第二日
天刚蒙蒙亮，淡青色的天空中镶嵌着几颗残星，叶尖的露珠还未落下。轻雨打着长长的呵欠，眼角还挂着困倦的泪花，被一个小丫头急匆匆从下人房里叫了出来。
因为要照顾发烧的乌豆豆她昨夜没回家去，在下人房里凑合了一宿。
轻雨扶了扶松散的发髻，昨夜守了大半宿，骨头缝里都透着困倦。
刚走到前院，她就瞧见乌芹儿纤细的身影立在拱门边，清晨的寒露似乎穿透了她的衣衫，让她单薄的身影显得格外孤伶伶。
昨日场景还历历在目，轻雨快步上前，一把拉住乌芹儿冰凉的手腕，将她用力拽到拱门后僻静的角落。
墙角栽种着几株高大的芭蕉，宽大的叶片垂下来，正好遮住她们的身影。
“你怎么这么早就杵在这儿了？公子今日休沐，没出门呢！你可千万躲着他些！”
乌芹儿被她拽得微微踉跄，站稳后立刻反手抓住轻雨的胳膊问：“豆豆怎么样了？烧退了吗？”
“这时候知道关心来了？昨日你怎么下的狠手。”轻雨快语刺了她一下，见她眼底的乌青，想必昨夜也是没睡，到底是没忍心再说重话，叹了口气：“唉，发了一整夜的烧，浑身滚烫，人烧得迷迷糊糊直说胡话。公子又叫了大夫来，灌了药，用冷怕子敷着，折腾到天快亮了，那吓人的热度才总算退下去些，这会儿睡沉了。”
听见说乌豆豆发了一夜的高烧，乌芹儿神色更暗淡几分，追问道：“我能去看看他吗？”
就在这时，远处似乎传来一声轻微的开门响动，像是卧房的门开了。
一个丫头在远处唤：“轻雨姐姐，公子醒了。”
“来了！”轻雨一面应，一面快步把乌芹儿推出去：“明天等公子去了书院，你再过来吧。”
乌芹儿只得拖着沉重的步子回了自己的院子，梁子恒果然已经来了，像往常一样在井边打水，他每日来，总是习惯先替乌芹儿把院中那几畦精心侍弄的蔬菜打理了。
只是今日，攥着井绳的手微颤，失去了往日的沉稳利落。
乌芹儿叹口气，夺过他手里的木桶搁在地上。
“伤好些了吗？”
“好多了”
乌芹儿见他一只手飞快地揉了揉刚才提桶的胳膊，就知道没说真话。
“今日上药了吗？”乌芹儿又问
“还没。”这次，梁子恒回答得有些含糊，眼神飘向一边。
乌芹儿没有再多说什么，转身走向屋内，不一会儿，她便拿着昨日用过的小药罐出来了，乌青儿用指尖在药罐里挑了一块黑色的药膏出来，目光平静地示意他：“把袖子撸上去。”
他像是下了极大的决心，才缓缓地、带着点笨拙地将受伤手臂的衣袖向上卷起，昨日那处伤已不再流血，今天微微肿胀了，乌芹儿将挑出的药膏一点点抹在伤口上。
几乎同时梁子恒耳根连同脖颈瞬间红透，整个人都僵了一下，嘴唇嗫嚅着，犹豫了半晌，才鼓起勇气，声音低得几乎像蚊子哼哼：“我……我自己来吧。”
今日乌芹儿出现的时间略晚些，蔡琴守在西城门，焦急的踮起脚尖目光灼灼地盯着街道。
太阳升起，乌芹儿熟悉的身影终于出现在路的尽头，脚步带着一丝疲惫拖着栽得满满的拖车。
蔡琴立刻出了城门，先往前头没人的地方等乌芹儿去了，她知道乌芹儿走哪条路。
“芹姐姐！”蔡琴见路上没了人，才唤了一声，上前帮忙推车。
“你怎么来了？”乌芹儿问。
最近外头关于那条舞裙的传言越传越邪乎，一时乌娘子犹如天上织女下凡，太太小姐们也顾不得体面了，找上门来要做衣裳的人，都快把门槛踏平了！
按照乌芹儿的吩咐，那些火烧眉毛、急吼吼催着要的，蔡琴都一概推了，只说乌娘子手上有个大活计，实在分不开身，好说歹说把人打发走。愿意等的都先记下，忙过这一阵再看。
乌芹儿现在手里那件比翼双飞的衣裳还得费半个月功夫。
“昨日天才擦黑的时候，一个婆子找上门来，要定件衣裳，给的价虽然高，要得却急，我本来想拒了，可…...”蔡琴神色变得凝重起来，脸上带着担忧，“她自己报的家门，说是……施府里的。”
蔡琴自然知道乌芹儿和蔡婆子就是施府的奴才，因此才有些担忧，害怕乌芹儿被主家发现，一些苛刻些的主家是不允许奴才在外敛财的。
“施府？”乌芹儿微微蹙眉，眼底掠过一丝意外。
蔡琴努力想着那婆子的面貌描绘道：“那婆子，看着得有五十往上了，一张脸拉得老长，像马脸似的，个子也高，杵在那儿挺有派头。哦，对了！”蔡琴，伸出食指，在自己瘦削的下巴右侧点了点，“她这儿，靠近嘴角边，有这么一颗黄豆大小的黑痣，挺显眼的。”
