议事厅里的灯还亮着。

周宁昭坐在主位，面前摊着一张边境地图。

兽族的信使——轩天和小翠已经来到人族，后天，他们就要出发了。

人员到齐后，议事厅的门窗紧闭，门外有亲卫把守。

程胜、邓通、夏树三人被带进来的时候，还不知道自己将要听到什么。但他们已经准备为此牺牲！

程胜走在最前面，步子很稳，目不斜视。他是斥候，习惯了在未知中保持冷静。邓通跟在他身后，手里还捏着一本没来得及放下的账册，指节微微发白。夏树走在最后，眼睛扫过议事厅里的每一个人——统帅、玉将军、赵家兄弟、楚诗雅、李固、刘明明。

他在找那匹狼。

不在。

夏树心里动了一下，但没有问。

“坐。”周宁昭指了指长桌末端的三个位置。

三人坐下。程胜坐得笔直，邓通把账册放在膝头，夏树的目光还在四处逡巡。

“在说正事之前，有件事要先告诉你们。”周宁昭的声音不大，但每个字都很清楚，“你们即将前往的地方，不是普通的迷雾森林。而是是兽族的领地。”

夏树的手指猛地收紧了。

周宁昭继续说：“兽族不是我们以为的那种只会茹毛饮血的野兽。它们有语言，有文字，有城池，有军队。它们能与人交流。”

议事厅里安静得能听见烛火燃烧的细响。

程胜没有说话。他的表情没有变化，但他放在膝盖上的手握成了拳头。

邓通的嘴唇动了一下，像是在默算什么东西，最终什么也没说出来。

夏树张了张嘴，声音有点发飘：“统帅，您的意思是……异兽……它们……”

“它们和我们一样。”周宁昭替他说完了。

夏树没有接话。他低下头，看着自己摊在膝头的手。那双手翻过无数页异兽图鉴，画过无数只异兽的形态、标注过无数个习性特征。他一直以为自己在研究“野兽”。

现在有人告诉他：你研究的东西，和你一样。

邓通最先开口。他的声音比平时低了一些，但还算稳：“统帅，我需要重新计算物资。”

所有人都看向他。

邓通没有解释。他只是说：“如果它们有城池、有军队，那它们的消耗就不是正常的消耗。我们原来准备的干粮和药品，可能不够。我需要知道——我们要在那里待多久？能不能在当地获得补给？”

赵天看了他一眼，眼中多了一丝赞赏，不愧是他看中的人。“多久不确定。补给的事，我们会想办法。但你按最长时间准备。”

邓通点了点头，拿起膝头的账册，翻开一页，开始写字。他的手已经不抖了。

程胜是第二个开口的。

“统帅。”他的声音很沉，“我是斥候。我的任务是探路、记路、画地图。但如果那个地方……有军队，有城池，那我进去，就不是探路，是刺探军情。”

他停顿了一下。

“被抓住，会死。”

没有人说话。

程胜看着周宁昭：“我想问的是——如果我被抓住了，我的身份是什么？是周家军的斥候，还是……”他顿了顿，“还是可以被舍弃的棋子？”

议事厅里的空气凝了一瞬。

李固皱起了眉，刚要开口，被赵天一个眼神制止了。

周宁昭看着程胜，没有回避他的目光。

“你是周家军的斥候。”她说，一字一顿，“周家军不会舍弃任何一个士兵。”

程胜看着她，看了几秒。

然后他点了下头，没有再问。

夏树是最后一个开口的。

他抬起头，眼眶有点红，但声音没有抖。

“统帅，我能问一个问题吗？”

“问。”

“它们……兽族……它们知道我们一直在画它们的图鉴吗？”他的声音里有一种说不清的东西，像是愧疚，又像是困惑，“我们画它们的皮毛、骨骼、兽核的位置……我们把它们当成……当成……”

他说不下去了。

小玉开口了，声音很轻：“它们知道。”

夏树猛地看向她。

“它们知道人族在猎杀它们。”小玉说，“就像我们知道它们在猎杀我们一样。”

夏树沉默了。

过了很久，他说：“那它们为什么还要跟我们谈？”

