齐昱带着林溪来到院外，只见齐阿爹一脸焦急地站在马车旁，齐四勇却不见踪影。

他快步走过去，“怎么回事？四勇呢？”

齐阿爹指着巷子另一头，语速飞快：“我刚出来，瞧见个生面孔正往马车里钻，就喊了一声，那人扭头就跑，四勇追过去了。”

齐昱望了一眼齐阿爹所指的方向，那边通往小市集，鱼龙混杂，心中不免有些担忧。

“你们先进去，把门锁好，我过去看看。”

“那你注意安全。”林溪叮嘱了一声。

“放心。”齐昱答应着。

将他二人送回院子，看着他们落下门闩，伸手推了推，确定安全后才转身往巷子那头走去。

小市集位于西街北侧，对面就是青楼赌坊聚集地。

齐四勇这么莽撞地追出去，如果只是一般小贼还好说，就怕是之前赌坊的那群人存心报复，沿途设有埋伏。

他沿着西城墙直走，一路来到西城门，没看到齐四勇的影子。

正打算过街去对面看看，突然有人喊了他一声。

“齐昱！”齐四勇从市集那头跑过来，大口喘着粗气，“那孙子跑太快，没追上。”

齐昱朝他身后看了一眼，低声道，“先回去再说。”

齐四勇不明所以，见他神情严肃，也不再多问，跟着他沿城墙往回走。

城墙上头时不时有巡城兵路过，相比巷子里要安全些。

待回到小院门口，齐昱正要上前敲门，余光触及前方不远的马车，心念微动，脚步一转走上前。

齐四勇紧跟两步，凑上前道：“兴许是哪里来的小毛贼，你快看看丢了啥没有？”

齐昱却并未答话，而是绕着车身仔仔细细检查起来。

车轮、车轴、轮辐……每一根木头都过一遍手，确认有没有被动过手脚。

一番检查下来，倒是没发现有破坏痕迹。

难道真是偷东西的小毛贼？

他心有疑惑，抬脚踩上木梯，打算进车厢看看，目光突然被车底一道不起眼的泥痕吸引。

他立刻下来，俯身钻进了车厢底下。

片刻后又钻了出来。

“咋样？”齐四勇连忙凑上前。

齐昱神色凝重，“主梁断了。”

“啥？！”齐四勇双眼圆瞪，瞬间有些毛骨悚然，“他奶奶的！原以为是图财，没想到竟是来要命的！”

主梁是马车的筋骨，一旦被毁，起初根本看不出异样。

可只要马匹跑起来，车身承重加剧，断裂处便会彻底崩开。

届时整个车厢瞬间散架，里头的人不死也伤。

他绕了绕头，又问：“这可咋弄？”

齐昱拍去手心的泥灰，“先进屋再说。”

齐四勇上前敲门，里面警惕道：“谁？”

他扬声应道，“我！”

片刻后门开了，他二人前后脚进去，门闩又再次落下。

天色渐晚，堂屋里点了一盏油灯，所有人都聚在这儿。

齐阿爹递上热茶，齐四勇接过来一口喝完，抹了把嘴又要了一杯，边喝边问：“这水咋一股味儿？”

齐阿爹解释：“丢了几片刺葱茶叶进去。”

“旁人想喝还没有呢。”旻哥儿在一旁插了一句。

齐四勇咂咂嘴，笑着放下碗，“香是挺香，就是没啥味儿。”

“那你别喝。”旻哥儿呛了一句。

“你觉得如何？”齐昱放下茶杯，看向林溪。

“香气独特，回味甘醇，确是好茶。”林溪真心称赞，随即又关切道：“可有追上那人？”

“嗐！别提了。”齐四勇摆摆手，一脸懊恼，“那孙子跑的比兔子还快，溜进市集就没影儿了。”

“这还不算，还将马车主梁弄断了！”

齐阿爹闻言，面露忧色，“怎么会这样？”

林溪思索片刻，说：“只怕是赌坊那伙人。”

