沈潮祢与徐布里斯朝炊烟方向走去。

草地在她们脚下割裂出微不可察的低鸣。

天色压得极低，夜已经来临。

进入小镇的边缘，一种不属于自然的死寂立刻涌上来。

风在这里似乎都变得迟钝而绵密。

街道空无一人，石砖铺就的地面上尘土堆积，沿着风的轨迹隐隐起伏。

门窗紧闭，只有几间房屋还亮着灯。

沈潮祢与徐布里斯没有多言，随意挑了一栋相对完好的住宅。

她们敲门。

咚、咚、咚。

木门沉默。

沈潮祢侧耳贴近，门内依旧死寂，没有回音，也没有气息。

“麻烦。”徐布里斯啧了一声，抬手直接推门，旧铰链随她的动作发出一声低哑而隐忍的呻吟。

屋内黑暗铺天盖地。

沈潮祢指尖燃起火。

两人警惕地迈入屋内。

空气里布满黏滞的灰尘与陈旧皮革的**气息。

她抬手，将那点火种送入屋顶油灯，火焰顿时窜入其中，爆出一阵异样的咔嗒声——灯芯似乎早已干枯。

昏黄灯光终于压制住黑暗，照亮室内的家具与堆积的旧物。

没有人。

徐布里斯伸手，掌心一翻，一块块碑石应声升起。

它们从家具中浮现，缓慢生长。

她静静凝视那些碑石，片刻后，低声复述读取到的信息。

“这户人家因为诡异的疾病死了，”她停顿了一下，语调忽然低沉，“是全家。”

沈潮祢点了点头。

她早就顺势阅读了碑文，信息因此拼接完成，但为了掩饰她仍静默地回应徐布里斯的陈述。

两人未再停留，悄然离开。

晚风掠过，屋门在她们背后微响。

街道上依旧无声，而远处有灯光，稀薄但确实存在。

沈潮祢带头朝那处亮灯的房屋走去。

房屋是平房，红顶，窗棂间透出苍白的光，不温不火。

沈潮祢敲门。

回应的依旧不是脚步不是人声，而是沉默。

徐布里斯不耐，再度出手。

门被推开的一瞬，一道冷光闪过，如脱弦之箭般飞出——

飞镖擦着她的面颊而过，割开空气，带着尖锐的嘶声钉入后空。

屋内，银发少年半坐在地，神情漠然，垂着眼睫。

她身旁，一位穿灰帽的女人眼神阴沉，冷冷地盯着门口。

晕倒的村民堆在一角，呼吸平缓安详；角落的白大褂医师们无力地趴在桌上，似乎早已力竭。

而碑石林立，在病床、桌上、地砖上静默着。

弗拉格斯猛地停住动作，像一只刚从猎杀状态中抽身的野兽，肌肉的惯性在她体内翻滚、堆叠。

她抬手压下帽檐，黑影在眼睫上投出碎裂的褶皱。

她先是扫了沈潮祢一眼——眸光像刀刃钝地碰过金属，又顺势掠向徐布里斯，神色一点点沉了下去。

“卡勒姆的外派调查？”

“你们怎么会出现在这？我记得这片区域……不在你们的任务范围。”她语调冷静，像是质问，又像是陈述。

徐布里斯双臂抱胸，身体微微后倾，斜倚着门框。

她不言，只挑眉看向沈潮祢。

沈潮祢的表情没有任何变化：“我们的线索指向这里。”

空气忽然紧了半分。

弗拉格斯的眉毛几乎结成一束，“不可能。”

回应她的是沈潮祢抬起相机的手。

弗拉格斯盯着那台相机，皱了皱眉。

她慢慢点头，似乎接受了沈潮祢的解释。

“既然你来了，”她道，语气终于松缓几分，“那就留下帮忙吧。”

她的声音尾音未落，眼角便已斜飞至徐布里斯处。

“霍华德家族的人……你呢？”

徐布里斯扬了扬下巴，一副游刃有余的样子，“如果你不慊弃，我当然愿意留下。”

她故作随意地顿了顿，眼神扫向沈潮祢，“毕竟我的搭档还在这。”

空气短暂地冷却了一拍。

弗拉格斯眯起眼。

她的神情没有显著的变化，但沈潮祢看见了——某种对立的因子在她的肌肉深处蠢蠢欲动。

她显然不信徐布里斯，或者说不信霍华德的任何人。

可她知道此刻她不能驱赶她。

局势未明，病症如迷宫，她没有余地剔除手边任何可能派上用场的刀锋——即使那刀锋可能带着毒性。

“据我所知，”她缓缓开口，“你们……是有任务的吧。”

她没看沈潮祢，只看着徐布里斯。

“她或许可以随意，”她话中带刺，却不加掩饰，“你呢？”

徐布里斯只是轻描淡写地笑，“我也无所谓啊。”

