“少妵！少妵......”

“斯蒂文女士......”

“睿利，快醒醒......”

睿利痛苦地睁开眼睛，她的头又晕又痛，耳内嗡鸣，身体和地面接触的地方硌得难受，看来自己已经在这躺了好半天了。

“怎么回......哎呀！殿下！”只见斯蒂文被粗麻绳捆着，歪在草垛上，睿利猛地坐起，才发现自己也被捆得死紧。

“睿利，咱俩背对背。”最先醒的娥妮急切地说道。

睿利会意，跟娥妮合作解绳子，背在身后的手很难使劲，两人废了好半天劲才成功。不顾骨头酸疼，急忙忙冲到还昏着的丹妮斯和斯蒂文身边。

“哎呦。”丹妮斯适时地“悠悠转醒”，装作头昏脑涨的样子，“娥妮，这是怎么......”

“咱们被人下药了，估计是劫财。”娥妮将浑身僵硬的丹妮斯扶起，“您先去看看斯蒂文女士吧。”

据娥妮和睿利说，她俩进到农庄里，便被热情的“主人”奉上茶水，两人喝了两口，便不省人事。

“嗯。我和斯蒂文也是吃了她们准备的食物后失去意识的。”丹妮斯还不忘了解释一番。

斯蒂文在救治下醒来，缓了好半天才彻底清醒，丹妮斯继续为她治头痛。四人核对一番，身上还算值钱的都被摸走了，能把衣服留给她们，都算那两个贼留情，其中最大的损失，当属丹妮斯的储物手镯，小贼就算拿不出里面的东西，直接把它卖了，就是一大笔钱。

丹妮斯怀里揣着手镯，接受娥妮和睿利的安慰，稍稍有些心虚。

“万幸，公爵大人的信物还在。”娥妮道，“我把它们塞衣服内衬里了，幸好幸好！”

“可恶！可恶！”斯蒂文咬牙切齿道，“待再见到那两个小贼，我非要将她们剥皮抽筋再挂到佛特尔城墙上晒成人干！”

真狠啊。“娥妮和睿利能确定见到的是那两人的真容吗？”丹妮斯问。

二人都摇头。

“这么说来，咱们或许连她们长什么样都不知道，再见了估计也认不出来。”

斯蒂文闻言愤愤捶地，想了想，问丹妮斯道：“这小贼什么来头，变形魔法连你都能骗过？”

丹妮斯心说有天才名号也不尽然是好事，淡定撒谎道：“我看不出，她们准是有高人指点。”把锅甩给了那位传教神侍。

斯蒂文将信将疑，心知无法核查，便不做纠结，“丹妮斯，咱们今晚别歇着了，抓紧进城，找城卫报案。”

“好，我也是这么想的。”

四人起身出门，走到门口，才意识到有什么不对劲。

“咱们......是从马厩出来的。”丹妮斯皱眉道。

经她提醒，斯蒂文也反应过来了，“......马呢？”

四人愁苦地扶额。

那两个家伙，不但连马都没给她们留下，马上的宠物狐狸并些许零散行李，一并全带走了。

“少妵，咱们要走去佛特尔吗？”娥妮回忆着地图，估算了一下，“快点走大概明天凌晨能到。”

丹妮斯向斯蒂文递了个幽怨的眼神，“住一宿吧，我头好痛。”

“我也痛......算了，明天再说吧。”斯蒂文妥协。

“获得教训，也是游历的一部分。”娥妮安慰大伙。

四人只得折返回农舍。卧室只有两个，斯蒂文是必须自己一屋的，据她所说，边上只要有个喘气的东西，她就睡不着。另一间卧室，睿利让给丹妮斯和娥妮，她主动去客厅打地铺。

关上房门，娥妮长舒一口气，转身去看正在窗边眺望的丹妮斯。

“想问就问嘛，娥妮。”丹妮斯笑道。

娥妮在心里组织了一下语言，最后还是决定不问了，“没关系的，少妵，您有事直接吩咐我就好。”

