“都脱不了干系。”常穗终于开口，指尖划过玉佩上的云纹，“前朝后宫都是一般，一人失势，众相诘难。”

“好了，既然知道从后宫入手，谈谈若换作是你，眼下这种情况，具体如何去做吧？”

祁荻方才还有些惊魂未定，凝眸望着玉佩，闻言强行压下心中不安，详装懒散地靠在椅背上，唇角微扬：“师父心中已有答案，何必再问？你来决定便是。”

常穗摇头：“将来要做皇帝的是你，不是我。”她语气平静，却带着不容置疑的意味，“我总不能教你一辈子。”

“一辈子很短的。”祁荻忽然倾身向前，烛光在他眼底跳跃，“况且，我一直想问。师父有钱、有人脉，万事俱备，为何没想过自己做皇帝？”

“是啊，万事俱备，可是欠东风。还不如将万事赠东风，成人之美吧。”常穗轻笑：“另外…我对皇位不感兴趣。做皇帝太无趣了。”

“是吗？”祁荻挑眉，似笑非笑地看着她。

常穗金瞳中眸光微敛：“罢了，告诉你吧。”她指尖轻敲桌面，“皇上在乎龙嗣，尤其在乎宠妃所出的龙嗣。我们眼下要彻底扳倒祁沛，就要从他的母妃下手，帮太子和皇后一次。”

祁荻眸光一闪：“祁沛的母妃？柔嫔？莫非是做局陷害，让柔嫔娘娘掉进陷阱？”他低笑，“皇后为了解决眼下的困境，一定会落井下石，转移火力。而祁沛向来冲动又护短，还对太子积怨已久，断然看不得自己母妃被皇后冤枉——那么，这冲突不起也得起了。”

常穗颔首：“换做其他皇子，此举未必有效。不过对十一皇子，倒格外合适。”

“冲动、幼稚。”祁荻嗤笑一声，缓缓说了两个词来描述这位弟弟。

祁沛是旁人眼中自幼金枝玉叶，养尊处优的皇子。如今已是风华正茂，纵马轻裘，所向披靡，威震寰宇。年仅二八便蒙圣恩敕封昭令王，真可谓少年得志，意气凌霄。其锋芒之盛，一时无两，群英为之黯然失色。何等天资卓绝，何等恣意无限。

但换个角度来看——也不过是个被宠坏的娇贵暴脾气，总以为自己万人之上，想保护的太多，奈何眼界狭隘，亲手丧失一切而不自知。

常穗瞥他一眼：“你这话可不太好。”她唇角微勾想在嘲讽，神情却如常，“冲动、幼稚。那忘了自己刚来时什么模样？”

祁荻一噎，随即无奈笑道：“……师父别打趣我了。”他顿了顿，眼底带着几分期待，“不过……徒儿如今是否有进步？”

半晌，对面那女子才轻轻点头：“有。”

她站起身，走到窗前。已渐渐入夜，不过身在这么一个暗到几乎伸手不见五指，更窥不到几分窗外景色的房内。一点烛火，难辨昼夜。常穗在窗前那一摞近乎与人等高的书堆中翻找起什么。

祁荻忽然出现在她身后，颇为紧张，抬手去帮她扶高处快被碰落那册书。却不料常穗毫无防备，被突如其来的动作吓了一跳，一抽手便自投罗网似的投进祁荻掌心，再一转身，面对面，暧昧的距离，几乎能感受到彼此的鼻息。

少年的脸上迅速攀上红晕，闪身一撤，动作极快地挪到一旁，用一个十分别扭的姿势拉长了身子，伸着胳膊去扶那书堆。

常穗气息乱了一瞬，也在另一侧扶住了书堆，那本刚被抽出来的册子脱手，落在地上。她见祁荻已扶稳，这才放下心离开那书山，附身捞起坠落的册子：“……宫里这边我来布局，另外，还要你做一件事。”

祁荻稳了稳书堆，抬眸：“什，什么？”

常穗俯身，在他耳边低语几句。他先是一怔，随即低笑出声：“师父还真是好记性，我险些忘了这一茬。”

“言而有信罢了。”常穗似笑非笑。

祁荻望着她的侧脸，烛光映照下，轮廓显得格外清晰。他忽然伸手，轻轻拽住她的袖角：“那师父答应我的事，可别忘了。”

常穗抽回袖子，头也不回地走向门外：“我说了，等你真坐上那个位置再说。”

七日后。

季府正厅今日格外喜庆，十支鎏金烛台将厅堂照得通明，季晏如换了往日最爱穿的青色衣衫，一身大红织金锦袍站在厅中央。颈间挂着个沉甸甸的赤金长命锁，锁面“长命富贵”四字边缘缀着十二颗南洋珍珠，正是常穗亲手所制。

“这做工...”祁荻俯身细看，伸出手托着那锁身颠了颠，啧啧称奇，“怕是内造局都赶不上。”

常穗淡然道：“太子有一个，嵌的是东珠，比这个还大一圈。”

