季玉河并未立刻叫起。她任由那凝滞的空气与竹叶的沙沙声持续了令人难堪的几息，无形的威压如同实质般笼罩着屈膝的几人，尤其是为首的崔月，几乎能感到那目光如芒在背。
终于，她方才淡淡开口，声音平缓却带着不容置疑的力量：“都平身吧。”
几人如蒙大赦，这才小心翼翼地直起身子，但依旧微垂着头，不敢与公主对视。
季玉河向前踱了两步，乌金鞭梢有一下没一下地轻敲着掌心，目光再次落回崔月身上，唇角噙着一丝若有似无的弧度：“没想到今日在这清雅竹林里，倒听了番新鲜论调。牡丹国色，自是极好。但阁下可知，这世间并非唯有牡丹称尊？譬如那秋菊，做霜而立；又如那寒梅，傲雪凌香。皆是花中君子，气节高远，他花开尽我方绽放，甚至…‘他花开时百花杀’，别有一番傲然风骨。”她念到那个“杀”字时，语调刻意放缓，微微加重，带着一股冷冽的锋芒，仿佛真有一缕寒气随之逸出。
崔月本就心惊胆战，脑子里一团乱麻，公主前面那番话她几乎没听进去，唯独那个清晰无比的“杀”字，如同冰锥般刺入耳中，吓得她浑身一激灵，以为公主震怒要治她的罪。她慌忙又欲屈膝，声音发颤地急急辩解道：“公主殿下说的是！公主说的是！是臣女无知，臣女孤陋寡闻，妄议花草，请公主恕罪！”她完全慌了神，只想尽快平息“怒火”。
季玉河睨了她一眼，那眼神仿佛在看一个看不懂局势的蠢物，带着些许不耐与轻视。“人各有性情，譬如花各有千秋，本质不同，如何能简单比较高低？只用心里那点狭隘迂腐的标准去衡量天地万物，未免可笑，也注定走不长远。”她的声音冷了几分，“崔家女郎，今日本公主心情尚可，不计较你这番荒唐之言。但本公主不喜聒噪，更不喜听人继续发表这等浅薄之见。时辰将至，都随本公主一同回宴上去吧。”
说完，她目光一转，掠过崔雯时，那眼中的锐利似乎稍稍缓和了那么一丝微不可查的弧度，但也仅此而已，并未多言，便率先转身，沿着来路走去。
“是。”几人齐声应答，连忙跟上。
崔月嘴上恭敬应着，低垂的脸上却已是青红交加，火辣辣一片。长这么大，她何曾受过这等当面训斥与羞辱？尤其是在她素来看不起的崔雯面前！强烈的难堪与怨愤瞬间淹没了她，让她将这笔账全数记在了崔雯头上，若非为了寻这贱人的晦气，自己怎会来这破竹林，又怎会撞上公主、说出那番话？她完全被情绪冲昏了头脑，甚至忽略了心底一闪而过的细微疑惑——这位深居简出的公主，为何能一眼认出自己是“崔家女郎”？
崔雯跟在后面，心中倒是平静。她冷眼瞧着前面崔月那几乎要绷不住的背影，心下只觉得这位嫡姐时而看似精明算计，时而又显得如此愚蠢冲动，情绪极易被人煽动利用，实在是个复杂又可怜的矛盾体，令人难以捉摸。至于那位出手解围的公主，崔雯心中微动。季玉河方才那番不同于俗流的见解，尤其是对“花中君子”气节的赞赏，让她心中生出一丝希冀。这位特立独行的公主，或许真能理解她那份超越闺阁、惠及百姓的愿景？或许……可以找个机会，将自己的医馆计划稍作透露，试探能否获得她的支持？这个念头一闪而过，被她谨慎地按下，眼下绝非良机。
许秋燕和陈云芸交换了一个眼神，彼此心照不宣。许秋燕脸上重新挂起了甜美的笑容，仿佛刚才什么都没发生，陈云芸则依旧沉默地跟在后面，只是目光偶尔掠过崔月僵硬的背影，眼底深处闪过一丝极淡的思量。
一行人沉默地穿过竹林，回到喧闹的主花区。一踏入此地，仿佛从清凉世界重回繁华红尘。方才竹林中的冲突与威压被瞬间冲淡，但气氛依旧有些微妙的凝滞。
崔月等人如释重负，立刻寻了借口，恭敬地与玉河公主拜别，几乎是逃也似的迅速远离，寻了一处相对僻静的花荫角落，急需重新商议。