丹妮斯又在窗边等了一会儿，终于看见远处一只红棕色小狐狸敏捷地翻过农场围栏，朝这边跑来。丹妮斯怕它走错屋，打开窗户，半探出身去等它。

斯帕克飞快地从凹凸不平的墙砖上爬过，呲溜钻进打开的窗户。

“那两个人已经到了合适的距离，你需要的话，三个小时内就能赶到。”斯帕克说完，眼睛直勾勾地盯着丹妮斯。

“辛苦了。”丹妮斯从怀中储物镯里取出一块白煮肉，递给斯帕克。

那两个绑匪之前也是先跟踪四人一段路后，才决定下手的，除了有敏锐感知的丹妮斯，和学到了部分的斯帕克外，谁都没发现，看来她们还挺有做这行的天赋。

丹妮斯不但许以萨地亚和格里卡财富，还愿意教她们许多实用的魔法，只需她们在丹妮斯需要的时候，化作她的样子，称病躲屋里躺几天就行，那俩绑匪都活到落草为寇的地步了，面对这样优厚的条件，没理由拒绝。

丹妮斯将情况简单跟娥妮一说，没解释为什么会需要有人装扮成自己，“看情况吧，或许你得跟我一起走。到时候让其中一个人扮成你。”丹妮斯说。

娥妮点头应允，什么都没问。

丹妮斯忍不住开玩笑道：“你就不怕我把你卖了？”

娥妮耸耸肩，“如果那是您希望的。”

见她对玩笑如此认真，丹妮斯反倒觉得没趣了，“别这样，娥妮，你是你自己，是我的朋友，不是我的虜仆。”

换成娥妮笑了起来，“哈哈，逗你呢。我知道你不会那样对我，才会这么说。”

丹妮斯无法揭穿她的心声，只好接受这样的解释。

斯帕克身负传递消息的要务，吃完肉便自行离开，回俩绑匪那去了，两人同卧安睡，一夜无话。第二天凌晨，二人被急促的敲门声吵醒。

“丹妮斯，醒了没？别睡了。”斯蒂文的声音从门外传来。

睡眼惺忪的娥妮挣扎起床，去给王孙殿下开门，揉揉眼睛才看清对面的人。只见斯蒂文面色憔悴，湛蓝的眼睛底下挂着两块黑紫的眼袋，犹如乌云蔽空。

“您起得真早。”娥妮有些抱怨。

“我气得一晚上都睡不着！把丹妮斯叫起来吧，咱们尽快往城里赶，路上说不定能搭上顺风车。”斯蒂文语气急促，见丹妮斯躺床上哼哼唧唧不起来，催道：“我说真的，丹妮斯！周边农民会趁大早去城里赶集，咱们抓紧走还能碰上，晚了就得一直步行了。”

“唔嗯......好。”丹妮斯磨磨蹭蹭地翻身下床。

不怪她和娥妮，连睿利都没睡醒呢，被斯蒂文从地铺上拽了起来。没精打采的三人在气呼呼的斯蒂文带领下，开始朝佛特尔城的方向步行。

斯蒂文说得没错，天色蒙蒙亮时，她们遇上了赶驴车进城的农民，一老一小，载着满车新鲜瓜果和青菜。

一般这种情况，丹妮斯会直接将东西全买了，再把车租下来，但她现在的“设定”是身无分文，只得跟农户许诺，待到城里，她们能到领主府领钱。

老农本来想捎她们一程的，也不图四人给钱，谁知丹妮斯这句话弄巧成拙。老农将四人细细打量一番，从衣着能看出都是有钱人家的，搞不好还真是跟领主有关的贵人。老农瞬间不想带她们了，又怕得罪大人物，一时间进退两难。

“你真认识领主大人？”车辕上坐着的小孩问。

老人连忙轻拍了小孩一下，示意她别瞎说。

“真认识。我们知道领主本人不在佛特尔，现在是她手下管家在理事。”丹妮斯才知道此地平民对管理者不太认同，补救道：“到时候我们去取钱，给您送过去，无需您耽误时间。”

