“属下沈鹤，见过谢小姐。”

谢明婉立于梁下台阶，笑容端庄地俯视着她：“我知道你，王爷与我说过你，你是他麾下的得力属卫，”

沈鹤：“为王爷效力是属下职责所在。”

谢明婉细细端详着她：“王爷麾下忠臣良将众多，但他对你似乎尤为器重。我先前便对你心生好奇，今日一见，方知你原来是这般花容月貌、英姿飒爽的女子。”

沈鹤不想纠结她话外之意，只微一躬身，言辞恭敬道：“王爷厚爱，属下定当铭记于心，赴汤蹈火、在所不辞，以报王爷知遇之恩。”

“这样吗？”谢明婉嘴角弯起微笑，两颊酒窝浅淡，似是真切地感慨：“不过你能有如此觉悟便好，也不负王爷一番苦心栽培。对了，听闻王爷还亲自指点你诗书棋艺，或许某日，我能有幸能与你共弈一局呢。”

“多谢小姐抬爱。属下不过一介暗卫，舞刀弄枪尚可，至于诗书棋艺，自愧弗如谢小姐蕙质兰心、才艺卓绝。”

谢明婉依旧挂着淡笑，审视她良久，清清泠泠的目光却几乎能在她身上烫出个洞。台下之人则始终站定如松，纹丝不动。

“罢了，王爷在屋内，你进去吧，”谢明婉说完便转身，雍容雅步自沈鹤身旁擦肩而过。

沈鹤目送她的背影渐行渐远，伫立原地静默了片刻，才步入书房。

屋内，楚琰身着锦衣墨袍，正俯身案前挥毫书写，见她进来，眸中凝起笑意：“今日回来这么快，想来任务十分顺利？”

沈鹤如实回禀：“遇到了些小麻烦，不慎惊动了赵佑的护卫，不过很快脱身，没有留下把柄。”

楚琰点点头：“做得很好。赵佑乃赵丛翰独子，自幼娇生惯养，如今尚未及冠便命丧烟花之地。赵丛翰此人性格倔强古板，定会穷追不舍，不查清真相誓不罢休。”

“殿下放心，我已依计行事，在赵佑身上留下血棠印记。沈尚书顺藤摸瓜，很快会查出谋害其子的‘真凶’是来自太子一派的海棠阁。”

“你做事我向来放心。”楚琰神情十分满意，话题一转，又问：“方才屋外，你与谢家小姐撞见了？”

沈鹤顿了一下，说是。

楚琰平素并不会多言自己的意图，但今日却破格又说了句：“谢家世代簪缨，门客如云。谢家家主如今官拜丞相，更是天下学子心中的儒学圣人，若能得其助力，于我们而言无疑是如虎添翼，百利而无一害。”

这些道理她自然懂。以她对楚琰的了解，没有什么在他心中比得过那个至尊之位。因而楚琰做出这步选择她并不感到多么意外。沈鹤颔首，声音平静：“殿下行事必有考量，属下从来深信不疑。”

楚琰轻叹一声，“阿鹤，你知道我想说什么——谢家如今对我很重要，我需要谢明婉成为那座连接我与谢家的桥梁，你能明白吗？”

言罢，他缓缓走近沈鹤，动作亲昵而自然地替她轻轻理了理衣领，随后手掌落在她的肩上，带着一丝不容抗拒的意味，轻轻地拍了拍。

沈鹤感觉到肩上传来温度，心头不禁划过一阵异样情绪。

楚琰不喜欢与人接亲近，却总会在特殊时刻用适当的举止施人以恩威。对旁人如此，对她是如此，想必对谢明婉也是如此。

沈鹤垂下头，诚恳地说：“王爷足智多谋，您所求之物，定会一一实现。”

她未曾抬头，并未注意到楚琰在她身上停留了片刻的幽邃目光，以及话语中隐含的意味深长：“你说得不错，本王想要的东西，向来都会得到。”

......

