深夜寂寂，秋雨凉凉，恰如王令娴此刻心境。心跳声几乎在瞬间冲破耳鼓，又慢慢回落，被发现了，还是被母亲发现，有种惊惧又无奈的感觉。唇角颤动半晌，终是回过头，扯出一抹似笑似哭的神情，眼眸跟着瘦削的肩下垂，“娘……”
猜想得到证实，郑氏胸中长舒一口浊气，三步作两步踏来，仅看到纸上被晕成一团的墨渍，扫视一圈，注意到女儿微颤的身躯，仍没有放缓语气，“如果不是我今晚察觉了，你准备装到什么时候？又是要给谁写信？”
王令娴不语。
素来乖巧守礼的大家闺秀，若是已经做过了装疯卖傻这种事，再装聋作哑也不是很难。母亲没有诘问其他，仅是发现了装病之事，她便打定主意不吐露任何实情。母亲的性情，她再了解不过，若是知晓她与他人有了私情，直到嫁人前她都别想再出门。
面对被锯了嘴似的女儿，郑氏实在忍不住，狠狠一掌扇去，扇得王令娴头瞬间甩向一侧。她却没有哭叫，仿佛早料到这一遭，除去被打出的泪花外，人仍木然坐着。
郑氏厉声斥道：“到了如今还要欺瞒，你还认不认得我这个娘！大半个月来，家里为你的事又急又愁，忙得团团转，你竟没有一丝良心，干看着我们着急？我整夜整夜睡不着，泪都流干了，四处去求神问佛，恨不得上苍把病痛都降给我。谁能料到，我的好女儿竟是装的，全然不顾家里人如何！”
“现在就给我好生把原委说清，不然其他长辈那儿知晓了，可不是这个场面，知不知道？”
被一番连声斥骂威胁，王令娴身子颤得愈发厉害，可面对神色恨恨、步步紧逼的母亲，仍紧咬牙关，半天道：“我不想说。”
郑氏怒火腾然升起，竟不知女儿如此油盐不进，“还不想说？你可知这种事传出去会有什么影响？好好的大家闺秀疯了，旁人怎么猜想？家里人如何自处？你爹爹、兄长、家里的兄弟姊妹都要受你所累。我竟不知生了这么个孽障！”
依旧沉默。
但做母亲的，如何会没有对付她的手段。先前郑氏因女儿突病失了沉稳，如今理智回归，迅速恢复当家主母的威风，“这样的事，你一人必做不出来，还有谁在帮你，陆清蕴？还是王令嘉？”
王令娴虽未回应，郑氏已从她的反应中看出答案，“看来没有她们二人，是素桃罢。”
王令娴僵住，素桃正是她最信任的贴身女使。
“一介下人，竟不知劝谏主子，跟着糊涂行事。这种不忠心的奴才，我立刻发卖了去！”
她作势起身，见女儿仍不张口，便一狠心走到门前，刚要推门，王令娴终于喊道：“你非要这么绝情吗，娘！”
“绝情？”郑氏只觉好笑，“你做出这样的事，倒说我的不是？”
“口口声声为我好，娘又什么时候真正替我想过！”王令娴抬高声音，“那齐国公世子体弱多病，注定时日无多，你要把我嫁过去，还不是因为齐国公府位高权重，这场婚事能帮爹和哥哥官运亨通！”
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后半夜落了场雨，清蕴醒来的时候，庭院已是满地桂花，荡出金灿灿的波光。
外祖母去寺庙礼佛了，无需例行请安，她简单梳洗后，就直接坐在窗边用起早饭来。
面前摆着茶汤和一碟羊肉包子，都是厨房汤婶感谢她帮小孙女请大夫而开的小灶。茶汤是以秫米面、糖、桂花卤打底，再用沸水冲泡制成的小吃，甜香可口。羊肉包子更别说，摆在面前便有羊肉、香料混合的香味扑来。二者搭配得恰到到处，可见用心。
白兰服侍在侧，便和她说一些在府里的见闻，偶尔得两句回应，氛围颇为松快。
跟着她的两个女使，白兰擅与人交际，能言善道，总能知晓一些秘闻。白芷内敛些，不算精明，但论忠心程度还要更胜一筹，能够守口如瓶。