“这不是钱的事！我们不需要。”小孩无视老人的警告，大胆说道：“你们既然认识代理领主，能不能跟她说一下，让她派人解决附近的匪患啊？”

闻言，斯蒂文皱起眉头，【“难道是‘罪人’？”】她试探着问道：“匪患这么大的事，之前没人跟管事说吗？”

老人见拦不住小孩，只好由着她去。小孩看着年纪不大，讲话条理十分清晰：“已经有好几个村庄被烧毁，每次出事，都有人向领主府报告，没一次管的，一会儿说是山火，一会儿说是雷火，全都推给意外，反过来说难民们撒谎。”她指向那位老者，“幸存者只能到别村逃难，这位阿婆就是逃难到我家的。”

“原来你们不是姥孙啊。”娥妮心直口快道。

老人摇摇头，“人家好心，收留我做长佣。”

斯蒂文紧皱眉头不说话。丹妮斯上前一步，将她挡在身后，说：“二位放心，我们肯定去跟管事说。还是得劳烦将我们带到城里。”

老幼二人见她们没有趾高气昂的架子，倒有几分可信，便请她们坐到车辕上。可难为了驴，丹妮斯假意喜欢小动物，摸了摸驴头，顺便给它施了个忽视疲惫的法术。

驴车发出吱吱呀呀的声音，重新上路。

当着斯蒂文的面，丹妮斯打算多问点东西，她所掌握的信息得有合理的来源。她问老人：“您原来是住哪个村？那帮恶匪是什么样的？”

老人一一回答。她和之前的萨地亚、格里卡不是同村，对恶匪的描述倒是一模一样——非常高大健壮的女人，力气极大，速度极快，奔跑起来能追上马，还很擅长魔法。她们浑身穿着奇异材质的轻盔甲，头上戴着头盔，看不清容貌，武器材质同样奇异，村民们此前从未见过。她们突然出现在村庄，半句话也不说，抬手便是杀人，无论老幼女男，一概屠杀殆尽，个别机灵些的跑掉了，她们也不远追，仿佛有所顾虑。将村内的人杀光后，就放把火将村子并尸体全烧了。

有些胆大的幸存者，比如萨地亚和格里卡，曾在火熄之后返回村庄，看看还有没有能抢救出来的东西，结果她们在焦黑的废墟里翻出不少融化又凝固的金属，可以看出它们曾是钱币，受波及较小的地窖里，食物满满当当，亦如村庄还在之时。面对这些东西，萨地亚和格里卡只觉更加恐怖——那帮恶徒什么也没抢走，她们不为钱财，不为粮食，仅仅只为了杀戮而来。

斯蒂文眉头越皱越深，双手紧紧捏着车辕，内心慌乱不已。【“她们竟变得如此激进，是在报复吗？丹妮斯真的能将她们引出来吗？我真的能跟她们沟通吗......”】

老人未曾在事后返回村庄废墟，知道的不比萨地亚、格里卡多，将所知说完，驴车也快要到佛特尔城北门了。

远远便能看见这近百丈高的雌伟城门，靠近后更觉壮观。佛特尔城太平许久，之所以建造这般高的城墙，据说主要目的是为了上方的观景台，防御功能反倒成了顺带着的。青灰泥石筑就的墙体上，那些精美的浮雕似乎是在确认这一说法，离门最近的两侧，是两轮金黄太阳，既诺博家族的族徽，丹妮斯毫不怀疑这是由真金打造，而非金色涂料，再外侧都是情景画，有丰收场面、祭祀场面，也有宗教传说中的故事场景。

城门上也不会空着，画的是诺博先婃在圣者之森湖旁受母神祝福的景象，据芙立夏所说，这完全是诺博称王后，为了给自己贴金硬编的，实际上根本没这么回事。

此时天已经完全亮了，老人示意驴子停下，对四人说：“您几位下车吧，被人瞧见我们跟您这些大人物在一起，可能会引来麻烦。”

