景瑞二十四年秋，先帝驾崩。太子年不满十岁，于柩前承遗诏即位，改元永晏。

茶馆里，靠窗的那桌人正轻声说着新帝践祚之事，论及当今北方战事，固水关情况危急，不由恨声讨伐起漠北那群趁人之危的虎狼，却丝毫不知窗外正有人窥伺着他们。

一个将将过窗沿高的孩子半伏在茶馆后面的巷子里。他身上的粗布衣裳补丁盖补丁，袖口和膝盖磨得发白，背后一个破斗笠，腰间插着一条二指粗的短竹棍。脚下是一双有些偏大的草鞋，看起来倒是新的。

他藏在柴堆后面，缩在阴影里。余光瞥见有人路过，他倒是有胆量，愣是一动不动。店里的伙计进进出出，倒泔水的、搬柴的，都没注意到这儿还有个人。

他只在等，等客人起身，等伙计忙着招呼新客，等无人留意的一瞬。

窗边的客人终于说够了，起身结账。

那乞儿动了动耳朵，迅速将手边两根早相中的干柴竖起来，踮了上去。这立锥之地，他竟然站得极为稳当。他稍微拨开了窗户，掏出一块干净的粗布，伸手进去一抓，将盘中剩羹抓了一把出来。

他把布包好，正要无声无息地溜走，忽然听见窗内一声短促的惊呼。

“……啊。”

不是伙计的，也不是刚才那桌客人的。窗户从里面被人推了一下，乞儿心头一紧，下意识抬手抵住了窗。

那人好像没用力了，低低问道：“你是人还是猫儿？别怕，我不喊人。”

乞儿抿唇不应，正想着从哪个方向可以一跑了之，那个声音又从窗里往外追，“那菜都凉透了，你拿回去吃恐怕要吃坏肚子的。你等一会儿——不要跑，我不出来。”

他盯着木窗棂上斑驳的旧漆，觉得自己可能碰到傻子了，呆呆留在这里的自己大概也是犯傻。

那声音没再响起。乞儿松了手，坐在柴堆旁，打开布包，啃了一口本就只剩小半块的油饼。

过不多时，有人朝窗这边过来了。乞儿听得来者只有一人，他现在又没在偷东西，没什么好怕的，很镇定地撕了一小块饼放进嘴里，一双漆黑眼睛看向窗户的缝隙。

推开窗的那人，一副书生模样，年纪很轻，满脸疲惫，眼下青黑好似几日没睡。

书生开口道：“你是刚才那孩子，对么？”

乞儿仰着脸看他，眨了眨眼，不说话。

书生道：“我在馆子里预支了五十文钱，应该足够你用些时日了。你同掌柜说一声就行，就说记在姓殷的账上。”

真有傻子。乞儿心想。

“谢谢。”他说。

那书生点点头，没再多嘱咐什么，关上窗走了。

乞儿怀疑过那书生的用意。不是每家馆子都有靠窗的桌子，能让他这样扒在窗外顺个一星半点儿的。他最近没什么进账，才不得已来偷点吃的。那书生无缘无故对他好，肯定有别的什么目的。他因此有好几天都没敢再去那个茶馆，后来又摸到茶馆后面，还是照旧摸走残羹剩菜，不敢去和店里伙计打照面。

天气渐渐转凉了，又下了场雨，他在棚布下面睡了半个月，这一场雨下来，他有点受不了了。这时他就念起了那日在茶馆后面遇到的书生，咬咬牙，决定去茶馆问问，是不是真有个姓殷的，半个月前存了钱在那儿。

茶馆的伙计听说他想用殷姓书生预支的钱，便问他要吃什么，喝什么。伙计早见惯了那姓殷的乐善好施，几乎是见一个救一个，大概是他家中出了变故的原因，散财求个心安。因此今天有个小乞丐来了店里，说是记殷书生的账，伙计也并不感到意外。

得知五十文钱是真的，乞儿便问：“我不吃饭，能否把钱兑给我？我只要十文。”

伙计道：“当我们这儿是商号还是银铺？我没本事凭空给你变出十文来啊。”

乞儿犹豫了一下，想着要不老老实实吃顿饱饭，或许夜间就没那么冻。伙计见他沉默地顿在那里，说：“你还入不入座了？别当着人家道。”

