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老头儿是张家沟水性最好的人，每逢张家沟沟口出来不远处的大湾河涨水，他总能从河里捞到不少东西。那些东西被洪水裹挟，从大湾河上游冲到这些地方来，谁有本事从急促的洪水里捞起它们就是谁的。有人来寻，对方得给报酬，这在中国遥远的西南角很是普遍，类似村规民约般的存在。
老头儿这辈子凭借水性干过最自豪的事情，就是他曾经从洪水深处救出大水牛。水牛从上游飘来发出哞哞的求救，老头儿眼尖心亮，合该他运气。他选中合适的地方，跳入混浊的河水中，使尽浑身解数。几经周折，救出大水牛。
张秋水不知道救出水牛的具体细节，但他可以清晰回忆起牛主人找上门来，他爷爷慷慨归还说话硬气的场景。牛主人为答谢他爷爷，给他五块钱。他爷爷说了几句客气话，就把钱揣兜里，天底下没有免费的午餐。这件事在张家沟与邻近的村庄传得沸沸扬扬，在人们添油加醋当中，有人说老头儿跳进大湾河踩着水就把大水牛扛到岸边。这种事情说起来离谱，但你还别不信。在张家沟流传至今的古老传说里，老头儿救出水牛，就跟人要吃饭猪要下崽那样普通。
从大湾河里捞出来的东西木材偏多，他们院子里渐渐堆砌起来的木材有七十五六根，每根木材都有碗口那么大。每每看着这些成果，老头儿油然而生出某种自豪与骄傲，说话的声音无意识响亮贼多，很有面子很硬气。
这年盛夏，张家屋外，震耳欲聋的暴雨声，诉说着房屋外的世界在下雨，没完没了的，不知什么时候才会到尽头。山上每条小沟都灌满雨水，小沟向山脚下的河沟奔流而去，千百条奔放肆虐的细流往大湾河汇聚。
没多久，大湾河洪水滔天，像凶残的野兽，释放着喷薄欲出的野性，很快破坏了大湾河沿岸。大自然在这个夜晚赋予大湾河不可抗拒的力量，这种力量重新塑造河岸。生活在河边的人们，既感恩大湾河，又痛恨大湾河。
上游，大湾河水冲毁有些人家的房屋。下游的人，诸如老头儿像打了鸡血。他觉得自己可以捞到好货。天色朦胧，雄鸡报晓，老头儿早早把衣物脱掉摆在大湾河边，身上只留有两三处布丁的内裤。噗通，老头儿跳进大湾河水。从此，再没有起来过。有人说，老头儿中途抽筋，游着游着忽然没气。同行的人意欲跳河搭救，只见大朵水花打来，老头儿淹没在洪水深处。按理说，老头儿的水性不该像屈原葬身鱼腹，可事实如此，人们归咎于他背时，命该如此。
诡异的是，这天晌午，骤雨停歇，太阳从云层里爬了出来，天空放晴，气温急剧升高。亲爱的朋友，在大湾河沿岸，像张家沟柳林镇清水县这些地方，人们打心底认为，生死由命富贵在天，老天爷要让你死，你就得死。
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起床后，张秋水跟张夏水到牛圈牵牛去后山坡上，哥俩看着自家的大黄牛，隔段时间就要动手到附近割葱郁的青草给它吃。这个季节草长莺飞，山里好多鸟儿都在寻找对象，万物生长欣欣向荣，只恨不能开口说话表达爱情。
每天砍三回柴，把黄牛喂饱，这是日常任务。空余，两兄弟就跟蚱蜢跳来跳去，就跟山麻雀扑来扑去。在孤单的岁月里，蚱蜢、山麻雀这些，就是他们的朋友。有时饿了，身边又没有吃的，他们就把蚱蜢、山麻雀抓来烤着吃。这时，朋友就变成了填饱肚子的食物。风吹大地的声音，是自然最美的音乐。童年时期跟着大自然成长，他们倾诉的对象是彼此，也是大自然这些活物。
那时，张秋水压根没有想到，在这个世界上，蚱蜢、山麻雀等不仅是他们穷人的食物。某些有钱人也喜欢吃这种，据说是营养丰富蛋白质含量高。
回家吃午饭，张秋水瞧见爷爷扛着跟木头走进院坝。张秋水看着他傻笑，算是招呼，随即走进屋子。从屋里出来，他爷爷正在院坝外跟人聊天，嘴里吸着大烟。张秋水背着小背篼，小背篼里有一把镰刀，他走在张夏水后面，他看到野菜就会摘进小背篼。他们在坡上往往就是一上午，又或者一下午，玩来玩去都是跟山上的东西打交道。偶尔觉得孤独，但时间长了，倒也习惯。
灰色的云把太阳掩盖，云层很薄，风中有青山的芬芳，有绿色植物隐隐的香气。张秋水看到夕阳若隐若现的轮廓，今天没有如血的残阳。张秋水觉得奇怪，他问张夏水：“到这个时候，老头儿怎么还没有来叫我们吃饭？！”
往常，老头儿会来找他们，领他们把牛牵回牛圈。这天反常，张秋水自己做主把大黄牛迁回牛圈是可以的，别等天黑被骂得狗血淋头。