赵县令查抄了不少赌坊，凡是和朱举人案有关联的一律上了封条。

这些人失了糊口的饭碗，难免心中记恨。

“我与你想的一样。”齐昱点头，目光扫过众人，安抚道：“先别慌，眼下是在县城，想他们也不敢明着来。”

这个小院最大的好处，便是紧邻校武场，武场旁就是城防兵的营房。

“马车修缮需要时日，今日……不妨先在此住下，明日再做打算。”林溪提议道。

眼下天色已晚，赶夜路更不安全。

齐昱低头想了想，眼下我在明敌在暗，摸黑赶夜路确实不妥，于是点头：“也好。”

又拿出身上仅剩的几两碎银，递给齐四勇，“你跑一趟车马行，叫他们重新加固主梁，再仔细检查一番，确保明日行路无碍即可。”

若要彻底修复，少不得更换主梁，这样一来耗时更长不说，也要花费更多的银钱。

如今只能先将主梁加固一番，其余的待日后再做打算。

齐四勇爽快应下，接了银子就要出门。

临行时，齐昱又叫住他，叮嘱道：“眼下敌暗我明，凡事切勿冲动！”

齐四勇应了一声，牵着马车走了。

屋里，齐阿爹面露忧色。

他记挂家里的鸡鸭牲畜，早间出门喂了一回，这会儿怕是早饿了。

还有那三只大狗，一天更是要吃好几顿。

齐昱看出他的忧虑，宽慰道：“阿爹不用忧心家里，小山每日都会上门，见着定回帮忙喂食的。至于大黄它们，就更不必担心了，它们不会让自己饿着的。”

齐阿爹闻言一笑，“但愿如此吧。”

旻哥儿在灶间烙饼，不多时传来一阵米香味，林阿爹起身去灶间帮忙。

齐昱中午吃的全吐了个干净，这会儿确实有点饿了。

他看向林溪，“晚间在这里吃？”

林溪轻轻摇了摇头，“我得回县衙。”

齐昱往外瞧了一眼，天还亮着，墙头上的日影已经隐去，约莫快到酉时了。

他起身，“不早了，我先送你回去。”

林溪看了他一眼，二人视线相接，心下顿时明了。

他起身回屋，简单收拾一番，出来时斜挎着一个布包，俨然是当初齐昱托邹夫郎缝制的那个。

齐昱忍不住笑了，“你还留着呐。”

这褐步挎包和他那身流黄绸缎也太不相衬了。

他这才发现，林溪好像更偏爱亮色系的衣裳，青碧流黄、银红秋香……都曾见他穿过。

“很实用。”林溪说着，走去灶间和齐阿爹旻哥儿打了声招呼，便与齐昱一前一后走出院门。

刚出院门，齐昱便笑着向林溪伸出手。

这会儿接近饭点，街上不见几个人。

林溪略一迟疑，将手递了过去。

齐昱顺势挤入他的指缝，和他十指相扣，牵着他不紧不慢地朝县衙走去。

时下已是三月初，早晚风里仍带着料峭寒意。

“冷么？”齐昱侧首轻声问。

林溪摇了摇头，将他的手握紧了些，转而关切道：“你的身体可还好？”

指的是他下午吐了那一遭。

“早好了。”齐昱笑着说，指腹在他手背上轻轻摩挲了一下。

他就是酒喝太急，酒气郁结，吐完就没事了。

“对了，”齐昱突然想起正事来，问他，“和北地的族人联系上了吗？”

他知道林溪一直往北地寄信，却始终石沉大海。

提起这个，林溪面上也带了几分喜色，“上月收到一封回信，是族长亲笔写的。”

“太好了。”齐昱也由衷为他高兴。

族人一直是林溪的心头重担，如今好不容易联系上，也算喜事一桩。“信上可有说些什么？”

林溪神色却又黯了下来，“信上只说一切安好，叫我不必挂心。”

可北地临着鞑靼，属边境苦寒之地，常年纷扰不断，又如何能安好？

“既已有了回信，便是转机，别太过忧心了。”齐昱宽慰道。

“嗯，”林溪微微点头，轻声道，“这次随回信，我附了些银钞过去，虽不多，只盼能略尽绵薄。”

