离开藏书楼已近亥时三刻，路过正屋时，灯还亮着，弘晓驻足，正犹豫着，只见门开了，李佳氏送芷菸出来。

三人俱是惊诧，一时不知谁该问谁“你为何在此”。

还是李佳氏先明白过来，贴在芷菸耳边说了句什么，后对弘晓福了福，“爷和妹妹早些安置吧，我先回屋了。”说罢，转身回去。

弘晓像是呆住了，芷菸笑着上前挽住他的胳膊，带着他往西跨院走。待到了，也不管路义和路明神色如何莫名，径直进屋，将门关上，因笑道：“王爷生我们的气了？”

“我们”，便是她同李佳氏了？弘晓忖着，道：“是几时，孟光接了梁鸿案？”

芷菸笑道：“就是那天，鲍嬷嬷殁了，我去看福晋，她瘦得小脸儿一巴掌大，一把青丝散在枕头上，愈发称得面无血色。我就想啊，同住一个屋檐下，时日还长，总要彼此讨个出路才是。”边说，边拉着弘晓往床边坐下，替他脱了鞋，把他腿放在自己腿上，替他揉捏，“思来想去，福晋对我许是有些误会，我便同她讲了小时候的事儿，她听完眼圈儿都红了。后来又让她给鲍嬷嬷送了终，好歹全了一个体面。福晋本就是心思纯善之人，我的心意如何，她不难体量。”

“我没事儿，仔细累着。”弘晓让她捏了几下，便收回腿盘坐起来，拉着她与自己对坐，“难为你了……我领会你们的心意，只是一时半会儿还转不过弦来。菸儿，你在宫里那几年，我以为我的心已经死了，你于我而言，得之我幸，失之我命，万万不敢奢望还有今日，我实是渴望与你一生一世、一心一人的，可……”

“我明白！弘晓，我明白。”芷菸去握他的手，与他十指相扣，“我只望着你平安、康健，别的什么也不求……我心匪席，不可卷也。”

藏书楼既得名“乐善堂”，少不了要做个正正当当的匾额，可阖府禁足，一来请不了名家题字，二来找不到巧匠雕刻。芷菸便撺掇弘晓亲自操刀，其他人也跟着架秧子，一时间弘晓被捧得天上少有地上全无，晕叨叨地应承下来。着人从库房里找了一块红花梨木，又锯齐、刨平，收拾干净。因是自写自刻，故少了誊拓的步骤，直接将三个字写在木料上，足足用坏了五六把平日刻章的小刀，又经打磨、抛光、刷漆、上色，忙活了半月有余，总算将匾挂在了藏书楼门斗上。

弘晓端详许久，既觉简陋，也觉字小气了些，摇头不满，“还是下下来吧，来日解了禁，出去找人正经做一块儿才是。”

芷菸却说：“这就很好，你写大字比我写得好。”

弘晓问：“你倒说说，哪个最好？”

芷菸蹙眉细看了一阵，笑道：“我瞧着个个儿都好！明儿也替我写个匾？”

弘晓没明白，“写什么？”

芷菸仿着学里的先生，捋须摇头道：“只写个‘应声虫’便是了。”说完便笑着跑开。

弘晓砸么片刻，方才明白，紧着追上去，两人笑闹一回，不表。

秋尽冬来，时至岁尾，弘晓每三日着守门侍卫上一封请安折子，余时或读书写字，或射箭熬鹰，过得一派闲散气息。芷菸也懒懒的，像是入冬的蛇，整日价睡不醒，尤其怕冷，除晨昏定省，概不出门，只在暖炕上猫着。

临近新年，老王妃将女眷们召来商议，说今年虽比不得往日，但越是时运不济，越要把这个年过得喜庆热闹，祛祟除晦，来年才能时来运转。

李佳氏道：“额涅说得极是，按说年下少不得搭台唱戏，今年定是不行了，好在家里有几个能歌善舞的，不如自己凑一台，给额涅取乐一番也是好的。”

兆佳氏颇有兴趣，问：“是谁呀？”

李佳氏便推了徐氏和祥氏出来，“徐妹妹会唱高丽歌儿、跳长鼓舞，祥妹妹从前学过南戏，小厮丫鬟里有几个会敲鼓奏乐的。到时候咱们把席面摆在后廊花厅里，让她们就在廊子上演，也不拘演个什么，唱一段儿也行，跳一段儿也罢，总不至冷冷清清没个人气儿。”

兆佳氏点头说好，又问芷菸：“言儿，你说呢？”

芷菸笑道：“福晋想得甚好，我是个锯嘴儿的葫芦，万万想不全也说不出这些的，只能沾额涅的光，也凑一番热闹便是。”

兆佳氏指着她笑道：“你们听她这张嘴，惯会说好听的，这回可不能饶了她，她字好，让她把各门上的对联儿都写了，写不完不让坐席。”

李佳氏笑着要去掐芷菸的脸，芷菸忙往兆佳氏身后躲，正不开交，外头侍候的丫鬟进来回话，说王爷叫侧福晋过去。

芷菸不知何故，只得整了整衣衫，辞了这边，带着桔青朝西跨院去了。

昨夜下了一宿雪，早起积了五六寸厚，还飘着些雪糁子，芷菸不让小厮扫，说要留着堆雪人。

此时弘晓立于雪中，穿一身云水蓝长衫、外罩白狐皮大氅，头上、肩上落了薄薄一层雪，倒像个现成的雪人。

芷菸几步跑过去，抬头笑着看他，不期然对上满眼哀伤，忙问：“怎么了？可是舅舅家——”

弘晓抖开大氅，将她圈在怀里，紧紧搂住，“菸儿，方才曹喜来报信儿，卢氏夫人殁了……”

“是……什么症候？”

“血崩之症——菸儿！”

芷菸双膝一软，险些跌倒，她忽觉小腹坠痛，倒吸口气，说：“我，我肚子疼……”