……

灯火扭曲地晃着，映照着屋内病床与碑石交织的荒诞构图。

彼时弗拉格斯与徐布里斯的目光交锋如两道互不相让的风暴，在空间中悄然掀起涟漪。

可这一切于屋内靠墙的另一端不过是无声的背景。

艾萨克仍旧沉浸于碑文之间，她半跪在一块粗重的碑前，指尖微微颤动。

碑文上密布曲折错乱的线条，如藤蔓纠缠深层神经。

沈潮祢站在另一侧，目光也落在这些碑文上，但她更频繁地偏头看向艾萨克。

她本以为对方沉浸太深，感知不到外界。

但当她的注视稍稍停留得久了一点，艾萨克便忽然抬起头。

两人目光交汇，仿佛针尖对上针尖。

沈潮祢顿了顿，她以唇语缓缓吐出四个字：“烛点千年。”

艾萨克面上毫无起伏，她只是默然地收回视线，又低下头，将全部意识继续倾注于眼前那块碑文。

沈潮祢轻轻吸了一口气，面色未变，只是将目光也重新落在碑石之上。

这些碑一定是艾萨克所升——弗拉格斯是烛道途，若不是她，那便只有艾萨克。

而那几个倒在地上的村民，虽然昏迷但神色却安详。估计是弗拉格斯用烛摄取了她们的心神，让她们陷入昏迷。

至于那些外表诡异的病人们……

沈潮祢没感到惊恐，她只是疑惑。

她们的肢体在追寻什么呢？极端的扭曲细长，像是在追逐着什么。

终于，艾萨克结束了工作。

她简洁陈述从碑中所读得的信息，只言片语却精准。

“变异在三周前开始。”

“精神恍惚、语言错乱、失眠与抑郁——先兆。”

“然后，肢体异化、关节拉长、肌肉再分配、骨骼细长。”

“最后是意识本身的剥离。”

她的声音轻得近乎悄无声息，却如针尖落入水面，搅起一道绵长回响。

沈潮祢轻轻吸了口气。

屋中碑石在缓缓降下。

尘埃滞空，光影沉默地滑过每一道褶皱。

徐布里斯靠在门边，似乎没打算插话。

“医生们尝试处理但毫无作用，”艾萨克语气里没有一点波澜，“绝大多数已死，活着的仅仅还在。”

“没有其它怪异发生吗？”沈潮祢问。

艾萨克回答：“三个星期前，她们都做过噩梦。”

村民们对噩梦不以为意，她们只认为这是普通的生理心理现象。

而直到最后，即使在可怕疾病与死亡的阴影下，她们也依旧忽视了这一点。

“梦境？”徐布里斯终于出声。

沈潮祢这时开口补充，她的声音在静谧中有种过于沉着的怪异。

“我们调查的也是梦，噩梦——潮水与死亡。”

艾萨克点头。而弗拉格斯扬眉，“我知道。”

毕竟艾萨克被突然遣派来这里，调查局不可能不知道她原本的学院任务的内容。

“你们的任务与这里本该毫无交集，”弗拉格斯的嗓音压得更低，“这一切太巧了，巧合得像是某种设计。”

她望向沈潮祢，目光冷冽如寒铁。

那并非质疑，而是一种提醒。

“有人在试图把你们卷进来。”她说。

“毫无疑问，噩梦是烛道途的手笔。”她继续。

说到这里，她的眉眼带上隐约的厌恶与烦躁。

烛。

引导，启明，净化，都针对着精神领域。

当智慧过于高深与超脱，代价便是精神的撕裂与癔症。

它从不问你是否承担得起。它赠予“看见”的能力，却不负责那些被烧毁的眼睛。

弗拉格斯翻开手心。

那枚烛如从血肉生长，温热的金光扭动着落入她掌中。

炽白如病态光辉的星辰，蠕动着，挣扎着。

“我需要寻求启示。”她垂眸，看着手心的烛。

“我们需要找到传染源。”

艾萨克沉默地收起最后一块碑，转向她。

“我会在。”她语气淡如纸灰。

沈潮祢对着两人点头。

她明白接下来的流程——求启之人必须在精神高度清明的状态中接受烛的启示，而旁人需在一侧守望，避免失控。

施术者稍有偏差，便会坠入精神错乱的境地，严重的可能是精神的死亡。

当然，后果往往与所求启的问题的难度深度有关。

不过，这不是直面神明，只是专属于烛道途的能力。

传说，当你求取的答案过于超越，烛便会从遥远宇宙的一隅便会投来一瞥。至于这会带来什么，没有人知道。

沈潮祢明白接下来她需要与徐布里斯行动，既需要她们继续找寻线索，也需要沈潮祢监视徐布里斯。

毕竟徐布里斯终究是霍华德家族的人，敌视调查局的传统由来已久。就算她们临时组成小队，也无法保证她不会因此选择背叛。

这是不是勉强算得上调查局给她的第一个任务？