伙计语气其实并不算不耐烦，但乞儿听出了驱赶之意，正要开口点菜，却忽听得身后有人进来了，不禁看了一眼门口，霎时被晃了眼睛。

踏进店门的是位女子，头戴帷帽，一身白衣，身侧有个提着竹箱的小童。伙计连忙招呼：“二位里面请！用点什么茶？”

“两碗豆腐脑，一碟杏脯，茶要芝麻茶，不要姜。”女子道。

伙计应了声，回身在柜台上写单子，送去让人备茶。乞儿被晾在原地，也不局促，只是默默地等伙计回来。

但那女子却并未立刻往里走，而是转向他，“怎么了，杵在这里？”

乞儿吓了一跳，猛地抬起头。

“你在这儿讨吃的？”女子迟疑道。

“有位老爷帮我预付了钱。”乞儿忙不迭地解释。

女子眉头一松，“那也好。不过，既要点单，为什么不早同那个伙计说？倒把我弄成插队的了。”

“……我想兑成现钱。”

“兑成现钱做什么，勾栏瓦肆都不开张了。”女子说。

乞儿一张脸开始从耳朵上泛红，小声道：“我不是……最近全城守丧，车马不上街，我要出城，只能买、买通守城军士。”

“你就这样同我说了，不怕我报官？”

“我跑得很快。就算真被抓住，关个半日也就出来了。”乞儿说，“何况我已经问了，账本上的字不能兑成铜钱。还没做的事，不可以冤枉我。”

女子笑了一声，帷帽的帘荡了一荡。这时候伙计回来了，没想到女子和小童二人尚未入座，还在和那个乞儿说话，有些惊讶。

女子对伙计招了招手，“刚才这孩子是不是要把账上预支的钱换成现钱？”

“是有这回事。”伙计不知她为何插手这事，实话实说，又补了一句，“哎这个，不是我不想帮啊！店里的钱……”

“好。我知道，店里的钱，你不能动。”女子点头，“那么，方才我要的点心和茶，是这位小友请我们的，钱从那位……嗯……”

“他姓殷。”乞儿下意识答了，才反应过来她要做什么，睁大了眼睛，“呃……”

“就从那位殷公子账上扣。”女子微微笑道。

女子点的那几样压根够不上十文钱。乞儿拿着女子给他的十枚铜钱，犹自发愣。那女子和小童已经坐下了，他不由追过去问：“你怎么确定我不是坏人？”

“需要确定么？”女子说，“稚童一个，若是吃不饱饭，便该让你吃饱。这钱你若是拿着有用，我帮个忙也是理所当然。”

半晌，乞儿才从嗓子里挤出声音来：“谢谢。”

“对了，”女子突然想起了什么，“你是要往哪边出城？”

“西南角门。”乞儿说。

“城东二十里，栖云山上，有很多你这样的孩子。”

“……什么？”

“你要是觉得生活太苦，就来栖云山吧。”女子说。

乞儿感激她出手相助，但他不会把这句话当成邀请。

他知道苍陵之东有栖云山，山上有个道观。白衣女子说栖云山有人收留了无处可去的孩子，是说得通的……但也有可能是拐子的说辞。

他沿着苍陵城内河朝西南去，偶尔远远看到巡逻的兵士，便藏到树后面，或者在冷清的市集里逛一段。河边凉风阵阵，路有些滑，他的步伐却不见迟滞。只要天黑之前出城，他就能回到那个有火炉的地方了。

快到巧工里的时候，乞儿没那么怕巡逻兵士逮他了，便堂而皇之地靠着河道走。苍陵内河水草丰盈，若不是天冷了，兼之现在城内禁止屠宰，他高低要下河抓条鱼回去。

他暗自望鱼止渴，忽然发现前面远远地有个人站在河边，似乎是凝视着水面的样子。他没在意。既然不是兵士，他只要乖乖的不碍着别人，没人会特地为难一个干瘦小孩。

然后那人就栽进了水里。

水声不大，一个人就是那么轻飘飘的。乞儿被那景象吓得浑身一抖，思考之前，腿已经动了，“喂！”