众人不做坚持，纷纷下车，老人和小孩再次拒绝了丹妮斯给她们送钱的请求，顾自驱车朝城门走了。

待丹妮斯等人步行一小会儿，来到城门口，已不见老人和小孩的身影，几个人高马大的卫兵守在门口，审查来往行人。

看来佛特尔城还是有所戒备的。娥妮快步上前亮出公爵印鉴，守卫诚惶诚恐，殷勤地将四人迎了进去。

向卫兵借了四匹马，四人兜兜转转，终于到了领主府。早有人来给管事报信，这会儿她并几个侍从正站在门口相迎，不知等了多久，见到四人身影，众人满面堆笑，快步跑来，迎上马前。管事本人直接越过丹妮斯，去牵斯蒂文的马。

“米提女士，好久不见。”斯蒂文淡淡地说。

“哎呀，殿......咳。劳您记得小人的名字，是小人的福分。”【“您不来才是我的福分。”】

斯蒂文轻轻将马缰绳抽回来，驱马靠近丹妮斯，介绍道：“丹妮斯，这位便是佛特尔的封地管家。”

米提遭了冷脸，半分不慌，之前本就是她的试探，这下她清楚了丹妮斯在斯蒂文眼中的位置，继续笑盈盈地走上前，对二人嘘寒问暖，万分殷勤迎进府内，亲自服侍二人落座。她挥挥手，数个侍从依次上前，奉上饮食礼品，不一而足，她还弯腰赔笑地问有没有不周的地方，请斯蒂文和丹妮斯尽管吩咐。

【“得想办法跟米提单独谈谈，先让丹妮斯去休......”】

“米提女士，我们在城外遇上一位老妇，说是整村都被恶匪烧了，您可知道此事？”

斯蒂文正想着怎么支开丹妮斯，丹妮斯便抢先将问题直白地问了出来，像是一心为受苦民众鸣不平似的。

米提克制住想去看斯蒂文眼色的下意识，笑容有些僵硬，道：“少妵误会了，那都是些造谣的刁民，佛特尔附近哪有恶匪？天干物燥的，叫她们预防，她们不听，起了山火，便来找领主府的麻烦。”见丹妮斯眉头皱起，米提话锋一转：“不过公爵大人向来心善，既然封地人民遭受损失，若是大人在，想必怹会对难民多加周济。”

米提又是向丹妮斯赔笑，又是摆出一副为难的样子来：“小的愚鲁，不过是公爵大人身边听使唤的下人。什么治理啊，安民啊，小的哪及公爵大人的千万分之一啊，”她装模作样地擦了把额上并不存在的汗水，“此事多亏有少妵您提醒，不然传到公爵大人耳朵里，准会狠狠地责罚我们！我们立刻就拨钱拨粮，好好地帮助难民们。您大人有大量，别跟我们这些蠢材计较。”

这番话将丹妮斯说得目瞪口呆。米提连一点质疑的气口都没给她留，将此事钉死在“起山火”上，千错万错都是她们没能好好安置难民的错，她们承认问题、拿出方案，即刻便去解决问题，一套流程行云流水，听完才反应过来，米提将重点完全扭曲了。

丹妮斯正要就恶匪的说法进一步细问，却被斯蒂文强行插话：“丹妮斯，你不是没休息好么？快去补个觉吧。”

米提立马接上：“少妵您这边请，我为您准备的卧室可是最......”

“我还没问完。”丹妮斯将手中茶杯放下，与托盘碰撞出“叮”的一声。

真正的社交能力，在于化繁为简，本着“只要我不尴尬，尴尬的就是别人”的原则，在目的达成前，绝不走下对方递来的任何台阶。

米提谦卑的态度是她自己选的应对措施，实际上，作为替公爵管理封地的管家，她的身份约等于佛特尔土国王。反倒是丹妮斯作为一个无母无姨无爵位的半大孩子，有些蹬鼻子上脸了。