用得差不多时，白芷进门，“姑娘让注意西院的消息，我一早守在了那边。大夫人刚把府务交给了几个管家和二夫人，说是大姑娘贪凉加重病情，要亲自搬去竹院照顾。”
清蕴沉吟，依昨天王令娴的状况来看，除却装出的癔症外，身体应当无事。目前齐国公府和周家也没有任何动静，她没有任何必要“加重病情”。
思及离别时郑氏朝竹院久久凝望的模样，她心中有了猜测。
“请了大夫吗？”
“到荣中堂请了大夫，二夫人提议去请太医，被拦住了，说是没那么严重。”
清蕴起身，“我去看看罢。”
尚未踏进竹院，就不出意外地被拦住，郑氏身边得用的何妈妈守在外边，“感念陆姑娘关心，只是大夫说了，姑娘这回得少见人，既是避免愈发严重，也是怕旁人过了病气。有什么话不如让我代传，或等姑娘好了再来。”
目光微转，往常守门的几人都不见踪迹，王令娴的贴身女使素桃也消失无踪，清蕴的猜想肯定了八分，“既是大夫嘱咐，我就不打扰了。那舅母呢，可方便去看看？”
何妈妈摇头道：“夫人没事，只是如今一心忙着照看姑娘，实在无暇顾及其他，也不便见人。”
清蕴目露忧色，“舅母操劳，何妈妈记得提醒她保重身体。”
何妈妈一再颔首，态度很和善。她心里清楚，夫人并不喜欢陆姑娘，早先还曾明着针对过，这大半年因长辈态度好了许多，暗地里还是一样的。
但这不至于叫她故意摆脸色，陆姑娘是阖府夸赞的闺秀，出了名的好性儿，这些年在府里就没和人红过眼，还时常会给她们一些吃食衣料之类，遇着难处去寻她，也时常能得到帮助。
连夫人曾做过那样的事，她也完全没放心上，可见心胸宽阔，所以何妈妈打心眼里喜欢这位。
时常在夫人身边服侍，她还看得出三郎对陆姑娘有意，可惜夫人不同意。
回到朝云榭，清蕴在院子里待了会儿，慢条斯理地浇花剪枝，亲手侍弄好这些花木，才换了身衣裳，“我过一刻钟出门，去叫陈危来。”
陈危是府里陈管家的亲侄子，当初清蕴孤身来京，就是叔侄俩去接的她。途中恰逢山石崩塌，陈管家护主受伤，落下记不清事的毛病，被王家放在别庄里休养，陈危则继续留在王家，清蕴外出时一般都带他。
没多长时间，人已经进院。
陈危立在三步外，也不出声，只等她的吩咐。
单论外貌，他仍是个尚未及冠的少年，英气的脸庞犹存青涩。但若触及他那双眼，谁也不会觉得他是个莽撞冲动的毛头小子，目光沉如深湖，轻易难起波澜，身姿笔挺挺地伫立原地，令白兰多扫了几眼。
“听说你前段时间都在学刀，练得怎么样了？”
“还行。”
白兰听着笑了，“你真谦虚，我听说师傅都夸你是武学奇才。”
陈危没说话。
清蕴瞧了眼他腰间木刀，“走罢，顺便出门给你找把称心的武器。”
说完让白兰留家，示意他和白芷跟上，驾车往绸缎铺驶去。
天子脚下，寸土寸金，要想在这儿拥有一家铺子绝非易事。清蕴手中这几家还是当初母亲出嫁时家里给的嫁妆，因是嫁往外地，几间铺子就仍由王家派人打理，定时送银钱去。待她双亲离世，人也被接到京城来，铺子就自然而然转到她名下。
她快及笄时，王家就把几个铺子彻底交给了她打理，掌柜等一应角色任由她选换，当前掌柜是清蕴亲自聘来的生意老手，彭有财。
彭掌柜面相亲和，身形略带富态，整日笑呵呵，唯独眯起眼时才见几分犀利，“月余未见，姑娘愈发气度不凡，方才竟不敢认了。”
他的嘴总能把人夸出花儿来，清蕴微微一笑，边往内走，边听他陈述几间铺子近期的状况。
“新上的茶戏在茶楼里很受欢迎，这月盈利赶得上前半年。”彭掌柜奉上账册，“全赖姑娘指教有方，米铺、绸缎铺和茶楼如今都是盈余。”
“如今铺子全交给了彭掌柜，能有这种好气象，自然都是您的功劳。”清蕴仔细看了会儿，“这月赏钱都翻一番，至于哪些掌事伙计该赏，就由彭掌柜定夺。”