而令崔雯略感意外的是，季玉河并未立刻离开，反而目光落在了她身上。“你倒是沉得住气。”季玉河语气随意，仿佛只是随口一提，“方才那般指桑骂槐，竟也能面不改色。”
崔雯微微躬身，谨慎答道：“公主殿下谬赞。臣女只是觉得，无谓之争，徒增烦恼，不如省些口舌。”
“哦？”季玉河眉梢微挑，似乎来了点兴趣，“看得倒挺开。你叫什么名字？方才只听你那姐姐嚷嚷，却不知你这朵‘月季’芳名。”
“回公主，臣女崔雯。”
“崔雯。”季玉河念了一遍，点点头，“本公主瞧你，倒比那朵咋咋呼呼、容不得人的‘牡丹’顺眼些。至少，不蠢得那么明显。”她说话直接得近乎刻薄，却带着一种奇异的坦率，让人难以生气。
崔雯心下微讶，但对方的态度让她刚才的念头又浮现出来。她斟酌了一下语句，尝试着开口，声音依旧平稳，却多了几分真诚：“公主殿下慧眼。臣女以为，无论是花是人，有其独特价值便好。譬如臣女，便不觉得女子只能困于内宅赏花斗艳。若能以所学济世救人，譬如在京城开办医馆，惠及贫苦百姓，或许比争一时之长短更有意义。”她说完，便微微垂眸，等待着对方的反应，心中不免有几分忐忑。
季玉河闻言，眼中闪过一丝真正的讶异，随即化为一种深沉的欣赏。她重新打量了一下崔雯，仿佛第一次真正看清她。“开办医馆？济世救人？”她重复了一遍，嘴角那丝玩味的笑容变得真切了些，“呵，崔雯，你果然有点意思。这志向，比那些只知道争奇斗艳的强了百倍不止。很好。”她没有立刻表态支持，但这句“很好”和毫不掩饰的赞赏，已然让崔雯心中一定。
“多谢公主。”崔雯再次行礼。
季玉河摆摆手：“罢了，宴会要开始了，你好自为之。你的事，本公主记下了。”说完，这才真正转身，朝着主位方向走去，那利落的背影很快融入人群之中。
崔雯看着公主离开的方向，心中涌起一股难得的暖流与希望。
另一边，花荫之下，崔月的脸色依旧难看至极。
“可恶！真是可恶！”她几乎是从牙缝里挤出这句话，精心修饰的指甲深深掐入手心，“还有那个崔雯！若不是她，我怎会……”
“阿月，稍安勿躁。”许秋燕压低声音劝道，目光警惕地扫过四周，“有玉河公主方才那出，眼下宴会上无数双眼睛看着，我们实在不好再动手了。”她说着，看向一旁的陈云芸，“云芸，你觉得呢？”
陈云芸被点到，抬起眼，她声音依旧温和，却言简意赅，吐出八个字：“众口铄金，积毁销骨。”
崔月听得一愣，一时没完全明白。
许秋燕却是立刻心领神会，眼睛一亮，连忙向崔月解释道：“云芸的意思是，硬碰硬眼下是不成了。但崔雯妹妹落水后这判若两人的变化，岂不是现成的话柄？寻常的性情大变岂能如此彻底？这中间的可疑之处，正是最好的文章。”她意味深长地顿了顿，声音压得更低，“我们只需等宴会过后，悄悄散些风声出去。不必说得太明，只需暗示……她这突如其来的沉稳气度、迥异的言行，或许并非人力可为，而是沾了些说不清、道不明的‘邪祟’或者‘秘法’……这等事情，最是捕风捉影，难以自证。届时，无需我们再多做什么，今日这些在公主面前吃了瘪、心中又妒又怕的小姐们，自会发挥想象，替我们把话传得更远、更骇人。众口铄金，积毁销骨，一旦名声沾上这等污秽，任她再如何沉稳，也难在京城立足了！云芸，我说的对不对？”她颇有点得意地望向陈云芸，仿佛在等待夸奖。
陈云芸看着她那邀功似的甜美笑容，几不可察地轻轻蹙了下眉，但最终还是几不可察地点了一下头，默认了这个更阴毒却也更有效的方向。袖中的手悄悄伸过去，轻轻拉了一下许秋燕的手指，示意她收敛些。许秋燕感受到指尖的触碰，反而笑得更甜了。