“哥哥没有吗？”季晏如雀跃地蹦跳着，“原本阿算早该有了，不过阿爹阿娘之前总以家境贫寒为借口，没给我买呢。后来阿娘被我缠的受不了，答应我十岁给我做一个！”

“家境贫寒是真的，并非借口，起码当初打不起这金长命锁。”常穗俯下身子摸了摸季晏如的小脑袋，眼神中满是温柔，轻轻一笑，“不过这锁可有你母亲的一份，记着去拜她。”

“知道啦！今日一早孩儿就去拜过父亲母亲的牌位了。”季晏如乖巧的点了点头。

祁荻望着那对母子，忽然自嘲地叹道：“别说金锁，我幼时连银锁都没有。更别提生辰了，我自己都不大记得。”

“景和十九年十月初八。”常穗突然道。

“什么？”

“你的生辰。”常穗整理着孩童的衣领，眼神却扫过祁荻。

少年瞳孔微缩。从前，只有发霉的馒头，结冰的水缸，还有祁泽故意踢翻的食盒。从没人记得什么生辰。

“师父连这个都...”他喉结滚动，严重的惊喜之意一闪而过。挑了挑眉，想用一个玩笑盖过自己此刻擂鼓般作响的心跳。一开口，却差点没藏住自己心中的惊喜，音调都颤了几分：“莫非对我...”

“想多了。”常穗打断他，“我自幼擅长记数字罢了。”

厅外喧闹不止，谢奚亭率先入院，缓缓推开正厅大门，便见三个人还围在一起。季晏如已躲进屏风后面，几个下人正为他整理着装，屏风两侧是两张木长桌，琳琅满目摆着极其精致的点心与蜜饯，都是孩子爱吃的东西。

“人都来了，还不出去迎客？”谢奚梧蹙眉道。

“这就去……”

师徒二人异口同声，在面对谢奚梧时，管你是皇子还是首富之母，通通都要被打回原形——见着教书先生就要怕的顽劣学徒。

“表哥跟嫂嫂呢？”常穗装作很忙，将长木桌上几盘点心调换了位置，“往日不都来得很早吗？”

谢奚梧沉默。

半晌，他猛地哼了一声：“还用说吗？新婚夫妇在家干什么？你不清楚？”

常穗脸青一阵白一阵，祁荻亦然。不过二人却是出于不同的原因。常穗心道：“清楚是清楚，但我确确实实不曾经历。若论经验，新婚之后该是煮药、针灸、煮药、再针灸…”

祁荻则凝眸看着她，脑海中涌上一些画面，面色极其沉重。

少顷，一位着鹅黄云锦的女子款款而来，身后侍女捧着鎏金礼盒。

“郡主殿下到——”

是祁嬿。

“郡主。”谢奚梧与常穗一齐行了个礼，祁荻则跟在身后有样学样。

她挥挥手，一个侍女捧着盒子上前。她微微一笑：“给小公子的贺礼。”

季晏如欢呼着从屏风中蹦出，一袭红衣格外显眼，衬得孩童更如个玉雪团子，可爱极了。他眯着眼睛笑：“多谢祁嬿姐姐！”

“阿算。”祁嬿也弯眸一笑，弯下腰肢扶着孩童双肩，放柔了声音：“你今日打扮的可真好看啊，这金锁是谁给你买的？”

“阿娘买的！”孩童挺起胸膛，特地展示着那串金灿灿的长命锁。

祁嬿抬手，抚向锁边镶嵌的珠子，又抬眸看常穗。这一看，竟惊觉祁荻正目不转睛地望着常穗，目光灼灼。那眼神，仿佛在盯什么极其不稳定的幻境，生怕挪开眼神半寸就会烟消云散。

她回了回神，拍拍季晏如，缓步挪到常穗面前，有意无意地遮挡祁荻。她唤了一声，另一个侍女又递上缠枝莲纹锦盒。祁嬿笑道：“还有这个，给夫人的。”

“给我？”

“不错，是澜城新出的蔷薇露，与你们家的不太相同呢，想着叫夫人试个新鲜。”

二人正对话，祁荻却忽然发觉她站的位置十分巧妙，刚好隔开二人。他便偏身一挪，怎料祁嬿似乎特地不想他挨着常穗，竟也不动声色歪了歪身子。他挪一步，祁嬿便挡一下。

“我说。”他终于忍无可忍，蹙眉靠近祁嬿，“这位姑娘，你为何要挡在我和我师父之间啊？”

“祁荻。”她压低声音，“我是你姐姐啊。”

祁荻怔住。

姐姐？

若论起来，全宫上下接近三十个皇子皇女，他排行第十一，前面不知排了多少公主。不过，他印象尤为深刻的，除了娴贵妃那位把他当绣棚的女儿祁婼；还有母亲的好友那位不知所终的公主。其余的，他还真没什么印象。再论他的几位叔叔伯伯，恭候王爵，称得上姐姐的更是不计其数，公主很多、郡主只会更多。不过，他并不觉得其中哪一位能见过自己，还能认得出自己。

“郡主认错人了。”他冷笑，“我可不配同皇族攀亲戚。”