彭掌柜应是，也没想着独断，而是奉上准备赏罚的名单，各自依据分明，清蕴简单扫了几眼，没有异议。
一路边走边说，很快到了铺子后的独栋小楼。让白芷陈危守在门外，清蕴转过屏风，一眼瞧见彭掌柜为她准备好的册子与画像。
“依姑娘吩咐，查了这六位小郎君。”彭掌柜斟茶，“明面上能够打听到的消息都在册中，暗地里不为人知的，也尽量打探了。目前看来，都是年纪、才貌恰好，既无婚配，也无恶习，前途不可限量的佳公子。”
清蕴嗯一声，倚在靠背上慢慢地翻阅册子。袅袅茶雾升腾，半笼住那一笔翠黛，模糊了神情，却愈显容色清灵，恰如一幅浓淡合宜的水墨画，令人目光流连。
从旁候了会儿，单看她漫不经心的态度，彭掌柜就知道这六人都不大能入其眼，开口道：“耳听为虚，眼见为实。其实册中所陈、画像所描都不一定比得上本人风采，何况性情如何，还是要相处过才有体会。姑娘若有意，我去安排一番？”
“不必。”清蕴把册子放到一旁，“选人不比挑珠宝首饰，他们外在卖相如何，粗略了解就够了，具体如何我并不在意。再者，有些人也并非见几面就能看透。”
彭掌柜微怔，品味那“卖相”二字，觉得用在择婿一事上，既有趣又别致，“姑娘说的是。”
静了会儿，清蕴问：“你可了解天泽七年的探花？”
“天泽七年，周探花？”彭掌柜混迹市井多年，很有些人脉，算得上小百事通，很快反应过来，“这位周探花三年前在金銮殿上可是名声大噪，因着结识了柳阁老，便没有外放去当县官，而是进了吏部，仕途之顺连状元郎都比不上。当初不知多少人家找他说亲，都被他以早有婚约给拒了。不过……后来不知发生何事，又从吏部转到了鸿胪寺，如今是没什么消息了。”
彭掌柜还当姑娘对这位探花郎感兴趣，正想多说两句，又听她问，“齐国公府呢？”
怔了怔，他回想道：“齐国公曾以军功封侯，尚镇国大长公主后不久晋封国公，如今手握十万兵权，长女在宫中为妃，这些是众所周知的事，没什么可以说道。齐国公世子向来体弱多病，深居浅出，除却前几年一篇文章惊天下外，也没听过什么。倒是关于齐国公及其夫人，我这儿有些不便外传的小道消息，姑娘听了，真假可要自辨。”
得了应允，他道：“传闻齐国公早有爱妾，尚主后也不曾遣散，且多有偏爱，国公府的后院里，名义上一度有两位主母。直到十多年前，这位宠妾突遭恶疾，慢慢没了消息，外人说起齐国公夫妇二人，就都道恩爱有加了。”
短短几句话，供人遐想的余地很多。不过豪门大族多密辛，清蕴听了也没多意外，“大长公主性情如何？”
“据闻很是蛮横，敢与天子争锋。”彭掌柜笑了笑，“这位殿下可是能够亲自领兵作战的主，其长女又嫁入皇家，既是天子姑母，也是岳母，有些脾气不足为怪。”
他补充道：“近几年大长公主也迷上了求神拜佛，京城附近凡有名望的高僧都拜访过。姑娘常去那家寺庙的法显禅师，正是大长公主的座上客。”
突然，他又想起一则秘闻，凑到清蕴耳边低声说了句话，让她讶异地睁大眼，“当真？”
彭掌柜神秘微笑，“小道消息罢了。”
若有所思片刻，清蕴没再继续这个话题，和彭掌柜重新讨论起生意上的事。
论生意经，彭掌柜绝对算得上佼佼者。他路子也多，三教九流都能找到人脉，虽然势力爱财了些，在清蕴看来，不过是无伤大雅的小毛病。
不知不觉间消磨了一个上午，清蕴在这儿用了顿午饭，随后去打铁铺帮陈危定了把刀，买了些送人的物件，正准备归家时，马车停下。
陈危出声，“是三公子。”
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