齐昱低头思忖片刻，还是说：“若是可以，我希望你能叫族人趁这段时间多多收些生皮在手里。大概九十月分，我会去一趟北地，从边境牧民手里收皮子。”

“你要皮子做什么？”林溪不解道。

“自然是用来挣钱了。”齐昱笑笑，将自己的打算同林溪一一道来。

这大半年以来，虽说看着忙了不少活儿，可细数下来，手里竟是一个挣钱的营生都没有。

虽说鱼鳞冻工厂已经在望，可这终究是与人合伙的买卖，不如全然握在自己手里的实在。

好在山林已经分下来了，去年栎树没结果，今年定会结果。

他打算届时将掉落的橡子收集起来，果肉用来制作橡子豆腐、橡子粉。

果壳收集起来制作栲胶，用来鞣制皮子。

德庆府因着与北地接壤，市面上流通的皮料不在少数。

只可惜鞣制工艺大多粗陋，白白糟蹋了上好的皮子。

他先前打听过，如今通行的鞣制工艺多靠硝面，成本虽低，但耗时长达数月，且揉出的革容易吸潮、泛黄，还有股怪味，不利保存还不美观。

也正因如此，许多讲究的富贵人家对羊皮制品始终敬而远之。

也有许多商家为图快省事，使用明矾进行鞣制，但鞣出的皮子十分怕水。

尤其此地干燥，明矾革可能会析出盐晶继而水解，导致皮革变脆，粉化。

倘若使用纯度较高的栲胶鞣制，以上问题便迎刃而解。

高浓度的单宁能大幅降低鞣制时间，还能使皮子更加柔软细腻富有弹性，并带有栎木独特的木质香气，和橡碗栲胶的温润色泽。

他做生意坚持的唯一原则就是：只赚有钱人的钱。

因此这皮子鞣出来制成成品，也是奔着富人去的。

所以才在成品手感和气味上下功夫。

林溪静静听完，不由得侧首望向他，眼中带着几分惊叹与探究：“你究竟还藏着多少本事，是我不知道的？”

齐昱笑了笑，说：“那可多了，要细数的话，怕是三天三夜都说不完。”

林溪抿唇轻笑，眼见着快到县衙了，忙轻轻挣开齐昱的手，又故作自然地捋了捋衣袖，说：“我快到了，还有旁的事没？”

齐昱想了一下，问道：“你和韩宵的关系如何？”

林溪闻言微怔，不解他为何突然问起这位。

韩宵是戍边武将，官阶颇高。

自己也不过是靠着父辈昔年的一点情面，才勉强能与他搭上几句话。

“不过点头之交，怎么？”

“倒也不是什么要紧事。”齐昱笑了笑，“早前卖他几株山参，坑了他五十两，一直过意不去。听说他有个妹子身子不好，我想着若你相熟，便将新制的鱼鳞胶送去一份，或许比那些山参有效。”

林溪低下头想了想，他也曾听闻韩宵亲妹身子不好，是打娘胎里带出来的体弱。

只是他与韩宵到底不熟，贸然托物过去，未免显得唐突，更怕被对方误解别有用心。

齐昱本是随口一提，见林溪为难，忙说：“别想太多，不熟就算了，日后总能寻到机会的。”

林溪点头“嗯”了一声，却是将这件事放在心上了。

私想着寻个什么由头，好替他将东西送过去。

闲谈间，县衙到了。

齐昱在门口站定，说：“去吧，我看着你进去。”

林溪莞尔，又仔仔细细看了他两眼，方才转身上台阶。

没走两步，又折返回来，笑意盈盈：“明日你见过白家哥儿，回来我领你去校武场，教你骑马。”

齐昱唇角立刻高高扬起，“好。”

林溪这才转身进了县衙。

齐昱目送他身影消失，转身回去。

小院里，齐四勇已经回来，正蹲在灶间吃饼子。

见着齐昱进来，分了他一个，“车马行的人说，最快得明日申时才能修好。”

齐昱接过饼子咬了一口，说：“无妨，赶在日落前回去就行。”

齐四勇点头，二人就着灶间余温，吃完了饼子，简单洗漱后，进屋睡下了。