意识到自己在书画技艺上难以企及原主后，禾畹并未长久沉溺于挫败之中。她像一名被投入全新生态系统的生物，生存的本能催促着她必须尽快适应环境。既然无法在“才情”上完美复刻沈鹤纤，那么至少在“言行”上，她不能露出过于明显的破绽。人际交往，是这个世界运行的基本规则，也是她获取信息、寻找机会不可或缺的途径。她开始了一场静默而专注的“学习”，老师便是她身边的所有人，教材则是日常生活的点点滴滴。
她的“课堂”首先设在沈府内部。她变得更加安静，但这安静是主动的，带着探照灯般审视的目光。
沈夫人是内宅的典范，她的言行举止便是活生生的教科书。禾畹注意到，母亲与下人说话时，语气通常是温和的，却自带一种不容置疑的威严，分寸感极强。赏罚分明，恩威并施。例如，丫鬟不慎打翻了茶盏，她不会立刻厉声斥责，而是先平静地问明缘由。若是无心之失，便淡淡说一句“下次仔细些”，目光却带着警示；若是屡教不改的毛躁性子，便会转向一旁的管事嬷嬷，语气依旧平稳：“带下去，好生教教规矩。” 没有疾言厉色，却足以让人心生敬畏。对待子女，她慈爱中带着期许，尤其是对“大病初愈”的禾畹，话语总是放得格外轻柔，带着小心翼翼的试探和鼓励。与其他官宦女眷往来时，她言辞得体，既能维持沈家清流门第的体面，又不失亲和力，谈论的话题多围绕着子女、家事、偶尔涉及京中无关痛痒的传闻，绝不妄议朝政，也鲜少背后论人是非。
大哥沈明瑾寡言务实，与他交流，需言简意赅，注重实际。他来看望时，禾畹便不再试图引向虚无缥缈的“奇闻异事”，而是请教一些读书识字中遇到的具体问题，或者询问一些关于京城布局、官府职能等“实用”知识，显得好学而踏实。二哥沈明瑜活泼跳脱，与他相处则可以稍微放松些，可以适当流露出一点“好奇”，听他讲述市井趣闻时，会配合地露出惊讶或浅笑，偶尔追问一句“然后呢？”，便能让他谈兴更浓，从而透露更多外界信息。
青黛是离她最近的人，也是她观察和模仿下层互动模式的最佳样本。她发现青黛与其他丫鬟婆子说话时，虽因是大小姐身边得脸的大丫鬟而略有体面，但依旧恪守尊卑，语气恭敬。回话时多用“是”、“奴婢明白”、“谢小姐/夫人恩典”等固定句式。姿态上总是微垂着头，眼神不轻易与主子对视。禾畹开始有意识地模仿这种温和中带着疏离的语气，以及对仆从下达简单指令时的表达方式。
除了观察，禾畹也在脑海中不断调取着自己那个时代储备的“知识”——那些看过的古装电视剧、小说。它们为她提供了一个大致的框架：比如称呼用语（父亲、母亲、兄长、小姐、奴婢），基本的礼仪（万福礼、拱手礼），以及一些常见的客套话。
但她很快发现，影视文学作品与现实存在差距。现实中的人情世故更加细腻、复杂，也更加含蓄。比如，电视剧里常有的嫡庶明争暗斗，在沈家似乎并不明显，至少表面上一团和气；主仆之间也并非只有压榨与反抗，更有一种长期形成的、基于规矩与利益的共生关系；言语间的机锋往往藏在最平常的问候和关心之下，需要仔细品味才能察觉。
她将观察到的现实与脑海中的“理论”进行比对、修正。她明白，生搬硬套只会显得僵硬，必须将这些规矩内化，融入自然的反应中。
有了理论与观察的基础，她开始尝试在安全的范围内进行实践。
与母亲相处时，她努力让自己显得温顺依赖。沈夫人关切地问她“今日胃口可好？”，她不会像现代那样随口回答“还行”或“不好”，而是会微微颔首，轻声细语：“劳母亲挂心，用了半碗薏米粥，尚可。” 既表达了情况，又符合孝道与闺秀的含蓄。
与青黛独处时，她会尝试用更符合身份的方式交流。想喝水时，不会直接说“倒杯水”，而是会说：“青黛，斟盏茶来。” 语气平和，却自然带着主仆的界限。青黛做事妥帖时，她会学着沈夫人的样子，淡淡夸一句：“你是个细心的。” 看到小丫鬟做事毛躁，她也不会亲自呵斥，只需微微蹙眉，青黛自然会意上前处理。
