弘晓闻言一惊，暗道今晚弘历与他叙了恁多家常，无非是要借由问此一问，实言相告本也无妨，可不知为何，就是觉得不妥，仿佛家里藏了一件宝贝，若告诉旁人，人家开口讨要，自己将会陷入给与不给都不是的两难境地。心里如是想着，手便不自觉将腰带上的系带紧了紧，好像那荷包会被弘历的目光摄去一般。
弘历见状哈哈大笑，道：“这样紧张做什么？当哥哥的还能强抢了你的荷包不成？”见弘晓脸色微红，又揶揄道：“如此宝贝着瞧都不给瞧一眼，该不会是哪位佳人所赠吧？弟弟有了心上人？是哪家闺秀啊？”
弘晓脸皮薄，被这么一问，面色窘得通红，倒像是真醉了一般，看弘历大有不依不饶之势，想到白天还是他让人带芷菸进的园子，便含糊答道：“阿哥莫要拿为弟的玩笑了，并非什么心上人，说来此人您也见过，正是今日来找我的那位姑娘。”
“哦？”弘历心中一沉，果不其然，他见那女子衣襟上的香囊，所系的缨络与弘晓荷包上的一模一样，女工与玉器同理，一人有一人的风格，出自谁之手，半分也错不了，何况两条缨络之精巧细致，遑论他宝亲王府，就是皇宫大内，也少有出其右者。早几日看到弘晓的荷包，他已存了心，今日再见到那女子，一眼就看出了手艺，二眼就相中了人，特意唤弘晓来，既是想问清那女子的身世来历，也是为了探一探他与她究竟有无儿女私情。现弘晓嘴上不认，可神色行为分明对他设防，且那女子只身来到园中寻他，遭侍卫阻拦，便在园外苦等，若说这二人间殊无它意，恐怕连三岁孩童也不会相信。
弘历略向前探身，故借酒意调笑道：“既不是心上人，难不成是‘风流债’？人家姑娘都找上门来了，弟弟可别赖账啊。”
弘晓怎会不知他的酒量？明白他是有意假醉，出此轻薄言语套自己的话，胸中气恼，却不能发作，心想不如见招拆招，于是“呵呵”一笑，扬声叫来外间侍候的李玉，道：“你们王爷醉了，好生服侍他歇息吧。”边说边起身，向弘历施礼告退，不等他再说什么，疾步走出清辉阁。
入夜的圆明园静谧异常，鲜少有人走动，偶有守卫巡逻，亦是缓步轻落，毫不张扬。弘晓沿着五彩卵石铺就的小径慢慢踱着，心头思量沉沉。方才那样仓皇离开自是不妥，但他再也无法在阁中多留片刻，依弘历的性子，不问出个子丑寅卯来绝不会善罢甘休，当日织造府曹家落罪，与其有姻亲关系的李、林梅三家也遭牵连，芷菸的父亲林维槐便是在那一次变故中病重不治，撇下她孤女一人无人照顾，才由保母嬷嬷送她至舅父家寄养，几家父辈之过虽不累及子女，但有着这样一重身份，曹霑和芷菸都比旁人处世更加谨慎小心。
弘晓回想，曹家一门初来京城时，毕竟还存蓄些底气，曹霑与他一道读书习字，过从甚密，虽也拘礼，却不疏远，芷菸年幼天真，只把他当做哥哥一般看待，亲昵非常，然至今日，曹家二次被抄，落魄流离，曹霑心底那股子读书人的傲气在他与自己间划下一道鸿沟，言行再不复往日那般亲厚，而芷菸……似乎没变，却也不同以往，她仍直呼弘晓之名，行动间却总守着微妙的分寸。弘晓不是不知，昔日好友这般作为是为他着想，不愿他与“罪臣子女”交游过密，以致耽搁前程，即使他一再靠近，想以行动表明立场，曹霑也会带着芷菸一退再退，直到退无可退……
