金銮殿上，褚绍袖手站在一旁，冷眼看康源抱着一根盘龙柱痛哭流涕，哀极痛绝。
“陛下啊——臣有罪！是臣巡查不利，才叫土匪钻了空子，竟一连火烧孙家十八座铺面！幸而应对及时，没有百姓伤亡，否则臣万死也有负于皇上！”
“只是……”
康源哭够了，喘口气歇一把，重重地抹了一把脸，将眼泪鼻涕俱揩在袖口上，他从细长的小眼睛里偷偷觍着皇帝的脸色：
“只是皇上，大抵是老天爷保佑，这样大的火势竟无一人伤亡。而且……而且还叫臣查出了御制金器流失民间的罪证！皇上，臣查了，数量之巨可达百金，皇上慈悲心肠屡次缩减皇宫开支这咱们都是心知肚明的，这有人为一己之私偷盗御制金器不仅是公款私用，更是有负皇上圣心啊！”
“且……”康源偷眼瞟一眼孙家父子的脸色，声音微弱下去：“御制的东西都錾着符印呢，怎么有人抵出去还有人收啊……”
大殿中除了康源的哭诉无人再出声，柏姜是女眷，朝堂上身影被隐在一道珍珠帘子后边，褚绍看不十分清，却也能想想出她在后头托腮看好戏的模样。
他默默移开视线，皇帝离柏姜最近，坐在金龙宝座上脸色十分不好看。
冬日里人多不适，要“猫冬”，可他的病自上回宫宴后竟一天胜过一天，这叫小皇帝很是鼓舞，冬猎时裹得严严实实，也忍不住上场跑了一趟马。
褚绍默默捻着手里的玉珠，想起看见铜城大火时格外上心的皇帝。
他大概心里是很愿意为他那素不谋面的子民出一份力的，哪怕是在城楼上指挥，简单、单纯、几乎没什么失败的机会，或许这会是个好的开端——他可以从一个小小的成功开始，继而顺理成章地参与更多政事。
皇帝正危襟坐在金龙宝座上，手中不自觉攥紧了明黄的布料，他确实是这样想的。
毕竟他是皇帝啊，九五之尊。
即使前头堵着宋阿濡等一干权臣，可毕竟坐在皇位上的人是他。
可是现在……
事情变得棘手起来了。
皇帝既然已经露了面，就不能再继续装傻坐视不理，皇帝的尊严绝不能任人欺辱，可前头是孙淮。
他的皇兄建武帝在大殿里狂性大作撞柱而死，至今也不到两年。
皇帝手中紧紧握着金座上那雕刻得叱咤风云的龙首，指尖已经褪去了血色，又青又白。
“孙大将军，这是怎么回事？”
孙珏笨重的身子“噗通”一声趴倒在地，连连磕头，日光里能看到他动作间激起的尘土，他哆哆嗦嗦地：
“臣，臣不知……都是下面人……”
孙淮跪在一旁，闭上了双眼，鼻子里长长地出了一口气。
孙琏跪在孙淮身后，看着他父亲脊背的起伏，十分讥讽地哼出一声轻微又短促的鼻音。
除了沉不住气，胡言乱语的孙珏，堂下众人还是沉默。
“还在蒙朕！你孙家家仆，是有天大的胆子，敢自私收御制金器放贷？！”
皇帝终于被那沉默激怒，他忍无可忍，拍案而起，抖着手吼出声来，眼眶里隐隐可见羞愤的泪花。
“皇上息怒。”
众人垂首再拜，只有皇帝一个人难堪地站在至高处的龙位上。
宋阿濡不失时机地膝行过去，奉上一盏茶：“皇上息怒，没的为此等小事坏了身子。”
说完，他转身面向孙珏，腔调从恭顺转至威严：
“孙大公子，老奴在宫里伺候了近二十年，各人的品行老奴心里还是有数的。办错事不要紧，孙老将军是朝里肱骨之臣，你可不要令他蒙羞啊。”
“我、我……”