偶尔，沈夫人带她见一两位相熟的夫人，她便谨记“多看少说”的原则。安静地坐在母亲下首，姿态优雅，面带得体的微笑。别人问话，便按照事先与母亲对好的、关于“病情”和“恢复”的说辞，简短应答，语气轻柔，带着些许“病弱”的怯意，反而更容易博得同情，不会引人深究。
她发现自己前世作为科研人员的观察力、分析力和模仿力，在此刻派上了用场。她能迅速拆解一个表情、一句话背后的情绪和意图，然后尝试在自己的“表演”中复现出来。当然，这“表演”尚显生涩，有时眼神不够到位，有时语气转换不够自然，但在“失忆”和“大病”的掩护下，这些小瑕疵都被合理化了。
几个月下来，她虽未能完全掌握沈鹤纤可能拥有的、真正属于这个时代闺秀的灵动机敏与深厚涵养，但在表面的言行举止上，已能模仿出七八分相似。她能够在不暴露自身来历的前提下，进行基本的人际互动，维持住“沈家大小姐”这个身份的体面。
这并非真正的融入，更像是一个高明的演员在扮演一个角色。但对她而言，这已经足够了。这套勉强合身的“社交外衣”，是她在这个陌生世界行走时，必要的伪装与保护。它不能带她回家，但至少，能让她在找到回家的路之前，更安全地活下去，更隐蔽地继续她的寻找。每一次得体的应对，每一个符合规矩的举止，都是她在这时空迷宫中，为自己搭建的、一个暂时稳固的立足点。
心底那关于笔墨技艺的巨大落差，如同一个无声的警钟，日日敲击着禾畹（沈鹤纤）的神经。她不能再将自己完全封闭在“汀兰水榭”的一方小天地里，独自咀嚼那份无力感。坐以待毙，绝非她的性格，哪怕希望渺茫如风中残烛，她也必须让这烛火继续燃烧，哪怕只是徒劳地照亮咫尺之内的黑暗。
她需要一个合理的借口，再次走出沈府的高墙，去呼吸不同的空气，去观察更广阔的人间。书画，成了最自然的理由。
“母亲，”一日请安时，她斟酌着开口，眉宇间带着恰到好处的迷茫与一丝努力回忆的苦恼，“女儿近日……总想拿起笔，可手下滞涩，脑中空空，从前那些仿佛隔了一层浓雾，怎么也抓不住。听闻西市有几家不错的字画铺子，收藏甚丰，女儿想……想去看看，或许观摩些前人佳作，能……能触动些许记忆？”她的话语带着不确定，眼神却流露出恳切。
沈夫人看着她日渐清减却努力振作的模样，心中又是怜惜又是酸楚。女儿肯主动寻求“恢复”，她岂有不允之理？只是上次落水的惊魂犹在，她不免再三叮嘱，加派了比上次更多、也更精干的人手随行，青黛更是被严令必须寸步不离。
于是，禾畹再一次置身于京城的喧嚣之中。这一次，她的心态已然不同。不再是仓皇的逃亡者，也不是懵懂的观光客，而是一个带着明确目的的、冷静的观察者与寻觅者。
她首先踏入了京城颇负盛名的“墨韵斋”。店内墨香扑鼻，四壁悬挂着各式书画，有气势恢宏的山水立轴，有精致细腻的工笔花鸟，也有笔走龙蛇的书法条幅。掌柜的见是官家女眷，殷勤上前介绍。
禾畹缓步其间，目光逐一扫过那些作品。她能凭借现代审美直觉感受到某些画作的意境悠远，某些书法作品的笔力遒劲，但也仅止于此。那些复杂的皴法、多变的笔触、深奥的题跋印章，对她而言，无异于天书。她像一个站在语言不通的异国他乡的旅人，虽然满目琳琅，却无法真正理解其精髓，更遑论从中找到与自己灵魂共鸣的、属于“现代”的蛛丝马迹。
她指着一幅描绘市井生活的风俗画，问掌柜：“这画中人物生动，不知作者是何人？可还有类似描绘市井百态、海外奇谈的画作？”
掌柜的恭敬回答：“回小姐，此乃本朝画师李嵩所作，最擅市井风俗。至于海外奇谈……”他面露难色，“此类题材多为猎奇，难登大雅之堂，小店甚少收录。”
一次试探，无功而返。她又去了几家字画铺，情况大同小异。这些店铺服务于士大夫与富商阶层，流通的作品皆在既定的文化框架之内，充满了古典的韵味与时代的烙印，却找不到任何一丝“异端”或“超前”的气息。她试图寻找可能蕴含特殊符号、或者风格迥异到引人注目的作品，最终都只是失望。