“是她……”女主低声重复，脑海中瞬间浮现出一个清晰的面孔，是三太太身边的马婆子。
“知道了。”心中有了定数，乌芹儿一思忖，便有了决断。“你今日去寻她，告诉她……这个活，我接了！我明日见她。”
施府三太太院子中。
午后暖阳斜斜地穿过雕花窗棂，在光洁如镜的水磨青砖地上投下斑驳的光影。三太太宣氏端坐在一张紫檀嵌螺钿的玫瑰椅上，面前是一张光洁如鉴的黑漆描金长案，案上已然铺陈开一副“瓶供”的家当。
宣氏染着凤仙花汁的纤纤玉指此刻正捏着一柄小巧的银剪，另一只手轻拈起一支海棠，凝神片刻，用银剪极其精准地剪去末端一小截多余的细枝。
“成了！”马婆子喜笑颜开进屋，脚步轻快地凑到宣氏身后，腰身弯得恰到好处，既显出恭敬又不至于太累。“成了！那乌娘子松口了，应下了！”
宣氏闻言，眼皮都没多抬一下，只极轻的“嗯”一声回应，指尖一旋，手里的海棠缓缓转动。
马婆子觑着主子的神色，嘴里奉承道：“到底是太太您的面子大。”
“她既在这世上赚钱，哪有不爱钱的，白花花的银子给出去，她一个小小绣娘，还能不动心？”宣氏声音平缓，透着一股与生俱来的矜贵。
马婆子脸上的笑容僵了一瞬，透出一丝不易察觉的紧绷。
她下意识地咽了口唾沫，感觉自己的老脸皮似乎都跟着紧了紧，宣氏这话，像根细针，不轻不重地戳在了她最心虚的地方——那沉甸甸、白花花的银子，此刻正安安稳稳地揣在她自己贴身的荷包里，捂得温热呢！
昨日在蔡琴那个不起眼的丫头态度虽然恭敬周到，却硬是不肯收下那包分量不轻的银子，只推说乌娘子有规矩，不敢擅自做主。
当时马婆子心里就凉了半截，只道这事儿黄了，回去少不得还要挨宣氏一顿数落，一路都在懊恼，觉得这趟差事真是晦气。
马婆子心里的小算盘拨得飞快，打算拖个两三日，做出一副为成好事奔波劳碌的模样，再禀告宣氏，到时候没有功劳也有苦劳。
谁曾想，峰回路转！那乌娘子是突然想通了，今日竟又应承下来。这简直是天降的馅饼，正好砸在她马婆子头上！
“太太说得是！任谁也架不住咱们府上这份‘诚意’啊！”马婆子嘴里奉承着，心中却暗自得意。
她不着痕迹地用手按了按腰间鼓囊囊的荷包，那里面银锭的棱角隔着布料硌着她的手心，带来一种无比踏实的满足感。
宣氏随手将那支海棠插入瓶口深处，吩咐道：“你去见她吧，我就不露面了。把式样、尺寸、料子的要求，都细细与她分说明白。记住！”她的声音陡然沉了一分，眼风似有若无地扫过垂手侍立的马婆子，“这桩事务必办得要快，更要好。贵客……不日就要带着家眷到了。”
“贵客”二字从宣氏口中吐出，轻飘飘的，却让马婆子心头猛地一凛，背脊下意识地又弯了几分。
她日日在宣氏跟前，当然知道贵客指的是谁，正是东宫詹事——林大人。
施府以盐起家，老太爷去得早，留下偌大家业和一位出身不凡的老太太。
老太太年轻时曾在宫中侍奉过当今皇后，因着这份主仆情谊和勤恳本分，得了皇后的恩典放出宫来，这才嫁入施家。
几十年来，施府行盐东南、畅通无阻全是背靠皇后与太子。
林大人此番前来，明面上是探望旧交，实则是来收取施府今年该“进献”给东宫的那份沉甸甸的“心意”。
皇后膝下仅一子，可龙椅上那位却有五位正当龄的皇子，个个都不是省油的灯。
太子的宝座，实则也是如履薄冰，周遭不知有多少双眼睛盯着，多少双手想把他拉下来。为了稳固地位，需要疏通打点各方关节，还要培植亲信势力，所需的银钱，如同无底洞一般。
说白了，施府就是太子党在东南盐利上的一只“白手套”，为东宫源源不断地输送着钱财。这差事，利润惊人，可风险更是如影随形。一旦太子失势，或是盐务上出了岔子，施府便是首当其冲的替罪羊，顷刻间便有倾覆的危险。
“太太放心！老婆子晓得轻重！”马婆子连忙敛起所有杂念，声音都紧了：“我定把太太的吩咐一字不漏、原原本本地说给乌娘子听！让她使出十二分的心力，把这活儿做得漂漂亮亮的。”
三太太这才微微颔首，算是认可了她的表态，复又垂眸，捡起几株蕙兰。
