有清以来，帝王一奉孝道，二重民生，三便是崇信佛教。乾隆帝也不例外，居于圆明园，早起先乘船至慈云普护礼佛，后用早膳，再去勤政殿听奏议政。

九月初，芷菸从清辉阁调至慈云普护，在欢喜佛场殿内侍奉香烛。欢喜佛主男女欢好、子嗣延绵，常有妃嫔前来礼佛，是以近前侍候帝妃的宫女太监不多，芷菸在此掌事，要管的人少了，操心的事却多了，她素性谨小慎微，近来多在待人接物上留心着意。娘娘们都是恪守礼制的人，绝不会动辄为难一个奴才，但难保奴才不为难奴才，任谁在自家主子跟前吹一缕妖风，都够人喝上一壶的。

芷菸的月银，除了零碎赏了自己身边的人，便是打点那些说得上话的宫女太监，她知道银子有多少好处。

这世上不乏东郭先生救下的狼和农夫焐热的蛇，总还是“拿人手短、吃人嘴软”和知恩图报的人多些，是以林姑姑的口碑素好，鲜有不买账的。

曹霑却不知这些，他只当芷菸还是那个娇娇弱弱的小丫头，长年来忧心不绝。

弘晓间或能听到些内廷的消息，转告曹霑，却能看出后者将信将疑。弘晓太清楚曹霑的性子，也不着恼，还是常给他递些话去，聊以宽心。

这些年来，李玉从弘晓处得到的，足以用来在乾清门内织一张庞大的人脉网，令他耳目通达，无所不及。

话能往外传，也能往里带，是以芷菸断断续续地弄清了弘晓的病情，原是与先王一样的症状。好在皇帝上心，每隔几日便派太医院院使、院判亲往请脉，酌情增减用药，调理生息，将养得还算平稳。

皇帝让弘晓好生养病，弘晓却除了起不来床的几日，未有一日不去衙门理事，勤勉丝毫不让先王。

芷菸暗自感慨，表哥的细致与斟酌像极了舅舅，弘晓侍奉君王也与先贤王如出一辙。

宫墙相隔，但好歹有那么游丝一线连着墙内与墙外，日子也就没那么难熬了。芷菸日夜在佛前祷告，弘晓不时往石驸马大街的曹宅跑，却不知有一人，忙碌更甚于他们——

孟巧儿近来颇为得意，卢氏的陪嫁丫鬟杏儿上月配了人，老仆曹安不久前病故，曹家上下能使唤的人本就不多，偏她伶俐，里里外外一把手，便自觉当上了半个家。曹霑去了几趟人市，总不能遇见满意的，如今全家都靠他的微薄俸禄度日，一毫一厘都需精打细算。卢氏与曹霑说过可以从卢府拨一两个丫鬟小厮来应急，曹霑却只是冷冷地回了句“不必劳烦岳丈”，卢氏便不再提了。

过了些日子，孟巧儿越发威风起来，在老爷大爷面前有多恭敬，在大奶奶面前就有多无礼。她兀自树了两路敌人——远在天边的林芷菸和怡亲王福晋，近在眼前的卢氏芳菲。远处的鞭长莫及，近处的且在病中，正是斩草除根的好时机。

是以端到卢氏房里的饭不是咸了就是淡了，药汤子不是烫了就是凉了，床榻上今儿多一支针明儿洒一滩水，卢氏但凡多问一句，便能从孟巧儿处听到十句夹枪带棒的回怼，病中乏力，她便一味忍下。

直至是年曹頫寿辰，身为主母，卢氏不得不强撑病体内外操持。曹頫年迈，曹霑向来是不管事的，是以卢氏再倦怠，也不得不打起十二分精神来。从头前准备，到正席开宴，再到一切收拾归位，一遭下来，卢氏累得腰也直不起来。可直不起来也不能一直弯着，这道理是孟巧儿教她学会的。

某日才收到卢府家书，提及父亲抱恙，卢氏偏也带着病气，不便回去探望，正心焦气躁，孟巧儿照旧端进来的凉药汤子便成了火药引子。曹府上下谁也没见过大奶奶生那么大的气，甚至摔了陪嫁的一架珊瑚屏，那珊瑚屏是大爷最喜欢的，大红透亮，从新婚一直摆在碧纱橱里。大奶奶把孟巧儿好一顿数落，犹不解气，直扑向碧纱橱，将珊瑚屏高高举起，摔了个面目全非。

——这是曹喜向大爷绘述的，彼时父子二人外出访友，回府时一切如常，直到掌了灯，曹霑才觉出卢氏的异样——没像往常一样病恹恹地歪着，而是坐在拔步床上做女红，再一细看，才发现原先摆陈珊瑚屏的地方空了。

曹霑问道：“夫人今日觉得大好了？仿佛有些气色了。”

卢氏不作声，只专心于手上的绣活儿。

曹霑觉得无趣，却又不得不再问：“怎的不见那架赤血珊瑚？夫人着人收起来了？

卢氏这才停下手，将绣绷子撂在床头的匣子里，淡淡道：“大爷不必寻了，珊瑚叫我摔碎了。”言罢，也不等曹霑反应，便唤小丫头萍儿伺候歇息，盈翠、鹅黄的双层纱幔，将二人隔得闻声不见人。

曹霑讪讪地回到书房，曹喜端上一盏枫露茶来，回说老爷已经歇下了，这茶是早起夫人亲手沏的，特特嘱咐这茶是三四次后才出色的，叫奴才们仔细着别当成陈茶给倒了。

曹喜是曹安的远房侄儿，曹霑婚宴临时帮忙照应，又回乡种了一年地，嫌庄稼人苦，便投奔叔父来了。曹安素来尽心尽力，曹頫也不愿驳了老忠仆的面子，便将曹喜收用做了曹霑的贴身小厮。曹喜机灵，但不如他叔父稳妥，曹安在世时没少敲打这个侄儿，临走还拉着手叮咛良久。

此刻，曹霑的心思不在茶上，端起喝了一口，只一味苦涩在其中，少了些香气，也无甚回甘。他皱起眉头，似是不经意地问：“我屋里原先搁着的那架珊瑚屏呢？”

曹喜朝四周瞧了瞧，方贴进了些，压低声音，将白天的经过细述了一遍。

曹霑心底大惊，面上却未露半分，只是听着，默不作声。他想不出卢氏发泼的样子，也想不出孟巧儿那样一个克己矜持的姑娘，能做出什么惹恼卢氏的事情。

听曹喜说完，曹霑问道：“巧儿现在何处？”

曹喜道：“听姑娘们说，巧儿姑娘一直在屋子里哭，傍晚出去了，到现在也没回来。”