赵天接过了话：“会后，我会给你们详谈。”

夏树看着他，又看了看周宁昭，最后目光落在自己膝头那本并不存在的图鉴上。

他点了点头。

没有再问。

周宁昭环顾一圈：“还有问题吗？”

没有人说话。

周宁昭的目光从每个人脸上扫过，最后落在赵云身上。

“赵云，你先说。”

赵云直了直身子。他是八级，军中第二高手，论资历论实力，领队本该是他。但他没有推让，也没有客套。

“统帅，领队的事，我想过了。”他的声音不大，但很稳，“我负责安全。交涉的事，赵天比我合适。”

赵天看了他哥一眼，没有说话。

周宁昭点点头：“继续说。”

“赵天的长处不在武力，在脑子。”赵云说，“兽族那边什么情况，我们现在两眼一抹黑。去了之后，是谈是和，是进是退，需要有人能看明白、想清楚、做出判断。这方面，我不如他。”

赵天开口了，语气平淡：“哥，你这是在给我戴高帽。”

赵云看了他一眼：“我说的是事实。”

兄弟俩对视了一瞬，然后同时移开目光。议事厅里的气氛松动了一些——楚诗雅没忍住，笑了一声，又赶紧憋回去。

周宁昭没有笑，但她也没有制止。

“赵天。”她点名。

“在。”赵天收起那点若有若无的笑意，正了正神色。

“你为本次领队，赵云为副领队。”

“是。”

一旁的李固想了想，还是开了口，“统帅，我一直没有想明白一件事。”

“说。”

“兽族为什么要跟我们谈？”李固的语气不像是提问，更像是在梳理，“按照它们所说，它们比我们强。如果它们想打，我们挡不住。如果它们想耗，我们耗不起。那它们为什么要坐下来，跟我们谈？他们是不是在虚张声势？”

议事厅里安静了。

楚诗雅挠了挠头：“不是说了吗，它们怕重蹈虎族的覆辙。”

“那是它们说的。”李固说，“我们怎么知道是真的？怎么能听信敌人的话？”

楚诗雅张了张嘴，又闭上了。

小玉开口了，声音很轻：“因为没必要撒这种一戳就破的慌话。”

所有人都看向她。

小玉没有躲闪，迎着一道道目光，说：“因为那能让它们说话的宝物，确实存在。因为它们敢邀请我们去出使。”

她顿了顿。

“它们来找我们谈，说明它们有所求。所求的东西，靠打仗得不到。”

赵天也接过话头说道，“没错。”

“它们能悄无声息的控制‘夜游神’，能周密计划，从人族中派出九位八级高手围攻统帅。能大明大亮的让我们出使，这些不是虚张声势。并且，如果我们这次出使出问题了，两族的和平就不可能达到，所以，我认为此行的安全性比较高。

周宁昭沉默了片刻，开口道：“小玉和赵天说得对。兽族有所求，我们也有所求。谈，是唯一的出路。”

她顿了顿，目光落在李固身上：“但李固的担心也有道理。我们不知道它们所求的是什么，不知道它们的底线在哪里，不知道它们说的‘历史’有多少水分。所以你们此去，不是去谈判，是去看。”

“看什么？”楚诗雅问。

“看它们的城，看它们的兵，看它们的百姓。”周宁昭的声音很平静，“看它们的粮仓是满的还是空的，看它们的道路是新的还是旧的，看它们的幼崽是在玩耍还是在操练。”

她看着在座的每一个人。

“一切能用眼睛看到的东西，都比它们说的话可靠。”

没有人说话。

议事厅里安静下来。

“各位”，周宁昭开口，九人的目光看向她。

她一一地看过去。

赵云。跟了她二十年的老兄弟。八级，军中总教头。他的剑比她认识的所有人都稳，他的手比她认识的所有人都冷。但他笑起来的时候，眼角的皱纹会堆在一起，像一个普通的、爱操心的大哥。

赵天。赵云的弟弟，军师，脑子比刀子快。他从来不站在前排，从来不在庆功宴上喝酒，从来不在她面前说“难”。但每次她提出一个近乎不可能的计划，第一个说“可以试试”的人，总是他。