孙珏脑内空空，草包一个，孙淮只叫他担了个富贵清闲的位子，有什么事都是底下人争着抢着替他去办，他头一遭在大殿中被劈头盖脸地问责，三九天里，他急得脑门前闷出了豆大的汗珠。
也不知是不是他觉得走投无路，竟跪着艰难地转过身，一把拽住了他的衣袖：“爹——爹！儿子的品行您是知道的，爹，您为儿子做主啊！”
皇帝闻言色变，本来被宋阿濡消解一丝的怒火霎时窜得老高，他涨红着面目，将手中茶盏掷到殿中，“哗”一声在厚重的地毯上泼开一道难堪的茶渍。
孙淮老迈，竟还能一手挥开他那胖儿子，低声斥道：“大逆不道！皇上在此，哪有老夫来做主的份儿？！”
那胖子又急得从原位上转回来，他脊背上的花纹回环繁复，从柏姜的位置看过去，简直像一只团团转的乌龟。
“臣有错！皇上恕罪！”
“皇上！”
孙淮发怒的时候，褚绍正若有所思地盯着那珠帘后的身影。
就在刚刚，有小宫女悄悄自众人背后绕过去，递了什么给阿充那丫头，随后东西便到了柏姜手里。
柏姜伏案，好似十分认真地写了什么，亲自叠好叫人送出去了。
褚绍抬手，含微在身后轻声问：“主子有什么吩咐？”
“去，截下那刚出去的宫女手里的东西。”
含微领命去了，褚绍收回眼，那孙珏惊慌失措的模样被他尽收眼底。
无声地叹了口气，转眼恰巧与孙琏对上目光，琢磨着差不多火候了，于是略略抬了抬下巴。
孙琏眼珠一转，骤然起身，端端正正膝行至大殿中央，声线稳稳当当：“皇上，臣有罪，臣心中早知一事，但并未禀报。”
皇帝重重地坐回龙位上，“呼哧呼哧”喘着气：“奏。”
“是，”孙琏再拜，垂首道：“自打年初起，臣父亲老来多病，时常不能起身，早朝也常常告病，蒙皇上圣恩，不仅未加斥责还常常问询抚恤。臣家中亦常常为老夫忧心，恰好早些时候，从北疆来了个神医，说能治老父顽疾，只是药材难得，千金不换。臣散尽家财，也只换得少许。”
“前些日子，臣回家中偶尔听见兄长与下人谈事，竟是撞见有宫人私自拿宫中御制金器来借贷抵债，原家里产业是决然不肯沾惹此事的，臣却听见兄长为了父亲顽疾得愈，铤而走险，只挨过这一阵子，以后便再不沾染此事。”
“臣有罪！臣本该劝服兄长，却也为一己私欲迷花了眼，只想着老父多病，故装作不知，才酿成今日大祸。请陛下责罚！”
孙琏讲完，五体投地，孙珏也顾不得从前对他这个弟弟的诸多猜疑，只是一味地磕头。
褚绍百无聊赖地垂着眼，袖手听孙琏在堂下慷慨陈词，实则是一派胡言。
不过用来应付这场面也够了，谁叫他上头是孙淮和宋阿濡呢？
褚绍心中那根弦儿松了半分，呼出一口气开始想柏姜的那张字条里可能写的是什么。
这么想着，眼光与珠帘背后拿茶碗遮住半张脸的柏姜不期而遇。
他们眼神交错一瞬，随之又十分默契地各自旋开。
皇帝气已经喘匀了，他如何不知道孙琏是胡扯的。孙家财富之巨，不让石崇，那有什么神药能让他们散尽家财。
他沉默着，知道这桩案子到这里已经有了定局，挣扎半响，他屈服了：“孙老将军，这可是真的？”
孙淮颤巍巍俯身下拜：“是臣家教不严，纵容二子犯下大不敬之罪，还请皇上赎罪！”
