来在宁郡王府，直往老王妃房中去了，四福晋也在。芷菸先与婆婆请了安，再同四嫂行了执手礼，方才在下首坐了，婆媳三人说了会子家常。

管事婆子来回，说都准备停当了，问主子们几时出发。

老王妃看了眼墙上挂的西洋钟，道：“已经巳时四刻了，咱们赶紧走吧，迟了街上人多，太招摇了反倒不好。”

四福晋附和道：“额涅说得是，晚饭安排在交辉园，然后再回城。”

芷菸没有不顺承的道理，忙上前和四福晋一左一右搀着老王妃往外走，婆子丫鬟们自然跟来。

虽是每月惯例上香，但更换的衣饰、日常用的器皿、须按时吃的药丸、洗手用的香皂、擦手用的茉莉花膏……巨细靡遗，须得备齐了。除老王妃、四福晋与芷菸外，几个有头有脸的侧福晋、懂事些的阿哥格格，以及各自带的使唤人，少说也有四五十。宁郡王府的马车载着主子们和贴身侍女，粗使的奴仆和物什得坐租来的马车，头一辆已经驶出快二里地了，末一辆还在王府门口没动窝。

秋高气爽，老王妃兴致极好，一口气爬上半山腰，在庙里捐了功德，供奉了三卷亲手抄录的佛经，添了海灯的油，进了三柱大高香，又登高观景，晡时才吩咐下山。

四福晋早派人在交辉园备好了饭菜，稍作休整，众人到曲水流觞亭里用饭。老王妃让大家都坐，只让婆子丫鬟们侍候便是，四福晋却守着媳妇的礼数，不肯坐下。芷菸见席中有蟹，便依着这个由头，道：“四嫂且坐，今儿我充个‘地主’，替四嫂张罗。”

四福晋奇道：“弟妹这个‘地主’所指为何啊？”

芷菸道：“前些年住在江南，足足见识了些螃蟹，拳头大的、巴掌大的，也尽尝过。江南人吃蟹颇有些心得，工器上讲究，吃法上也讲究。如今日这约摸四两的蟹，不可多食，一只两只为宜，再佐以姜醋汁去腥、花雕酒祛寒，便是极好的了。”

老王妃笑道：“知言可做‘地主’，难为这孩子能说出这些个门道。你且坐下，都交给她就是了。”

四福晋依言坐下，仍给老王妃布菜。

芷菸吩咐人少拿几只螃蟹来，其余仍放在蒸笼里，吃了再拿，仍是热热的，方不腥气。

芷菸服侍得细致妥当，一桌人其乐融融，撤了酒菜，又上了红茶和茯苓糕，婆媳妯娌仍坐着说话，不肯散去。

新月如钩，朗星璨璨，芷菸不由得从这初一想到十五，想到与弘晓、表哥赏月联句的情景。也当有一笼蟹，几壶酒，半怀愁绪，几年离索，方能得文思泉涌，妙语连珠。

如今才是人大心大，聚少离多。正应了那年香云之感慨：从前只道是寻常。

弘晓给曹霑送了些徽墨，有四块出自前明四大家之手，另有四块乃是当朝名家所制，皆是浓香馥郁、丰肌腻理，和水研开，色泽黑润。曹霑爱不释手，为表谢意，当即让香云拿家藏的宣纸来，给弘晓写了一幅中堂、一副对联，画了张写意山水。

弘晓笑道：“到底是我占了便宜，徽墨易得，雪芹先生的墨宝难求。听闻连和亲王求字都足足等了三个月？”

曹霑无奈摇头，“和亲王托人来找我写万寿贴，要字形字体各不相同，凑够一万个‘寿’字，献给皇上。我人在江南，况且何来那种本事？后来不知他们从哪听说我回京了，上门盯着我写，这才硬着头皮写了，足有万字，却做不到字字不同。”

弘晓笑意渐收，问：“可是万寿已过，和亲王为何还催着你写？”

曹霑道：“听来人说，要孝敬太后了。我一介小吏，也不敢多问。”看了看弘晓的脸色，又问：“有何不妥吗？”

弘晓才觉面容僵硬，忙牵了牵嘴角，勉强笑笑，“无妨，无妨。”转而言他去了，心里却忍不住计较，只愿是自己多虑了。

书桌一角堆着厚厚一叠手稿，曹霑画画时，弘晓拿起来翻看，没头没尾的，竟看进去了。此刻又提起来，曹霑赧笑道：“是我闲来无事浑写的，不值什么。”

弘晓知他自谦，问：“叫个什么名字？我瞧着有些《金陵十二钗》和《风月宝鉴》的影子。”

曹霑道：“你眼睛倒毒，正是把那两本融进来写的，现也没个正经名字，姑且叫作《石头记》。”

“他呀，为写这书，茶饭不思，整日价不是唉声叹气，就是手舞足蹈，哪里还像年近不惑之人。”香云边说，边端了托盘进来，是一壶菊花茶，一碟云片糕。

弘晓夸赞，“梦阮大才，这文章写得极好，菸儿定也喜欢。”接过香云倒的茶，又笑道：“看见这些我才想起来，菸儿让我回去时买点儿前门的饽饽，点名要了云片糕和开口笑。”

香云见他这样，有心趁机替林姐姐诉一诉心结，却还有几分忌惮他的身份，递了茶，便去收拾书桌上的手稿了。

弘晓看在眼里，大概猜得出她欲言又止所谓何故，也不说破，只与曹霑谈论起《石头记》来，说要把已经写成的手稿借回去，与芷菸一读。

浩瀚文海，只一个“情”字无解，不足与外人道也。

那头刚预备好了饭菜，曹喜才要来请主子们用饭，却被一阵敲门声催促着先去开了门，是路义，叫往里通传一声，家里来人请王爷速速回去，庶福晋要临盆了。

同样的消息，迟了半个时辰传到交辉园，芷菸只得先行一步，老王妃特特叮嘱路明和桔青，天擦黑了，路又远，千万好生伺候侧福晋。

路义将车赶得既快又稳，比去时省了好多功夫，到家时天已全黑，芷菸一路走到马氏房门口，未见弘晓，只听房中惨叫凄厉，不由得攥紧了手帕。