晨光熹微，淮北平原上笼罩着一层薄薄的寒雾。两条身影，一高一矮，穿着打了好几个补丁、洗得发白的灰色粗布衣裳，脸上也刻意用灶灰抹得黑一道白一道，混在稀稀拉拉出城的人群里，毫不显眼。

正是乔装改扮的霍铮与窦绥。

霍铮将往日的挺拔收敛，微微佝偻着背，步伐也刻意拖沓了些。他看着窦绥被抹的黑一道灰色一道的脸，不禁笑了起来。

“笑什么，严肃一点，今天咱俩是南边遭了水灾，逃荒过来的兄妹，投亲不遇，盘缠用光了，必须要牢记，可别露馅了。”窦绥还怕自己不够像，在溪流边照着，把头发抓的鸡窝一样乱。

“知道了，窦娘子，前面就是清水屯了。”

霍峥望着远处的村落说道。

“我们找户村民问问。”

两人往前行去，越靠近清水屯，景象却并不如他们预想的那般凄惨。

田埂整齐，虽已是冬季，地里没有庄稼，却也收拾得干净，不见荒芜。村口的道路虽仍是土路，却还算平坦，不见大的坑洼。

走进村子，几缕炊烟袅袅升起，夹杂着饭菜的香气。时近中午，偶有村民扛着农具回家，看到他们这两个生面孔的“流民”，虽有些好奇地打量，眼神里却并无太多警惕与排斥，甚至有个提着篮子的老妇人，还对他们善意地笑了笑。

窦绥与霍铮对视一眼，都从对方眼中看到了诧异。这与他们预想中民生凋敝、怨声载道的景象相去甚远。

他们按照计划，寻了一户看起来家境尚可的农家院子，站在篱笆门外。

窦绥清了清嗓子，用一种带着些许怯懦和疲惫的嗓音开口：“大娘，行行好，俺和哥哥逃荒路过，讨碗水喝，歇歇脚……”

院里正在晾晒干菜的一位中年妇人闻声抬头，看到他们，擦了擦手走过来，打开篱笆门：“哎呦，瞧着怪可怜的，快进来坐，进来坐。”

妇人很是热情，不仅给他们倒了温水，见他们“面黄肌瘦”，还从厨房里拿出了两个热乎乎的杂面馍馍，甚至一小碟切得薄薄的、油光锃亮的腊肉。“吃吧，别客气，家里刚做的。”

窦绥和霍铮道了谢，接过馍馍，小口吃着。馍馍虽然粗糙，但分量实在，腊肉更是咸香入味，绝非贫苦之家能时常享用的。

“大娘，您这村子……真好哈，比我们那强多了。”窦绥环顾着收拾得井井有条的小院，试探着说，“俺们一路逃过来，见过不少地方，难得见到像您这儿这么……安宁富足的。”

妇人脸上露出些自豪的神色：“是啊，咱们清水屯，托临南王爷的福，日子还算过得去。”

“临南王？”窦绥适时地露出疑惑，“俺们外地来的，听说过王爷，但不知道……”

一提起临南王，妇人话匣子就打开了：“王爷可是个大好人呐！咱们这望岭的堰塘，就是王爷主持修的，虽说前年那场大雨出了点纰漏，淹了下游一些地方，但王爷很快就派人来赈灾、修堤，还减免了俺们两年的赋税。王爷和王妃娘娘，那可是心善的人，时常下来看看，问问收成，问问有啥难处。去年俺家小子生病，没钱抓药，还是王妃娘娘身边的女官知道了，赏了药钱呢！”

她话语里充满了真挚的感激，不似作伪。

旁边一个刚回家的汉子也插话道：“没错！王爷和王妃感情也好，每次来都形影不离的，看着就让人羡慕。咱们淮北有王爷在，是福气！”

听着村民你一言我一语，全是称颂临南王刘阙仁政爱民、与王妃鹣鲽情深的话，窦绥和霍铮心里却非常困惑。

拜别村民后，窦绥心里再也憋不住，赶紧问到？

“太奇怪了，霍峥，如果刘阙真是那般盘剥百姓、中饱私囊的巨贪，这些最底层的村民，为何会对他如此爱戴？那本真实的账册上虚高的物价和用量，又怎么说……”

霍峥也摇着头。

“确实太奇怪了，这事我们得好好查查。”

