白芷跪在迎风处，冻得身子发抖，忽而听得沈煜说：“地上凉，娘娘可是千金之躯。”

她疑惑抬眸，见他视线已她身上挪开，那双眸中有天与地，月与星，却唯独没有她。

白芷恍然，连忙道：“白芷诚心求厂公垂怜，何惧寒凉。”

随姑丈赴宴无数，她已辨得出弦外之音，此时起身，只会让她显得愚笨。她求沈煜救命，沈煜反说了句不相干的话，不应不拒，便是在考量她是否有资格入他的眼。

所以，白芷越发谦卑跪着，她明白唯有过了此关，沈煜才会真的考虑是否救她一命。

可惜风雪从不怜香惜玉，美人面容憔悴、嘴唇无色，像随时会被摧折的花。

她咬牙撑着，眼睫上的雪融了又落，许久，才终于在沈煜的眼中瞧见了她自己。

沈煜道：“臣已明了娘娘诚心，只是求人得凭真本事。譬如莽夫出卖力气，文人出卖笔墨，您拿什么换自己的命呢？”

四目相对，白芷从他的面上寻不见半点怜悯，她觉得沈煜不是在看她，而是在赏玩，就像在赏玩一朵花、一枚玉佩。

她生出一个可悲的念头，此刻在他眼中，她尚且算不得人，只是好看的物件。

白芷一面留意着沈煜的神色，一面思忖该怎么回话。

他这样的人原不该有情绪，如果有，一定是故意露给外人看的。白芷记起在哪见过这般表情，酒宴上，权贵们便是如此打量她，还专挑令姑娘羞赧之处。

她心里明白，受制于人本应识相，她很该把自己献给沈煜。

可白芷屡遭坑害，已长了心眼，既然他没说破，她索性装傻，道：“厂公，我只有十七岁，什么都不懂。您若不嫌弃我愚笨，请留下我做婢女吧，我愿给您当牛做马。”

沈煜嘴上在笑，眼神却冷，道：“臣从不缺人当牛做马，娘娘身子娇惯，做婢实在无用。臣瞧您这般好模样死了确实可惜，娘娘该拿出最好的东西做交易。”

他的话与寒风为伴，惊扰了躲在宫檐的鸦雀，它们奋力振翅，很快消失成一个小点。一瞬的功夫，鸟儿就已飞离深宫囚笼。可她只能硬着头皮，直面他方才的话。

他到底看中了自己的好模样，只是听闻这些挨了一刀的男人内心早已扭曲，脱下当差的衣袍，便成了折磨人的怪物。

他的手段一定比姑丈更狠毒，她胆怯了，不知自己能否熬得住。她必得想个法子，让沈煜相信她还有别的用处。

白芷正苦心冥想，忽被一个声音打断了思绪。

“奴婢赵全给老祖宗请安！都怪奴婢办事不力，惊了您的大驾。”

面前这人竟是尚仪监掌印，他方才凶神恶煞，眼下满脸堆笑，白芷一时竟未认出。

赵全已侯了许久，见沈煜对她无甚异样，才终于敢上前。

他在沈煜面前乖顺似狗，道：“天色不早，您若没旁的吩咐，不如让奴婢带容嫔娘娘回去承福。”

沈煜扫了白芷一眼，道：“臣不愿强人所难，既然娘娘实在舍不得，就打哪来回哪去吧。”

赵全听闻此言，当即喜笑颜开，这便上前薅住白芷的头发，往仪贞门处拖拽。他记恨着方才那一刺，此番用力极大，揪得白芷头疼欲裂。

赵全恢复了可憎的面目，狠瞪她淬道：“机不可失，时不再来，容嫔娘娘您死心上路吧！这下，再没人能救您了！”

她在痛中醒悟，一时的犹豫，就葬送了生机。

视野中沈煜已转身向背，可挂在他腰间的那块司礼监令牌，却在溶溶月色下，难掩光泽。

她难以抗拒求生之念，这种感觉让她想起柳条轻抚水面，想起暖阳照将积雪，想起一切方兴未艾的葱茏。

她是很怕受折磨，可更舍不得死。她也确实别无所长，唯有这副皮囊。

一个想法慢慢在脑海成形，这副美貌既能被姑丈利用，也就可以为她自己所用。

“厂公！我对您有用！求您听我一言！”

“厂公！白芷有大用！还请您留步！”

冷风灌进口鼻，白芷喉咙已然腥甜，她生怕沈煜听不真切，忍痛把每个字咬得清清楚楚。

赵全伸手来捂她的嘴，白芷哪肯，狠狠下嘴去咬，任凭赵全怎么怒吼扇打，也不松口。

她满嘴血腥，面颊淤肿，含糊不清地大叫着“厂公！厂公！”

忽而，她觉得有谁立在面前遮挡了风雪，连赵全的打骂也一并止了。

“娘娘既有话，做臣的自然要听完。”

这是沈煜的声音。

白芷揉了揉作痛的脸，将嘴里的污血吐尽，道：“厂公可听说过，美人夺命不用刀。”

沈煜听闻此言，一个眼神屏退了众人，笑吟吟道：“听过，娘娘是说温柔刀。”

