的书铺越开越多，书目越来越齐全，诸学子奔走相告。

书目最多最齐全的当属临门大街的玲珑书铺。从开业之日起，里面就人流如织，生意好的令周围商铺都眼红不已。合并了隔壁商铺后，玲珑书铺扩大门面，内里不仅有一排一排的书架摆满了书籍，东边还摆放了桌椅供学子们坐下来细细品读。

出门不便的小姐们为了打发闲暇时光，也会派人到书铺购置书籍，拿回家细读。

随着需求不断增大，除了名书史籍等主流作品，野史、杂记、闲谈等不断推陈出新。

坊间流传了一段歌谣，“玲珑书铺书万册，从此读书不再难，农夫闲时持一卷，农妇田头嗟来怨。”一时之间，读书之风气越发盛行。