回程的路似乎格外漫长。窦绥心事重重，脚下没留意，踩到了一块松动的石头，脚踝处传来一阵钻心的刺痛，她“啊”了一声，身子一歪，就要摔倒。

“小心！”霍铮反应极快，一把扶住了她的胳膊，稳住了她的身形。

窦绥疼得额头瞬间冒出了冷汗，尝试着动了动脚踝，更是倒吸一口凉气，根本无法着力。

“崴到了？”霍铮蹲下身，眉头紧锁，想查看她的伤势，又碍于礼数不敢轻易触碰她的脚踝。

“嗯……”窦绥咬着唇，点了点头。

眼见天色渐晚，此地离驿馆还有不短的距离。霍铮只犹豫了一瞬，便背对着她，在她面前半蹲下来，声音低沉却不容置疑：“上来，我背你回去。”

窦绥看着眼前宽阔的脊背，脸上顿时飞起两抹红霞，连耳根都烫了起来。“不……不用，霍峥，我……我可以慢慢走……”

“天快黑了。万一山里有狼怎么办？快上来，我们早点回去。”

知道他说的在理，窦绥挣扎片刻，最终还是红着脸，小心翼翼地伏在了他的背上。

霍铮稳稳地站起身，双手绕过她的腿弯，将她背起。他的背脊比看起来还要坚实温暖，隔着两层粗布衣裳，窦绥也能感受到那下面蕴含的力量和灼热的体温。

她的心跳得飞快，几乎要撞出胸腔，脸颊紧紧贴着他的肩胛处，一动不敢动，连呼吸都放轻了。

霍铮亦是浑身僵硬。背上的人轻盈得让他心惊，那纤细的骨骼，柔软的触感，像羽毛一样，轻轻搔刮着他的心。

他能感觉到她的紧张和羞涩，这让他自己的耳根也莫名发起热来。

为了掩饰尴尬，他只能迈开大步，走得又快又稳，目光直视前方，不敢有丝毫旁顾。

一路无话，只有风吹过枯草的声音，和彼此间那清晰可闻、略显紊乱的心跳与呼吸声。

不知走了多久，窦绥忽然低声开口，声音因埋在他肩头而有些闷：“霍峥，谢谢你。

“……不必。”

又是一阵沉默。

“今天……在村里听到的，你怎么看？”她试图找些话题，驱散这令人心慌意乱的暧昧气氛。

“事出反常必有妖。”霍铮言简意赅，“刘阙若非大善，便是大奸。”

“我也觉得。只是……王妃看起来，好像能有一些突破点。”

“人心难测。”霍铮道，顿了顿，又补充了一句，声音比刚才缓和了些，“不过，你的判断，向来有道理。”

这句带着信任的话，让窦绥心中微微一暖。她想起之前因皇帝而产生的芥蒂，想起他这些时日虽沉默却无处不在的守护，心中那点疙瘩，似乎在被他背负的这段路上，在这无声的默契中，悄然消散了。

她轻轻吸了口气，仿佛下定了决心：“霍铮，之前……是我思虑不周，让你为难了。以后，我们只做同僚，只论公务，可好？”她指的是放下那些儿女情长的尴尬与猜忌。

霍铮脚步几不可查地顿了一下，随即恢复如常。他听懂了她的言外之意，是和解，也是将两人的关系重新定位在更纯粹、更稳固的关系。

心中掠过一丝难以言喻的复杂情绪，但更多的，是一种卸下重负的轻松。他确实无法给她更多，也不能耽溺于不该有的情感。

隔日，窦绥便向临南王府递了帖子，言明前日蒙王妃关怀，心中感念，特来拜谢，并请教些淮北的风土人情。帖子措辞谦和，只字不提公务。

王妃许晚宁很快便允了。

再见时，依旧是在王府那间陈设雅致却略显清寂的花厅里。许晚宁的气色似乎比宫宴那日更苍白了些，但见到窦绥，脸上还是露出了浅淡而真诚的笑意。

“窦司水不必多礼，那日不过是举手之劳。”她命人奉上香茗，是淮北本地产的云雾茶，香气清幽。

窦绥谢过，抿了一口茶，赞道：“好茶。娘娘这花厅布置得也清雅，可见主人心境。”

许晚凝微微一笑，眼底却有一丝挥之不去的落寞：“不过是打发时日罢了。这王府虽大，有时却也觉得空落落的。”

窦绥顺势将话题引向家常，说起长安的风物，又“不经意”地提及那日与霍铮的“争执”，语气带着几分女儿家的懊恼与无奈：“……让娘娘见笑了。霍都尉那人，性子冷硬，不解风情，与他同行，实在是……唉。”