“厂公或许知道，我姑丈常命我献艺巴结权贵，以此捞了不少好处。”

沈煜点头：“这些勾当做的隐蔽，臣略有耳闻。”

白芷继续道：“女子的美貌亦是利器，我愿做厂公的手中的温柔刀换自己的性命。这是白芷眼下能拿得出手的，最好的东西！”

从自己口中说出这些，于她堪比一场酷刑，她得亲手把羞耻的皮蜕下，那可是连血带肉的疼。

不妨事，只要能活着，痛处早晚会长好。

肩头的目光很沉，她听见沈煜道：“这条路或许更凶险，娘娘当真愿意？”

“当真愿意！”白芷眸光笃定，这已是她的全部诚意。

沈煜并未满意，追问道：“娘娘真能做利刃，自然好，只是事无绝对，若娘娘是把钝刀呢？”

月转朱阁，白芷从暗转明，虽与他一同落在光亮里，可她跪在低处，他立在高处，起伏的身影时刻提醒着她当前的处境。

眼前这人当真是狐狸祖宗，一点也亏不得，在他面前，她再恨，也只能暂且屈从：“若是白芷无用，任凭厂公处置！”

她呼出的热气随风飘然，与雪一同落在沈煜的衣领，化作液滴，滑进他的衣襟深处。

如此一来，他身上亦沾染了她的气息，虽云泥之别，只要她努力踮起脚，伸出手总能距他近些。

思忖间，这尊冰雕似是被浸润了几分，环抱胸前的手竟松开了。

沈煜凝眸观她，幽幽道：“那娘娘可千万别真让旁人碰了，臣可嫌脏。”

“是，白芷从此是厂公的人。”

最后几字说完，她早羞得头昏脑涨。

呼啸的风雪渐渐平息，一只大手亦在这时递到了她面前。

“娘娘在尚仪监受累了，既站不稳，不如倚着臣吧。”

沈煜说话的声音很轻，于她，于众内侍却如雷贯耳。

白芷未及反应，整个人已被稳稳扶起，她一瞬失去了知觉，复杂的情绪层层蔓延，震惊，懵然，最后是酣畅。

后知后觉的理智终于令她回过神——此局她赌赢了！

清辉皎洁，落在沈煜和白芷的肩头，她看到她的影子与他交叠在一处，再分辨不出谁高谁低，一齐延伸至宫道尽头。

在一众诧异的目光中，白芷精准找到了赵全，他惊惧无措，下巴简直要拉到地上。

她不由得挺直了背脊，心头是难言的畅快。手背一热，她回眸去瞧，自己的手已被沈煜拉起，安放在他的臂弯处。

他面若冰霜，掌心却温热。这是她第一次接触男人的手，而且是仇人，针扎般的刺痛感令她不适，可想到说服他费了这么多力气，白芷便没有抽回手。

“娘娘大可放心倚靠臣，只要您听话，臣如娘娘所求。”

他声音像蛊，她却不敢迷失，悬空的手悄悄狠捏腿侧，以痛觉警醒。她必须时刻清醒，才能不输给宫中诡谲的人心。

赵全明白他再无法拿白芷交差，扑通一声跪在地上，焦急央求道：“老祖宗，您可怜可怜奴婢，上面可等着容嫔娘娘承福呐！”

沈煜摇头冷笑：“你好没规矩，咱家怎么发落，你只能听，不能驳。”

赵全吓得一个激灵，额头磕在坚硬的石板上掷地有声，不住求饶着：“求老祖宗开恩！求老祖宗可怜奴婢这次！”

“瞧瞧你这满手的血，可见手上不知轻重，才冒犯了容嫔娘娘。还不拖他下去赐蚀骨刑！”沈煜面上挂笑，又向她解释道，“娘娘，此刑是臣所设，先拔出他的指甲，再用细鞭把手上的筋打断，最后用铁刷反复摩擦，直到皮开肉绽……这双手会慢慢烂掉，可见白骨。”

尚仪监余下的内侍生怕被赵全牵连，纷纷跪地求饶，一时间头触地面的笃笃声乱作一团。

见沈煜不发话，众人只能磕得更狠，头晕眼花亦不敢停下。

不多时，地面上已然血迹斑斑。

沈煜这才终于“嗯”了一声，抬了抬手。众人如得大赦，连忙快步消失在宫道尽头。

白芷初次见识司礼监的手段，着实心惊胆战，若违拗沈煜，只怕下场不会好过赵全，果然还是得赔着十万分的小心，好好顾全自个儿。

她忽觉头脑发昏，原是身子疲累，难以支撑她的思绪。

她自小体弱，在雪地跪了多时，加之失血惊惧，当务之急自然是寻一安身之所，养好满身的伤，才能以备来日。

正想告退，恍然自己真是吓糊涂了，她根本不认识宫里的路。

白芷只能小心请示道：“厂公，我摔破了皮肉，实在疼得厉害，可否请您带我回寝宫安置？”

沈煜闻言，冲她微微一笑：“不成，娘娘还未验完身，臣亲自伺候娘娘。”