交代完一应事宜，沈鹤正欲告退，楚琰忽然叫住她：“等等，还有样东西我要给你看。”

说着，他从书案一隅拿起一支长条形木匣，这是守夜营暗卫用来呈递情报的机关秘器。楚琰打开匣盖，但见内里安然卧着一枚青荷绣制的香囊，缕缕清淡的草药香气悠然溢出。

“这是.......？”素来满载血腥的密匣，此刻却清香萦绕，着实罕见。

“是守夜营于坊间搜罗的一桩情报，此物近来于民间流传甚广。”

沈鹤接过香囊，左看右看都是平凡无奇。“属下愚钝，不知这香囊有何特异，何以能风靡市井？”

“这便是我要交付与你探查的——近来京城长安坊间流传有一位‘神医菩萨’，医术高超，能愈百病，于民间聚拢信徒之势日盛。虽未行违法乱纪之事，但本王也不能坐视此类妖言惑众、愚弄百姓之举。”

自古民间不乏有江湖术士假扮神仙圣贤，以诓骗钱财、聚众造势，此等伎俩屡见不鲜。一旦声势过大，惊动了京兆尹府，自有官差前去料理，怎么楚琰会忽然与她提起这一桩琐事？

沈鹤沉吟道：“若真是神棍作祟，大可直接遣府兵将那‘神医’擒下，再捣毁他巢穴——殿下遣属下前往，莫非疑心此事背后另有隐情，抑或是太子那边暗中操持？”

楚琰却摇头：“此事与太子并无明显干系，大抵不过一桩民间骗财的案子——也正因此事简单，本王才要差你前去。”

见她依旧眉宇间存疑，楚琰嘴角微扬：“赵佑一事你筹划良久，如今该做之事皆已妥当。接下来一段时日王府也无需你再费心操劳的，不如领个闲职，去京城四处走走，全当放松吧。”

*

日暮时分，京郊畔，守夜营，四下一片静谧幽深。

慕安推开屋门，不期然间，幽暗之中端坐着一位身着玄裳长剑的女子，身影纤薄独立。

她心中一惊，本能地按上剑柄，待目光凝聚，却不禁一愣，脱口而出：“沈鹤？你怎么突然回来了？”

那女子慢悠悠地点亮一盏油灯，“怎么？这屋子本就有一半是属于我的，还不准我回来？”

“不是......你这，也太突然了吧，锦衣玉食的王府都留不住你这尊大佛了？”

“嗯，是啊，金窝银窝不如自己的狗窝。”沈鹤懒散应道，手里转弄着一只火镰盒子。

慕安忍不住伸手在她眼前晃了几下。“你这到底是怎么了？”

“殿□□恤，给我放了长假，往后一段时日我任务清闲，便回来陪你，不开心？”

“你会好心为了陪我？”慕安轻嗤。她挑了挑眉，戏谑道：“莫非是王府里，殿下与谢家千金柔情蜜意，嫌你碍眼，专门找了个由头打发你出去？”

沈鹤冷瞥她一眼：“你这张嘴真是丝毫不减当年，能在守夜营活到今天也算奇迹。”

慕安依旧没个正形，笑嘻嘻道：“自你和慕平都去了王府后，整个营中就没有打得过我的。”

沈鹤不再搭理她，片刻后她又凑过来，低声道：“哎，说真的，这么多年你贴身跟在殿下身边，王府的奴才们大都将你当半个主子了，现在怎么说回来就回来了，殿下心里究竟作何想法？”

“殿下心思我如何能揣测？况且，与我而言身处何地也没有多大分别。”沈鹤想了想，又补充道：“其实比起王府，待在营中倒更让人舒心些。”

慕安托腮长叹：“唉，我可真是看不懂你们。”又忍不住问：“说起来，殿下待你倒确有不同，那你呢，你对殿下有情意吗？”