她这般抱怨，反倒让许晚宁觉得亲切真实，仿佛真是将她当作了可以说些体己话的年轻妹妹。许晚宁柔声劝道：“霍都尉是个行武之人，性子直些也是常情。我看他待你，倒也并非全无心意。” 她顿了顿，眼中流露出回忆与感慨。

“这世间，男女之情，有时并非只有浓烈如火一种。能并肩同行，彼此信赖，已是难得。像王爷与我……”她的话音渐低，后面的话语化作一声几不可闻的叹息。

窦绥敏锐地捕捉到了她情绪的变化，小心地问道：“娘娘与王爷鹣鲽情深，令我等羡慕。只是……娘娘眉宇间似乎总有些愁绪，可是有什么烦心事？我这个人不说别的，特别适合倾听，您可以与我说一说。”

许晚宁抚摸着茶杯的手微微一顿，指节有些发白。她沉默了片刻，厅内只闻更漏滴答之声。就在窦绥以为她不会回答时，她却幽幽开口。

“烦心事……或许吧。这王府，到底是空荡了一些。”

窦绥明白了。

“王妃指的可是子嗣？”

许晚宁点点头。

“那年……我们刚来淮北不久，一切艰难。我怀了身孕，本是极大的喜事。王爷那时虽处境不易，却对我呵护备至……可后来，一场意外……”她的声音哽咽了一下，努力维持着平静，但那微微颤抖的肩头却泄露了心底巨大的悲痛，“孩子没了……我也再不能……为人母了。”

泪水无声地从她苍白的脸颊滑落。“王爷虽待我依旧如初。可我知道，他心里是盼着子嗣的。这淮北的基业，总要有人继承……是我对不起他……”她用手帕掩住唇，压抑着低泣。

窦绥心中恻然，轻轻握住了她冰凉的手。“娘娘，莫要太过自责，世事无常，非您所愿。”她犹豫了一下，还是决定冒险试探，“王爷雄才大略，想必早已看开。况且，我看王爷如今将淮北治理得井井有条，百姓称颂，想必也是将心力都放在了政务上，以求安慰吧？”

听到“百姓称颂”，许晚宁的哭泣微微一顿。她抬起泪眼，看向窦绥，那眼神复杂难辨，有欣慰，有一丝不易察觉的茫然，甚至……还有一丝极淡的、连她自己可能都未意识到的疑虑。

“是……是啊。”她拭去眼泪，声音恢复了些许平稳，却带着一种空茫，“王爷他……确实一心扑在政务上。为了淮北，他耗费了太多心血，有时……连我都觉得，他像是变了个人。从前在京城时，他虽不得志，却尚有几分闲情逸致，会陪我赏花品茗。如今……如今他整日忙于公务，书房里的灯常常亮到深夜，人也愈发……沉默寡言了。”

她像是在对窦绥说，又像是在自言自语：“那些账目、文书，仿佛比什么都重要……有时我甚至觉得，他看的不是账本，而是在谋划着什么……我看不懂，也帮不上他……”她的声音越来越低，最终化作一声疲惫的叹息，“他只说，这一切都是为了我们将来能安稳，为了……对得起这片封地…… 他啊，爱较真。不做到最好，不肯罢休。”

窦绥心中剧震！许晚宁这番话，看似是妻子对丈夫忙于公务的抱怨和心疼，实则透露出几个极其关键的信息：

1. 刘阙性情大变，从闲散王爷变得沉迷公务，尤其是账目文书。

2. 他行为的驱动力，除了“为了淮北”，更深层的是“为了将来安稳”，甚至可能包含对京城（皇权）的某种执念。

3. 王妃本人对此感到不安和疏离，她并非全然了解丈夫在做的事，甚至隐隐有所察觉那并非全然是“正道”。

“娘娘……”窦绥正要再深入引导，许晚宁却像是突然从失神中惊醒，猛地收住了话头。她意识到自己说得太多了，这些夫妻间的私密感触，本不该对外人言。

她迅速整理了一下情绪，脸上重新挂起温婉却疏离的笑容，拍了拍窦绥的手：“瞧我，都说些什么糊涂话，让窦司水见笑了。王爷勤于政务，是百姓之福。我只是……只是有时希望他能多顾惜自己的身子。”她巧妙地转移了话题，“说起来，窦司水与霍都尉年纪相当，又是陛下信重之人，将来前途不可限量。若是彼此有意，还需多些包容才是。”

窦绥知道，今日的试探只能到此为止。但收获已然远超预期。她不再追问，顺着王妃的话应承了几句，又闲话片刻，便起身告辞。