皇帝垂着脑袋，无力地撑着膝头：“孙珏虽是孝心，但不敬皇室，私纳家财，实则是愚孝，又死不悔改，革去孙珏职位，孙琏纵容其兄知法犯法，罚俸半年。”
“那场大火……”
宋阿濡适时地跪上前：“是城南的土匪心里不服齐家案子处决，这才来城里犯上作乱，实则是示威。防火者已经全部逮捕，关进大牢，等候圣上裁决。”
“杀无赦。”
宋阿濡微微一笑：“是。”
这案子算是了结了，众人再拜告退。
孙淮年纪大了，一时站不起来，孙珏急头白脸地要去扶却被他爹斥开，孙琏跪在一侧，抬起手，低声道：“父亲大人。”
孙淮浑浊的眼睛在他脸上停留片刻，将手重重地扶在他的胳臂上，孙琏与褚绍飞快地互看一眼，继而恭敬地低下头，掺着他父亲往外走。
殿门打开，外头天光大亮，柏姜看着孙淮在刺眼日光里佝偻的背景，也不得不感概一句英雄迟暮，人老了，权利金钱就会如同水一样在手心里流去。
殿门的门槛太高，孙淮撑着二儿子的手，慢慢地抬腿跨过，蓦地，他身子一抖，竟如同僵尸般直挺挺倒在冰凉的青石台阶上。
“父亲！父亲！”
“将军！”
“太医！”
褚绍站在惊慌失措的人群中，看孙家二子唤来医官，七手八脚将他们的老父抬了出去。
他大步出了殿，正遇上来回话的含微：“拿来了吗？”
含微面露难色：“啊……是拿回来了。”
褚绍疑惑地瞥了结结巴巴的含微一眼，随后展开手里的纸条。
上头没有字，只画了只肥猪，还背着圆墩墩的龟壳，仰倒在地上无论如何是起不来了。
褚绍将纸条收进袖带里，回身看了一眼正被宫人撤下的珠帘后头，那抹身影如一尾鱼一般，翕忽一下便不见了。
傍晚，柏姜在灯下闲看书，往先觉得挺好的书今夜却觉得枯燥无味，尖尖的指甲戳地纸页“哗啦啦”乱响，柏姜被扰得心烦，索性丢了书，歪倒在榻上小憩。
“娘娘！”
阿充从殿外快步进来。
“孙淮怎么样？”
阿充半跪在柏姜身边，气还没喘匀：“孙淮中风了。”
一股滚烫而尖锐的兴奋直直在柏姜心中升起，几乎要在颅内嗡鸣：“可还治的好？”
“不清楚，孙家的嘴都很严，中风也是好不容易打探到的。”
柏姜握着阿充的手：“想不到还有意外之喜。”
说完又问：“宋阿濡那边呢？”
“宋阿濡直接带了羽林军去城南攻打山寨，直接把土匪绞光了。娘娘，”阿充迟疑半刻：“那土匪不是宋阿濡的人么？他怎么肯自断手足？”
柏姜摸着阿充顺滑的头发：
“那些人再得力也是干脏事的，如今他们已经起了内讧，那个麻天风更是人心不足蛇吞象，想要干到明面上来，我一递话，他就满脑子想着取代孙家的产业，紧紧地扒上宋阿濡。那老阉官鬼着呢，怎会容忍自己被泼上这种脏水？干脏活的人，再找就是了，宋阿濡这些年敛的财不比孙家少。”
“对了，那个锦绡的妹妹，她在慈安寺怎么样了？”
“挺好的，她幼时发烧烧哑了嗓子，找大夫看了看，嗓子是没救了，剩下的一些不足之症都好说，补两年就补回来了。”
“嗯，”柏姜放下心来：“隔日你叫你姐姐打发个男人去漪影寮，过个十天半月的将她赎出来。”
“啊？那以后漪影寮的消息怎么打探呢？”
柏姜揉揉太阳穴，紧张了一天，此时尘埃落定，她乏了，阿充起身伺候她更衣：
“渊泱局与漪影寮同气连枝，一体二面，渊泱局没了，宋阿濡不会再用漪影寮了，废了。”