崔月这才恍然大悟，眼中闪过兴奋与恶毒交织的光芒。“对！对！就是这样！什么邪术侵体、孤魂野鬼借尸还魂……这些话头传出去，由不得别人不信！看她还能不能装出那副清高样子！”她越说越觉得此计甚妙，几乎能看到崔雯身败名裂的场景。“只是……这些玄乎的话，从哪里传出去才显得真？我在崔府里，父亲近来似乎也有些关注她，我若亲自散布，恐怕……”
“这有何难？”许秋燕嫣然一笑，成竹在胸，“我认得几个常在外院走动、颇信些神鬼之说的婆子，她们嚼起舌根来，自然得很，绝查不到我们头上。保管让这些话像是从市井坊间自己生出来的一样，真真切切。事成，自然解了妹妹的心结；事若不成，也保证这火星子半点溅不到我们身上。阿月，你附耳过来……”
崔月立刻凑过去倾听。许秋燕在她耳边低声细语了一番，将如何利用那些婆子，如何选择时机散播谣言，又如何引导旁人联想到“邪术秘法”之上的细节一一说清。只见崔月的眼睛逐渐亮起，脸上的阴霾被一种混合着恶毒与兴奋的神情取代。听完，她缓缓直起身，嘴角控制不住地向上扬起，那是一个十足十阴险狡诈的笑容，与她今日这身娇艳华贵的打扮形成了极其诡异的对比，平日被娇纵掩盖的戾气尽数浮于表面，宛如一位心肠歹毒的蛇蝎美人。
就在这时，游园入口处忽然传来一阵明显的骚动，伴随着内侍高昂清晰的通传声。园内的气氛瞬间被推至顶点——
裕王殿下与皇太妃驾到了！
所有人的目光齐刷刷地投向入口。只见一位身着亲王常服、身姿挺拔的年轻男子，正陪着一位雍容华贵的老妇人缓缓步入园中。
那老妇人看去年约四十，保养得宜，面容丰润柔和，眉眼间含着盈盈笑意，通身上下透着一种令人心安的慈和之气。她身着绛紫色绣金凤穿牡丹宫装，仪态万方，却无丝毫盛气凌人之感。然而，若有人细看，便会发现她那慈祥温和的目光深处，偶尔会掠过一丝极快的、洞察世情的清明与练达，显露出她绝非凡俗内宅妇人，而是历经宫廷沉浮、智慧内蕴的上位者。她便是当今圣上颇为敬重的皇太妃，裕王的生母。
而那年轻男子面容极具特点，令人过目难忘。他生就一双极为修长的眼睛，眼型顿长，并非狭促的凤眸，而是沉稳威仪，眼尾略平直，即使此刻他眉宇间笼罩着一股显而易见的严肃与僵硬，那双深邃的长目依旧自然流露出一股不怒自威的气势。他的鼻梁高挺，嘴唇相较于寻常男子略显丰厚，唇线清晰，紧抿之时更添几分坚毅与沉稳。此刻，他对满园精心打扮、眼含秋波的妙龄少女们投来的憧憬目光显得极不适应，那双威仪的长目有些无处安放，下意识地微垂避开视线，甚至抬手不甚自然地扶了扶额头，显露出与外表不符的窘迫。
皇太妃似乎立刻就察觉到了儿子的僵硬与不适。她慈爱地笑了笑，并未点破，只是更紧地、更安抚性地轻轻拍了拍他紧绷的手臂，然后才面向众人，用温和却不失清朗的声音说了些例行的开场词，无非是感谢诸位赏光、园中花卉皆可尽情观赏、望尽兴而归之类。语毕，她侧过头，笑着将裕王轻轻推向人群前方，声音压低了些，带着母亲特有的关切与鼓励：“去吧，莫要拘着，去与各位小姐们说说话。”
裕王脚下仿佛生了根，那双长目快速扫过眼前一片姹紫嫣红，最终落在不远处一株开得正盛的魏紫牡丹上，仿佛那花能给他解围一般。他实在不好当着众人的面违逆母亲，只得硬着头皮，深吸一口气，努力让表情不那么僵硬，任由自己被这片由倾城美人和馥郁花香构成的“包围圈”缓缓吞没。他脸上维持着僵硬的礼貌性微笑，眼神却已经开始下意识地寻找可以“突围”的路径，或者至少，找个能说几句政务以外话题的人。皇太妃则微笑着在一旁看着，眼中满是慈祥与一丝不易察觉的期待。
百花宴，在这一刻，才算是真正拉开了序幕。