内河河道很宽，水下情况也看不清楚。那人掉下水之后本能地扑腾，嗓子里灌了水，发出了一连串滑稽的动静。乞儿急切奔到那人落水的地方，傻了眼。

他水性一般，力气又不大，下水救人只会把自己搭进去。唯有一件事是他力所能及的——

乞儿轻轻拍了拍胸口，深吸了一口气，转身对着街道放声大喊：“来人啊！有人落水了！”

他个子那么小，声音却异常响亮，骤然穿透了一城萧寂。

稚嫩的呼救声很快引来了附近的居民。最先赶到的是街上的几个行人，见真的有个人在水里挣扎，有个身强力壮的男人当即脱了上衣，赤膊跳进水里。乞儿兀自在那不懈大叫：“帮帮忙！有人淹水里了！”

“哎哟小娃儿，不用喊了！人救上来了！”闻声而来的有位大娘伸手拉他，“瘦得没肉，嗓门怎么那么大？”

乞儿被她从后面按住肩膀，又是吓得一颤，“那……那人没事么？”

乞儿的疾呼也许整片坊区都听见了，来了有十几个人，大家七手八脚地把落水者拖了上来。人群围得紧，乞儿只能从缝隙里往里观望。那个落水的似是个年轻男子，被人架着头朝下，虚弱地咳水，咳嗽里冒出咕嘟嘟的水泡声，上了岸反而更像是要死了。

紧接着附近的灰衣巡捕也来了，人群忽然就安静了下来，默默分开了条道。巡捕看到人已经被救上来了，脸色复杂，说：“怎么回事？”

乞儿不由往后躲了躲。但随后巡捕就唉了一声，说：“先把人送去医馆。”

同行的巡捕蹲下来拍那个年轻男子的脊背，帮他把肺里的水呕出来。他喘息的声音里渐渐没有那种不祥的咕嘟声了，又缓了一会儿，嘶哑着说：“不必了，只是呛了点水。”

“相公，出了这种意外，我们要交差的。”巡捕满脸无奈。

那男子半死不活地嗤笑一下，“你既还叫我‘相公’，那这里没你们的事了，你们就当没看见吧。”

医馆是去不成了，巡捕不能直接把他扛走。确认男子性命无虞，又得了保证，巡捕才一步三回头地走了。见这位落水被救者与巡捕关系如此奇怪，围观人群早跑了好些个。留下的几人，也多了些迟疑，觉得这可能是件麻烦事。只是这落水男子好像不是平头百姓，没来得及偷溜的人，现在也不敢转身就走。

巡捕走了，落水男子呆坐了一会儿，抬头看见还有好几人不知所措地围在旁边，他怔了一下，疲倦地扯了扯嘴角，说：“某多谢各位相救。”

这人虽说是道谢，却没有劫后余生的庆幸，仍旧是恹恹的。他揭下盖在肩上的布料，突然发现用来给他擦干头脸的棉布，是不知谁的旧衣。他有点尴尬地举着那件衣服，说：“这是哪位的？”

无人应答。

他说：“若是有人认识这衣服的主人，劳烦代为转告，明天我在这里等，请他来取。”

终于那位曾拉住小乞儿的大娘站出来，“这是刘老二的褂子吧，这补丁不就是他娘缝的？”

落水男子明显松了口气。大娘大着胆子上前领走了衣服，说要拿去还给刘家的。众人见他不像那种凶神恶煞的官老爷，于是也就渐次告别，或还嘱托一二，说年纪轻轻，没什么坎迈不过的。他也只是一味沉默着，笑笑表示听到了。

人都散了，那人还坐在那里，望着平息下来的街道。也许市集上有人偷偷地往他这里看，也许没有。他浑身上下衣服还湿着，粗糙地擦过之后，现在开始滴水。他叹了口气，撑着这身沉重无比的湿衣站起来。

就在这时，岸边柳树后面，忽地转出一个衣衫褴褛的孩子，腰间插着一根竹棍。

“我认识你。”乞儿说。

男子愣了愣，皱眉看着他，似是在努力辨认这孩子的样貌，“你是？”

“十七天前，九月初二，你在城南一家茶馆给一个偷剩菜的小孩预存了五十文。”乞儿脸上也没什么表情，只是平静地叙述，“那是一笔巨款。对你来说也是吗？”

作者有话说

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第1章 落水（一）