夏初时突然从睡梦中惊醒。

周围温度很高，她热得氢键隐隐作痛，整个分子都没了力气。

“阿奇……怎么这么热。”夏初时很不舒服，身上的电子乱窜着，整个人昏昏沉沉的。

她隐约感觉到阿奇的磷酸基团很快缠了上来，把她圈抱住，然后护着她来到细胞的另一侧。这里贴着岩壁，温度要稍微低一些。

“……怎么了这是？”怀里被塞进一个冰冰凉凉的水分子，夏初时缓过来了些。

“甲烷堆积，温度上涨了21℃。”阿奇控制靠近岩壁一侧细胞膜上的通道蛋白打开，让内外分子流动加快，使细胞内温度略微下降。

分子汤内本身温度就一直不低，现在更是已经接近100℃。

经历了太多次危机，夏初时现在已经能够冷静应对，她先观察了一圈细胞内部的情况，见状况还好，就把视线投到了细胞外。

一只LUCA从附近飘过，细胞膜皱巴巴已经萎缩得不成样子，原本透亮的膜变得灰蒙蒙的。

突然，“啵”地一声轻响。

那只LUCA的细胞膜从一个点开始向内坍缩，如同一个破了的气球，很快瘪了下来。里面的RNA链散落了出来，在酸性环境下断裂分解，被溶成了碎片。

“它……它死了？”夏初时的磷酸基团绷得发紧，下意识往阿奇身边缩了缩。

那只小LUCA夏初时有印象，之前阿奇还抢了它们的糖，它是当时趴在细胞膜上，委屈时的样子像只耷拉着耳朵的团子猫。

阿奇的磷酸基团卷过来，圈住夏初时，碱基轻轻碰了碰她，安抚道：“温度过高，加上强酸环境，酶会失活。”

他说的是LUCA体内的催化酶，那些蛋白质在中性的环境中才活跃，pH一降，再加上高温，酶的结构会变形，氢键断裂，导致整个细胞崩溃。

接下来的日子，成了一场无声的凋零。

LUCA陆陆续续消失。

有的飘着飘着就不动了，膜上的蛋白质慢慢脱落；有的试图飘向远方，躲开这炼狱，但分子汤之外的环境更加不适合生存，不是被过急的水流撕碎冲走，就是脱离海底热液区域后，海水温度骤降至5℃以下，致使细胞瞬间失活。

只有像他们这样，恰巧停留在分子汤中温度稍低的边缘位置，才稍微好过一些。很快这些低温区域就挤满了LUCA，一只叠着一只挤在一起。

然而这些LUCA也没有逃过厄运。

凡是LUCA聚集的地方，环境失衡就会很快加重。甲烷堆积导致温度升高，加上氢气缺失引发的代谢紊乱，进一步使pH升高，暂时的安全港湾再次变成索命的炼狱。

夏初时他们此时已经藏入了岩缝更深处，因为有那块橄榄石持续不断地释放氢气，这里的氢气并不缺乏，岩缝的环境要比外面好得多。也有一些LUCA幸运地找到这处缝隙，挤进来，因为岩缝过于狭窄，能进来的LUCA不多，所以整体情况还算可控。

但外面的LUCA一旦发现这处岩缝，就会拼命想挤进来。岩缝已经无法再容纳更多的LUCA，那些挤不进来的LUCA只能堆在入口处，绝望地等待自己的身体一点点破碎。

“阿奇……”夏初时不忍再看，她紧紧贴着阿奇，碱基藏进他怀里。

LUCA成片地死亡，似乎眨眼间，周围再次变得寂静下来。幸存的LUCA瑟瑟发抖地藏在各处，再没有了往日的活泼。

随着LUCA数量的下降，周围的环境开始慢慢恢复。

氢气含量上升，LUCA的自养代谢逐步恢复正常，ATP生产恢复，不再缺乏能量。夏初时很高兴，看着那些幸存下来的LUCA慢慢恢复活力，她松了一口气。

“……结束了吗？”夏初时不禁问道，这时她才意识到，阿奇所说的自然调控是什么。

她不禁有些难受，她不明白这种难受的来源，没有脑子的她，如同白纸一张，她无法理解发生的这一切有什么意义。

是，分子汤变得不再拥挤了。

死亡的意义也变得普通。

自然的调控罢了。

“嗯。”阿奇淡淡回应，他扫了一眼外面，不再理会。他继续小心翼翼地观察着夏初时的状态，然后不知道从哪扒拉个糖出来，塞到她怀里。

“吃糖。”

……

分子汤变得空荡荡，到处漂浮着LUCA破碎后的分子碎片。

一只幸存的LUCA开始尝试着离开庇护地，它的细胞膜皱皱巴巴的，带着些还未来得及修复的破损。它缓慢移动着，小心翼翼地接近一片分子碎片。

碎片中可能有它迫切需要摄入的氨基酸分子，能帮助它修复细胞膜。

随着距离越来越近，这只小LUCA高兴地张开通道蛋白，准备吸收有用的分子进来。它先是捡到了几个阳离子，然后又幸运地捞到了一块核糖。

终于，它发现了一个氨基酸，小LUCA兴奋地冲上去，转运蛋白一张一合地，已经做好了转运的准备。

一条影子忽然从那个氨基酸后面窜出来，小LUCA感觉有什么东西趴了上来，细胞膜一疼。

只见一条RNA链趴在那只小LUCA的细胞膜上，像一条小蛇，“蛇头”正顺着通道蛋白的入口往里钻！

那条RNA链没有细胞膜的包裹，链上只带着几个蛋白质片段。

小LUCA没有手脚，它没法把那只像小蛇的RNA链揪下来，只能被动承受着。而一向能识别物质能否通过的通道蛋白，此时却像失灵了般，任由那条RNA链长驱直入。

那条RNA链很快钻了进去，一进入到细胞膜内，就直冲向膜内遗传物质所在的位置，开始攻击LUCA的RNA。

被入侵的小LUCA忽地僵住，连它刚才心心念念的氨基酸从它旁边飘过，它都没有任何反应。

不久之后，那个小LUCA剧烈地颤抖起来，膜上的蛋白质疯狂跳动，像在挣扎。

随着整个细胞猛烈地一跳，一切又静止了，那个LUCA的细胞膜很快开始灰败下来。紧接着，它的细胞膜开始向外鼓起一个个凸起，只听“刺啦”一声，数条和刚才的RNA小蛇一样的东西顶裂细胞膜，从细胞膜的破处蜂拥而出。

那只小LUCA如同个破布口袋，内里已经被掏空，彻底失了活性，很快被水流卷走。而那些蜂拥而出的“小蛇”，则飞速地冲向了下一个目标。

“那是什么？！”等夏初时注意到那些东西时，周围不少LUCA已经惨遭毒手。

阿奇飘过来，隔着细胞膜仔细看了片刻，忽然，他似是想起了什么，磷酸基团下意识紧绷，忽地卷住夏初时，把她带回细胞中心。

“是退化的LUCA。”阿奇回道，声音略有些紧绷。

“它们舍弃了细胞膜，舍弃了代谢系统，只剩遗传物质，靠入侵别的细胞存活。”阿奇沉声解释着，“它们已经变成了……病毒。”

病毒的起源是演化生物学中最具争议的问题之一，这里采用“退化的细胞”假说。病毒与细胞，本是同根生，却选择了不同的路，是脱去一切，“邪恶”地活着？还是慷慨赴死，正名永存？消亡与新生，只不同选择下的不同结果罢了。

作者有话说

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第10章 第 10 章