慕安问得直白，本以为定会迎来反唇相讥，不料沈鹤却默然良久，才缓缓道：“我没想过什么情不情的，我这条命都是殿下救回来的，于公于私我都当报之以忠诚——其实即便他没有特殊厚待我，我也会为他尽心尽力为他做事，帮他达成夙愿。”

慕安撇了撇嘴：“那便是有情呗。我与你同为暗卫，我可没你这般深情大义。我只知道我自幼在守夜营摸爬滚打，除此一身武艺，别无他长。我与慕平的性命皆系于主子手上，为了我唯一的亲人我才愿牺牲一切。”

沈鹤又沉默下去，若有所思。她很早就跟在楚琰身边，听从他的命令，顺从他的旨意，几乎成为嵌进身体的一种习惯。她好像的确未曾想过除开楚琰外，自己是否还有别样的所求。

慕安忽地在她肩头一拍：“行了，别想那么多了，有情就有情，咱们殿下也可谓英俊潇洒一表人才，是京城多少名门闺秀梦寐以求的归宿，你伴他左右多年，心生情愫实属正常。再说，我们做暗卫的，朝不保夕，指不定哪天便丧命暗毒冷箭之下，心中有个念想也未尝不是好事……”

*

夜露深重，屋内烛光摇曳，暖意融融，轻烟自熏炉袅袅升起，荡开一片安宁沉静。

楚瑄乌黑的发丝柔顺地垂落肩头，宛如墨玉流淌，他身披柔软的外袍，半倚在榻上，一手优雅地托起一卷古籍，点点烛火跳跃，映照得眸光似水，波光粼粼。

“公子，茶水凉了，阿禄给您换盏新的。”

侍从很快端了热腾腾的茶回来，却发现公子的目光有些空滞，仿佛穿透了书页望向不知名的远方。

“公子，您心中可是有何挂念？这晚夜漫长，您手中的书卷却未曾翻动几页。”

楚瑄缓缓收回视线，搁下书，拢了拢衣襟，无端地叹了句：“这天气愈发严寒，冬日里，我还是习惯那件北地带回来的雪狐裘。”

那件狐裘是楚瑄当年不惜重金从北地商贾手中所得，确是难得的极品，只可惜前两日不慎遗落，难怪公子心生惋惜。但凭公子的身份地位，世间珍宝何愁不得，何至于为一袭衣裳如此烦扰？

阿禄心中好奇，眼珠一转，壮着胆子道：“公子自醉仙楼回来便心神不宁，莫非是……楼中哪位佳人，让您难以忘怀？”

楚瑄翻过茶盖，轻轻撇去浮沫，抬眸瞥他一眼：“你这副胆子愈发大了，什么没个正经的胡话都说得出口——人人都道醉仙楼舞姬风姿绝艳，若是阿禄心驰神往，不如下回带你一同去见识见识？”

阿禄憨厚一笑，挠头道：“公子又打趣我，奴才知道，您去醉仙楼是为了大理寺的公务。”

“不过嘛，听景羽说，那日赵家公子在醉仙楼遇刺，您与那女刺客有过一面之缘？”

“景羽也是，什么话都藏不住。”楚瑄顰眉嗔怪，阿禄心道那还不都是公子您惯出来的。

“不过那女子的确不简单，单论身手，在我所遇之人中可排前三，便是景羽对上她也未必能胜。”

闻言，阿禄惊愕：“京城内竟还有如此高手？”公子见识广博，能入他前三之列，必是当世高手。也不知赵家公子是如何招惹上这等人物的？

楚瑄支着下颌，似在回忆那日的身影：“她出手干净利落，目标明确，或许是受人雇佣的江湖杀手，也可能是哪家豢养的私卫。若是后者，事情便更棘手了。”

“京城当真是暗流涌动啊。我们回来不过半年，大理寺便案件频发不说，出门一趟竟也能碰上顶尖刺客。”阿禄不由感叹。

楚瑄淡然一笑：“京城再乱，也与我们无关，我们做好自己的事就是了。”