却说自黛玉归来，已过了数日。薛宝钗这日从王夫人处问安回来，独坐于梨香院房中。屋内陈设简单，临窗炕上只铺着青缎坐褥，一应器物虽整洁，却透着一股过于素净的气息，与她平日“藏愚守拙”的处世之道倒也相合。

她手中虽拿着针黹，心思却缓缓回想着这几日的见闻。黛玉归来后，深居简出，气色瞧着竟比南下前清朗些，眉宇间的轻愁也似乎淡去了不少，行动间反添了一分气度。

正思忖间，丫鬟莺儿端了新沏的枫露茶进来，悄声道：“姑娘，方才听底下婆子们闲磕牙，说有有体面的管家娘子，近来似乎在悄悄打听外头铺面的行情，也不知是为哪般。”

宝钗眸光微动，执针的手在缎面上凝滞了一瞬……她脑中无端地又闪过黛玉归来后那双清冽平静的眸子。这府里，平静水面下的暗流，怕是从来不少。

她不动声色地抿了口茶，将心中那点难以言喻的异样感按下，淡淡道：“各有各的缘法，各有各的打算。我们看见了，知道了，也就是了。何必说破。”

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这日，探春兴致勃勃，起了个诗社的念头，因觉姐妹们平日散居各院，难得齐聚一堂尽情尽兴，便特意借了贾母院后一处僻静的小小抱厦作为社址，下帖邀众姐妹及宝玉一聚。众人皆觉风雅，纷纷应约。

这抱厦三间相通，虽不宏阔，却因着今日特意布置，显得格外雅致。当地放着一张花梨大理石大案，案上磊着各种名人法帖，并数十方宝砚，各色笔筒，笔海内插的笔如树林一般。那一边设着斗大的一个汝窑花囊，插着满满的一囊水晶球儿的白菊。转过紫檀架子大理石的大插屏，地下西一溜四张椅上，都搭着银红撒花椅搭，底下四副脚踏。椅之两边，也有一对高几，几上茗碗瓶花俱备。众人聚在此处，竟也不觉拥挤，反显得亲近热闹。

宝钗、迎春、惜春、李纨并宝玉都已到了，正说笑间，见黛玉来了，探春忙笑着拉她入座。黛玉今日穿着月白绣折枝梅花锦缎对襟袄儿，系一条淡松花色棉裙，外面罩着雪灰鹤氅，清雅中透着一股书卷气，行动间自有风流态度。

“既然起了社，便要立定规矩。”探春兴致极高，穿着海棠红撒花褙子，神采飞扬，“我是定然要邀云丫头来的，她那才情，断不能埋没了。”

宝玉一听湘云要来，更是欢喜，他今日穿着大红金蟒狐腋箭袖，外罩石青貂裘排穗褂，冠带如仪，更衬得面如敷粉，唇若施脂，连声道：“极是，极是！少了云妹妹，便少了许多趣味！”

众人议定了日期、规章，又抽了阄，定了李纨为社长，迎春、惜春为副社长，负责监场、录稿。李纨今日穿着青哆罗呢对襟褂子，虽素净，却更显沉稳，笑着应承了。

宝钗见黛玉一直安静听着，偶尔微笑，却不多言，便笑道：“林丫头此番南归，舟车劳顿，必是见了许多我们未见之景。今日起社，何不先将那江河流水之观感，化作诗句，让我等也开开眼界？”她这话看似推崇，实则存了几分不易察觉的探究之意。

宝玉也忙道：“正是！妹妹快作一首来！让我等品评品评！”

黛玉抬眸看她，见宝钗眼中含着温和的笑意，却难掩那抹探究的精光。她知宝钗心思缜密，定是察觉了自己与往日的不同。她也不推辞，略一沉吟，便道：“既是宝姐姐说起‘流水’，我便以此为题，胡乱作一首，请大家斧正。”

说罢，取过一枚紫毫，铺开花笺，微一凝神，便挥毫而就，字迹风流别致。

众人围拢来看，但见写的是一首《咏萍》：

“漂泊亦非命，沉浮自有因。

莫随流水去，恐惹渔郎问。”

诗句浅白，意蕴却深。将那无根浮萍，比作了有自主之心的灵物，不甘全然随波逐流，更警惕着外界的垂询与掌控。这哪里是咏物，分明是黛玉的自况！

李纨看了，点头叹道：“果然立意新奇，不落窠臼。看似谦抑，内里却有一股不肯俯就的劲骨。”

探春也赞：“林姐姐此诗，格调高逸，非俗眼能赏。这‘自有因’、‘莫随去’，说得真好！”

宝玉更是痴了，口中喃喃念着“莫随流水去”，只觉得字字都敲在自己心上，看向黛玉的目光，愈发痛楚而炽热，心中万千话语，却一句也说不出来。

宝钗心中却是另一番震动。她聪慧过人，如何听不出这诗中的弦外之音？这分清醒，与从前的黛玉判若两人，竟让她无端联想到自家日渐萧条的生意，哥哥的不成器，母亲的一味依赖亲戚......薛家的困局，不正像一潭逐渐失去活力的死水吗？昨日偶听凤姐与母亲说话，提及薛家生意，凤姐叹道：“姨妈家如今守着那几个老铺面，进项一年不如一年，到底不是长远之计。生意之道，贵在流通，似那江河湖海，奔流不息，方是活水。困守一隅，坐吃山空，终是......”后面的话未曾听清，但“江河湖海”四字，却如惊雷般落在宝钗心上，与今日诗社上这“流水”之题隐隐呼应。

是啊，薛家之困，在于固守。家族之业，女子之身，皆如是。若能如江河奔流，湖海汇通，或许方能寻得一线生机。这念头让她心头一跳，随即又按下，只觉自己这想法过于惊世骇俗，却又忍不住反复思量。

一时众人又各自拟题作诗，或咏那案头新供的水仙，或赋窗外未化的残雪，或题那耐寒的松竹，倒也热闹。迎春作了一首，温柔平缓；惜春只寥寥几笔，却意境清冷；探春的诗则气势开阔，颇有几分不让须眉的英气。宝玉一心只在黛玉身上，胡乱作了一首应景，便又凑到黛玉身边说话去了。

诗社又热闹了片刻，众人拟了题，约好下次社日再聚，便各自散了。

黛玉扶着紫鹃的手往回走，心中清明。今日一会，她已隐约向这些聪慧的姐妹，尤其是宝钗，透露了自己的心迹。虽只一诗，有心人自能品出不同。

宝钗回到梨香院，独坐窗前，看着院中略显萧瑟的秋景，心中的念头却愈发清晰。她走到书案前，沉吟良久，终是提笔，在纸上缓缓写下四个字：“江河湖海。”