听见声响，芷菸只当是桂枝同她玩笑，也没抬头，只笑道：“不好好当差，又来偷懒，仔细我告你的歪状。”

帘后，皇帝握拳掩口，轻咳一声，以饰尴尬，“是我。”

芷菸一怔，继而放下笔，跪地请安：“皇上万安。臣妾不知皇上驾临，方才失礼，万请恕罪。”

“起来吧，不知者不怪。”皇帝淡淡答道，却没进去，只在原地站着。

他站着，芷菸只好也站着。二人隔帘对立，一时都不知该说什么。

“你身子好些了吗？”还是皇帝先开口。

“没有大碍，多谢圣上关心。”

“你……你抄的经书，太后都很喜欢，送到宝华殿让人诵读，太后这一向凤体安康，其中也有你的功劳。”

“臣妾微末，不敢居功。”

“弘晓在折子里称，他一切都好，问朕安。朕也告诉他，静心养病，不必惦念家里。”

听到“弘晓”二字，芷菸不免鼻酸，定了定神，方说：“多谢圣上体恤，臣妾感激不尽。”

皇帝却分明听出她的哽咽，顿觉不悦，却不好发作，便什么也没说，转身离开。

等坐上船，又觉后悔，不知为何总是如此，去时满怀期待，走时不欢而散，不见时想见，见了却怕见，离了又懊恼不已。

他明白，他与她此生只能如此了，他不能再做什么出格的事情，也不能再往前一步。可他仍是不甘心，他明明抢占了先机，却为何落了下风？弘晓……他何德何能？

越想越气，他唤来李玉，让他代传一道口谕下去，怡亲王腿疾难愈，京中年景不佳，请他多在江南替朕料理织造一事，无诏便不必回京。

口谕极快下达，弘晓领旨后，久久跪在当地，起来时，双膝已经肿了起来，当晚便又发起烧来，一病又是半月。

皇帝说“不必回京”，却实是“不得回京”。他将自己流放在外，却将自己的心扣在身边。至毒至恶不过如此，其中根由令弘晓思之恐极。

他三日呈一道请安折子问圣安，实则旁敲侧击，从问芷菸几时能来，到问自己几时能回，皆无果。

如今总算等来一旨明示，却是让他“无诏，不必回京”，彻底断了他回京的路。

他恨自己莽撞，以为能带芷菸逃出藩篱，却致二人南北相离，远千山，隔万水，鸿雁不渡，尺素难传……

思忖良久，弘晓让路义拿来纸笔，给四哥书信一封，请他设法传话进去，只一句“取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君”。

数月后，弘晈托人捎来回话“愿为西南风，长逝入君怀”。

之后的岁月里，他们各将收到的诗句摹写千遍万遍，聊以慰怀。

是年春，皇后富察氏薨，谥号“孝贤”。越明年，平郡王薨，举哀三日。两年后，皇帝决意效仿圣祖南巡，八月，册皇贵妃那拉氏为后。乾隆十六年，辛未正月十三，圣驾启程，太后、皇后及诸嫔妃、皇子随行，渡黄河后乘船沿运河南下，经扬州、镇江、常州、苏州、嘉兴至杭州。

芷菸万料不到，自己也在随驾之列，与愉妃、五阿哥同辇。

口谕三天前才传到圆明园，是李玉亲自去的，见了她竟有些隔世之感，传了旨，忙虚扶一把，请她起来。

芷菸又福了福，“有劳李谙达。”

李玉抹了把眼角的泪花，“这怎么话儿说的，奴才不成想还能在这儿见着您。”

芷菸道：“李谙达不必与我客气，十载未见，李谙达别来无恙？”

李玉忙恭敬道：“托王爷和侧福晋洪福。侧福晋，这次南巡机会难得，到了苏州，您可得见机行事，千万想个法子，让皇上放您和王爷团圆才是。届时若能相助，奴才义不容辞。”

芷菸自嘲道：“李谙达这个‘放’字用得好，如今我如皇上笼中之雀、砧上之鱼，哪里还有自寻生路的机会，不过趁这两三日多烧些香，祈求万岁爷高抬贵手，将我……‘放’了便罢。”

倘若不“放”，便是死，也要死在姑苏旧地，死在弘晓身边。

行装自然来不及准备，她只有带进香界寺的几套衣裳首饰，想来也好，没恁多累赘。出发前一日，愉妃派人来送了两套夹棉的旗装、一件银狐皮斗篷、一个小巧的手炉，来人还告诉她，路途中她只管跟着愉妃便是了。

愉妃算是旧识，共处一辇之中，不至两厢拘束。芷菸有了两次南行的经验，是以路上对愉妃母子照顾得十分妥帖。

五阿哥永琪是个难得的纯良孩子，在芷菸看来，有些弘晓少时的影子，丝毫不像他的皇父。

十岁的孩子，对母亲孝顺亲昵，对她这个婶母恭敬有加，既有孩童之天真，又有皇子之沉稳。精习满、蒙、汉、藏等语，骑射俱佳。有时在车上坐得累了，便暂辞了母亲和婶母，同兄弟们骑马去了。若是母亲偶感不适，便是再累也不离开半步，捧茶奉药，无有怠慢。见婶母字写得好，纳头便拜了师，请婶母教他汉字和汉文。

芷菸有时看着他，不免有些出神，想着自己那个流掉的孩子，若长到现在，也该有**岁了，像永琪这么大，这么高，这么聪明懂事。

想着想着，便心酸起来，眼泪总要流上一阵子方能止住。一哭，准勾起咳嗽，然后喘得厉害，非得吃一丸“天王保心丹”才能平息。

芷菸暗自苦笑，与弘晓成婚十一载，竟是聚少离多，没生个一儿半女，倒添了不少琐碎毛病。年岁渐长，将至而立，且不知那年小产伤她几分，后来痘疹又损她多少，她还能否有个自己的孩子……

一路无书，二月初，御驾抵至苏州，下榻苏州织造行馆，接驾行列里，芷菸一眼便瞧见了阔别五年的那个身影。