小玉。她看了最久。小玉迎着她的目光，没有躲闪。周宁昭想起第一次见到小玉的那天——边境的死人堆里，一个瘦得不像话的小女孩，眼睛里全是血丝，但没有一滴眼泪。她问：“你叫什么？”小女孩说：“小玉。”她说：“跟我走。”小女孩没有点头，没有摇头，只是站起来，跟在她身后，走了一步，两步，三步。一直走到现在。

楚诗雅。大大咧咧，爱笑爱闹，铁锤比她自己还重。她总说“统帅你别担心，我命硬”。但周宁昭知道，楚诗雅每次出征前都会给家里写一封信，信很短，只有几个字——“娘，我还活着。”信从来不寄出去，就压在枕头底下。

李固。嗓门大，脾气急，心比谁都软。他会在打完仗后偷偷给俘虏的异兽幼崽喂食，会被楚诗雅笑话“你这个屠夫装什么菩萨”，然后红着脸辩解“我就是看看”。他看不得小孩子哭，看不得老人受苦，看不得任何不公平的事。

刘明明。医师，木匠，不爱说话。他的手能接骨，能缝合伤口，也能雕出一只栩栩如生的木绵羊。他从来不主动请缨，但每次任务名单上有他，他从来不推辞。他只是默默地收拾药箱，默默地跟在队伍最后面，默默地记住每一个受伤的人的名字。

程胜。斥候，沉默寡言，像一把没开过口的刀。他走过的路比任何人都多，说过的话比任何人都少。他的地图上标注着每一条河流、每一座山丘、每一片能藏身的树林。他知道边境的每一寸土地，但他从来不说自己想去哪里——他只说“统帅让我去哪里，我就去哪里”。

邓通。军需官，精打细算，像个账房先生。他把每一分钱都花在刀刃上，把每一粒粮食都记在账本上。他从来不在前线打仗，但他保证前线的人有饭吃、有衣穿、有药医。他说“我的战场在账本上”，说这话的时候，他的表情比任何上战场的人都认真。

夏树。文书，学者，异兽图鉴的作者。他花了十几年时间画异兽、写异兽、研究异兽。他以为自己在研究“野兽”。现在有人告诉他：你研究的东西，和你一样。他没有退缩。他只是问：“那它们为什么还要跟我们谈？”

周宁昭把每一个人的脸都记在心里。不是第一次记了。但每一次，都像第一次一样，让她觉得胸口有什么东西在往下沉。

她张了张嘴。

想说的话很多。想说“注意安全”，想说“随机应变”，想说“如果事不可为就回来”。但这些话太轻了，轻得像一片羽毛，落不到实处。

她顿了顿，

“活着回来。”

四个字。

程胜的眼皮动了一下。邓通低下头，看着自己手里的账册。夏树的眼眶红了，但没有让眼泪掉下来。

李固张了张嘴，想说什么，被楚诗雅扯了一下袖子，又闭上了。

赵云抱拳，没有说话。赵天跟着抱拳。然后是李固、楚诗雅、刘明明。然后是程胜、邓通、夏树。

最后是小玉。

她抱拳的动作很轻，像是在完成一个仪式。

她没有说“是”。没有说“遵命”。没有说“统帅放心”。

她只是看着周宁昭，点了下头。

然后转身。

九个人鱼贯而出。

脚步声在走廊里渐渐远去，消失在夜色里。

周宁昭站在空荡荡的议事厅里，很久没有动。

烛火跳了一下，灭了。

她没有重新点燃。

就那样站在黑暗中，听着窗外风吹过树梢的声音。

“活着回来。”

他的战友，她的亲人们活着回来了。一次又一次。

这一次，也会的。

周宁昭在黑暗中闭了一下眼睛。

然后她推开议事厅的门，走了出去。

月亮还挂在天上。

窗外，月亮从云层后面探出头来，把院子照得亮堂堂的。

那架新做的秋千在风里轻轻晃，红绸子飘起来，又落下去。

像在等什么人回来。