张夏水看着大黄牛，黄牛的眼睛那么大，那么清澈，像大珠子镶嵌在牛脑袋上。他灵光闪现，改掉挽起的长绳，挂在牛角让牛自己驼回。张夏水牵着大黄牛，张秋水背着小背篼走在大黄牛后面，有意识保持着距离。
前面有牵牛的张夏水，中间是大黄牛，后面跟着背背篼的张秋水，他们走在回村的路上。队伍行进速度缓慢，步伐稳健，约莫半小时，来到沟口附近。在这里，有间独立的草房，这间草房是他们家的牛圈，他们家的柴堆放在这里。
草房附近有大块园子，也是他们家的。牛粪太多，隔段时间，有大人领着他们把牛粪掏到地里用作肥料。两兄弟把大黄牛关进牛圈，从菜园子弄了些菜薹、菜叶等径直回家。大老远，他们瞧见自家院坝里好多人。两个少年小跑回家，挤进人群深处，透过缝隙看到围在院坝里的人。“家里发生什么事啦？”
“爷爷走了！爷爷被大湾河水淹死啦！”
噩耗传到张家，老奶奶晕倒。老头儿有两个儿子，一个是张著江，另一个是张著河，老头儿夫妻平时跟老大张著江这边过活。老头儿像屈原葬身鱼腹，他肯定不知道屈原是干啥的，只因他没进过学堂不认识文字。如果说张家沟这个连梵阳城都没去过的庄稼汉，跟那个吟诵出“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”的爱国诗人有什么相似的地方，那就是他们的死法。一个把自己献给大湾河，一个把自己献给汨罗江，说到底都是把自己献给大江大河里面住着的鱼虾。
老头儿死了。小儿子张著河那边的人，从山谷那边赶来。那边人丁没有张著江这边兴旺，只有张清风张秋风张小妹三个孩子。那些孩子跟张秋水他们年纪相差不大，从小一起长大。这时，他们已陆续来到张家院坝。
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数月之后，老头儿的坟头长满野草，有几株蒲公英随着清风舒展着花骨朵。张秋水才听人说，老头儿没有放手，如果他放手，没准能多活几年。他确实是因为抽筋，可他要是放手，完全有机会通过浮水游到大湾河岸边保全性命。
光着脚跑来报信的是毛叔，毛叔眼睁睁看着老头儿淹没在洪水当中。在大自然无穷无尽的力量跟前，人类的力量无比渺小。像吞噬人这种瞬间的事情，没有人可以挽救。毛叔不是来捞东西的，他是来看自家稻田有没有受损。
现在，他能做的只有报信，他要把悲伤的消息告诉张家人。张家人收到消息后，由青壮年领头，全张家沟人加上附近村子的人沿着事发地往下游找去。
头天，这些人累死累活，还是没找出老头儿。第二天，他们继续找，从上午找到下午，还是张秋水找到的。张秋水心想，尸体应该不会沉到水底，被冲到很远很远的地方，又不太可能，多半是卡在某些石头缝里。他的分析没错，老头儿的尸体被大水冲到乱石缝里。很快，在大湾河某急转弯处，张秋水瞧见瘦骨嶙峋，像是被烟火熏制，又长期浸泡在水里的腐肉，无疑是死去的老头儿。
河水已经把尸体浸泡得肿大，裸露着的皮肤上全是伤口，自然是在涡流里与石头碰撞擦破造成的。那双眼睛，仿佛不认命的眼睛死死盯着灰色天空，瞧上几眼便会头皮发麻。可怜的老头儿，死时这样悲惨。
远处，小山坡上胡乱堆砌着各式各样的坟，余晖照耀着它们，使得坟头上的野草覆盖着光辉，坟头边上的树枝闪闪烁烁。在那些坟堆里，有座新坟，埋葬着老头儿，他的真名是张老三。同辈儿孙辈族人死后没有人记得他。
浮水五十多年，老头儿献身大湾河水，这种事情在大湾河沿岸不多见。后来，有喝醉了的老酒鬼深夜路过大湾河，他在大湾河水流湍急的地方，也就是老头儿落水的地方看见了老头儿。老头儿没说话，只是微笑着向他招手，让他跳下去洗澡。没过两天，老酒鬼变了，变得疯疯癫癫的，某天突然站在那个地方，像是受到了神灵的召唤，不受控制般往里跳，想去与老头儿作伴。
这件事很快传遍大湾河，引起政府部门的注意，政府领导担心那个地方再死人，专门拨款请来挖掘机把那个地方填平，在路边搭建护栏，警示人们远离此处。时间的车轮滚滚向前，这件事很快就消失在人们的记忆深处。
期间，张秋水听说老酒鬼曾遇见老头儿这件事后，从家里偷偷摸摸地找来苞谷高粱秘制的白酒，站在护栏边把手里的酒水缓缓倒进大湾河。这个孩子，心地善良，有着农民的纯朴，他相信老头儿会喝到。此后很长时间，张秋水在张家沟放羊养牛，这个孩子还要在这里生活，他要在这里长大，甚至老死。