弘晓的心登的一惊，他终于明白自己在害怕什么，若是有朝一日他的“仗义驰援”将那兄妹二人逼上绝路，以曹霑之性，必会带着芷菸远走，彻底避他不见！
思及此处，弘晓脊背煞出一层薄汗，他庆幸自己及时离开了清辉阁，没有将芷菸身世道出，他不知弘历有何用意，只是暗觉不妙，不能不防，他既无法护得他们面面周全，就更不能让无关之人搅扰，他得想个法子让弘历别再盯着芷菸不放，因今日他不说，弘历也可着人去查，他还得找个机会去曹家一趟，叮嘱曹霑提防生人才好。
此后接连五日，为曹頫诊治的太医日日上门，依病势发展斟酌用药，曹頫病体渐愈，也稍稍恢复了些精神，知道能请得太医亲诊，全是外甥女芷菸的功劳，感慨不已，老泪纵横，一道自己老迈无能，拖累得菸儿一个姑娘家抛头露面为他奔劳；又责备曹霑不该让菸儿孤身前往，万一有个什么闪失，叫他将来到了阴曹地府如何向死去的妹妹交代。曹霑自知有过，肃立聆训，芷菸怕舅舅生气伤身，忙递了杯决明子枸杞茶过去，含笑道：“舅舅待我如亲女儿般，父亲有恙，女儿岂有不尽心延医请药的道理？表哥原是思虑周全，想先去怡亲王府送信儿，再由王府的人转告王爷，可我一时心急，不等表哥便自己闯进园子去，事后想来，真是有诸般不妥，以后再也不敢了。”
如此遮掩袒护，落在曹霑心里多是感动，而在曹頫听来更多是担忧，他这个外甥女懂事乖巧，有一颗玲珑心窍，妹妹与妹婿对这唯一的女儿视若掌珠，谁知自家败落，竟累及他们夫妇二人先后离世，只得将幼女托付于他，心中也是万般不舍的吧？菸儿自住进曹家，深得上下老幼喜爱，小小年纪就明理通达，没有半分娇小姐脾气，女工有所长进后，更是常做一些精巧的绣活、编织贴补家用，真真是半分好处也没得着曹家的。如今年岁渐长，褪去稚气模样，出落得亭亭玉立，眉眼像极了其母曹氏，通身气派又不全是江南女子的柔美婉约，乃兼有三分生活砥砺而出的坚韧，若是林维槐不曾获罪，仍在朝为官，芷菸作为汉军旗在册适龄女子，今年是该参加三年一次的秀女甄选的，选任不中，方可由父母做主自行婚配，而今选秀已不可指望，外甥女的终身大事便成了曹頫心头的一块巨石——知子莫若父，在他眼中，霑儿与菸儿自幼一起长大，青梅竹马，彼此兴味相投，无疑是最合适不过的一对神仙眷侣，可曹家没落至此，自身尚且难保，还要再牵累菸儿同他们父子一道受苦不成？留下芷菸，曹頫于心不忍，外嫁他人，他又替霑儿不舍。再说怡亲王弘晓，平素就对菸儿爱护有加，菸儿对他也十分亲厚，弘晓少年才俊，一表人才，自然也不会亏待菸儿，但以菸儿的身份若嫁进王府，怕也只能做个格格，就算勉强做上侧福晋，将来府大人多，弘晓总不能时时偏护，难保不受人欺凌，前景也是堪忧。
这一番思量在曹頫心中盘桓已久，私心里不免偏向自己儿子多些，可到底要为外甥女考虑，既要合她的意，又不能让她再受委屈，长考无果，便想着再留菸儿几年，待到及笄之龄再论婚嫁，然而经过这一场病，曹頫自觉身体大不如前，寿数还有多久也未可知，是以菸儿和霑儿的婚事，都得尽快落定才是。因唤曹霑来，嘱咐道：“今日中秋，宫中设宴，怡亲王定是无暇分顾，明日，明日你往怡亲王府去一趟，若王爷在家，便亲自请他来家中一叙，若不在，定要找个妥帖人去那边园子通秉，定下日子，咱们好好预备酒菜，以答怡亲王照拂之恩。”