“说什么佛特尔没有恶匪，我们来的路上刚被人劫了，你说是不是，斯蒂文？”丹妮斯做出愤愤不平的表情，说得斯蒂文一愣。

“那帮匪徒连我们都敢劫，何况平民？无风不起浪，恶匪一事未见得是难民编的。南域太平许久，哪有那么多贼匪？依我看，这些事都是同一拨人干的！”丹妮斯愤怒地拍了下桌子，“此仇若不报，我们还是女人吗？就按斯蒂文说的，等抓住了她们，就把她们挂到城墙上晒成人干，是不是，斯蒂文？”她又问了一次。

“呃，是。”面对自己说过的原话，斯蒂文只得应下。

“好姊们儿，咱们想的一样！”丹妮斯拉住斯蒂文的手，语速极快地说道：“该死的恶徒！气得我们斯蒂文一晚上没睡着觉！有劳米提女士将难民们召集起来，她们没准就知道我们仇人的线索，斯蒂文和我要好好地盘问盘问。我俩一定要亲自将那些家伙揪出来！你说呢，斯蒂文？”

“啊？啊。”斯蒂文下意识点了点头。

【“这小孩子挺厉害啊。不像什么狗屁王孙，大傻子似的。”】米提熟练地控制自己的表情，对丹妮斯的要求不答应也不拒绝，而是满脸关切地对她二人半路被劫一事问长问短，百般唏嘘，恨不得当场因管理不当引咎自戮。

丹妮斯现场学习米提的方法，一口咬定两拨贼匪是同一批人，问难民找线索不是要掺和佛特尔的事，而是为了报私仇，还将自己的要求拐带成了“斯蒂文想这样做”，让米提很难拿得出合适的理由拒绝，所以她干脆不回应。

丹妮斯可不打算就这么放过米提，她步步紧逼：“米提女士，既然您打算立刻周济难民，斯蒂文和我正好趁这个机会盘问她们，就不麻烦您多召集她们一次了。”

“这......”米提瞥视斯蒂文。

【“反正早晚要用丹妮斯引出罪人的......”】斯蒂文认真地注视着丹妮斯，她在犹豫不定。【“我真的能伤害丹妮斯吗？我......我不能让母亲失望，我没有太多的机会......”】

“就按丹妮斯说的吧，米提女士，麻烦你早做准备。”斯蒂文被丹妮斯握住的手慢慢收紧，“我和丹妮斯会好好调查这件事的。”【“真想和她好好度过秋狩，再来考虑这些事啊。”】

米提的表情有一瞬间的凝重，不过转瞬即逝，她纠结片刻，决定用一种委宛的方式说出相关信息，“那些难民，可能，我是说有一部分......会胡言乱语，都是些疯子。”她顿了顿，“部分糊涂的好人也被那些疯话影响了，在佛特尔乱传风言风语。我们当然整治过了，但......”

“我明白你的难处。语言就像风，再高的围墙也无法阻挡风吹过。我们不会让王庭问责你的。”斯蒂文皱眉道。【“罪人的异端言论还是流传起来了啊。”】

异端言论？“罪人”是在一神宗教背景下搞其它教派的？丹妮斯终于对那未知的群体产生了敌意，在母神崇拜下搞异端，丹妮斯对此非常警惕。

“既然城里之前已经有过整治，想必抓到了几个传疯话的人吧？”丹妮斯问。

米提点了点头。

斯蒂文被丹妮斯握住的手微微出汗，这个十八岁的青年缺少对全局的掌控，她在母亲的钳制下错失了成长的机会，在这项由母亲交予的考验中，习惯性地被更有主动性和掌控力的女人牵着走——这个人偏偏是她本该背后捅一刀的丹妮斯。

此时，丹妮斯正静静地看着她，目露期待，那是斯蒂文经常在母亲那里接收到的目光，如果不能及时做出恰当的反应，她就会得到母亲的责怪与批评，还有，最可怕的——来自母亲的失望。

“提审那些人。”斯蒂文对米提下令。

你的考验绝对会不合格，可怜的王孙殿下。她略含歉意地想。