剩下的时间，她便在允许的范围内，于熙攘的街道上缓缓行走。目光如筛，过滤着往来的人群。她观察着那些贩夫走卒的吆喝，读书人的侃侃而谈，闺秀们的轻声细语，孩童们的嬉笑追逐……每一张面孔都是陌生的，每一种腔调都是地道的。她试图从某个人的眼神里，捕捉到一丝属于现代灵魂的茫然、锐利或是不属于这个时代的认知框架，然而，映入眼帘的，皆是浑然天成的、被这个时代彻底塑造出的神情。
陆殷那带着理性审视的目光在哪里？顾凌渊那温和中透着沉稳的气度又在何方？人海茫茫，她如同在沙滩上寻找两粒特定的沙砾，绝望感随着脚步的移动，一点点沉淀下来。
大半年了。
她来到这个完全陌生的时空，已经大半年了。
除了沈家人，以及那些面目模糊、恪守规矩的仆从，她几乎不认识任何人。信息的壁垒是如此厚重，行动的枷锁是如此牢固。她像一只被无形之手放入巨大迷宫中的蚂蚁，努力爬行了许久，却发现自己依然在起点附近打转，连迷宫的全貌都未能窥见一斑。
路过上次曾光顾的“云锦阁”时，她发现今日的店铺格外忙碌，伙计们进进出出，搬运着比平日更多、也更华丽的锦缎绸帛，掌柜的站在门口，脸上带着既兴奋又紧张的神色指挥着。
禾畹心中微微一动，停下脚步。青黛见状，便上前打听了一句。
那掌柜的认得是沈御史家的女眷，不敢怠慢，连忙拱手回道：“小姐有所不知，宫里传来消息，皇上即将遴选秀女，充实后宫。这京中凡五品以上官员家中适龄的千金，皆在备选之列。各家夫人小姐们都忙着赶制新衣，预备觐见，小店这才忙乱了些。”
“选秀女？”禾畹的心猛地一紧，像被一只无形的手攥住。她这具身体，沈鹤纤，年方十五，正是适龄的官家千金！若被选入宫中，那深似海的宫墙，将比沈府这座牢笼更加坚固千百倍，她将彻底失去自由，寻找归途与同伴的希望，也将彻底湮灭在那九重宫阙之中。
一股寒意从心底迅速蔓延至四肢百骸。她下意识地攥紧了袖口，指尖冰凉。
青黛察言观色，见自家小姐脸色微变，连忙低声宽慰道：“小姐莫要担心。老爷和夫人早已虑及此事。前些时日，老爷已亲自向宫中递了折子，陈情小姐您自去岁落水后，一直大病未愈，神思恍惚，时有……时有惊悸之症，实在不堪入选，恐有辱天颜。想来……不日便会有恩准的旨意下来。”
原来如此！
禾畹紧绷的心弦骤然一松，那股冰冷的寒意渐渐退去，取而代之的是一种劫后余生般的虚脱感。她这才意识到，自己后背竟惊出了一层细密的冷汗。
沈御史，这位她平日里觉得古板严肃、难以亲近的“父亲”，竟在不知不觉间，为她挡去了这样一场弥天大祸。他以“重病”、“精神错乱”为由上报，虽然于名声有损，却实实在在地保全了她的自由之身。在这注重女子德容言功的时代，一个“神思恍惚”、“时有惊悸”的评价，几乎等于断送了她在高门联姻中的前程，但这对于一心只想回家的禾畹而言，却是最好的保护伞。
她垂下眼帘，掩去眸中复杂的情绪。有庆幸，有对沈家父母这般维护的些微触动，更有一种难以言喻的悲哀——她竟需要依靠“被认定为精神病”来换取暂时的安宁。
“回去吧。”她轻声对青黛说，声音带着一丝不易察觉的疲惫。
回府的马车上，她沉默地望着窗外流逝的街景。这次外出，她依旧未能找到任何关于回归或同伴的线索，字画店铺里只有令人望而生畏的传统技艺，市井人海中皆是陌生的面孔。但选秀风波的出现与平息，像一盆冷水，让她更加清醒地认识到自己处境的微妙与险恶。
这个世界自有其运行的规则与漩涡，她不能一味只盯着那遥不可及的归途，而忽略了近在眼前的危机。沈家，此刻是她的庇护所，但也可能成为新的束缚。她需要更小心地周旋，更巧妙地利用这个身份带来的便利，同时也要未雨绸缪，思考万一这庇护所不再安全时，她该如何自处。
寻找陆殷和顾凌渊，寻找回家的路，是远方的灯塔。
而好好扮演“沈鹤纤”，在这个时代先活下去，活得更稳妥一些，则是她脚下必须踩实的舟筏。
灯塔的光芒依旧微弱，但至少，脚下的舟筏，暂时避开了一场足以倾覆的惊涛骇浪。她靠在车壁上，缓缓闭上眼，将市井的喧嚣与内心的波澜，一并关在了眼帘之外。前路依旧漫长，但这一次，她更加明确，活下去，才是所有希望的前提。
