顾长衡从容地掀帘而入，他仪态甚佳，躬身落座浑然天成的矜贵之气，更何况今日他一改平日玄袍庄重，换上一套更为柔和的深蓝锦袍，那一张清隽的脸更添几分儒雅。

他这一身装饰，似是为归宁而特意为之，沈韶辞未曾料到，惊讶之余，倒是对顾长衡此人的印象加深了一层。顾长衡于她而言，虽不是谢砚书那般温和亲切的两小无猜，但至少是个知礼守节可相处的互敬夫妻。

马车悠悠驶向沈府。

车内焚有檀香，沈韶辞与顾长衡并肩而坐，沉默而安逸，他们的相处便是如此，三分熟，三分敬，三分自在，并不因无言而尴尬，反倒是从从容容地适配这种夫妻的设定，各自出于诸多考虑而礼貌地扮演好夫妻的角色。

顾长衡乃是武将，在朝堂上与沈父这等文臣交集并不多，沈韶辞唇角温婉而笑，绵绵细语嘱咐道：“家父嗜酒，但酒量却不佳，夫君一会见了家父，可切莫纵其多饮。”

顾长衡了然颔首，二人又默契地沉默，顾长衡垂眸似是思忖片刻，又道：“此先不知岳丈此等雅趣，府中存有宝酒而未置归宁之礼，只寻了些古文诗籍不知能否讨得岳丈欢心。”

沈韶辞宽慰道：“家父平日诗酒为乐，然饮酒伤身，若得古籍，想必也是欣喜。”

顾长衡沉顿片刻后，掀帘朝外吩咐道：“三宝，且快马回府，将陛下赏赐的西夷果酒送过来。”

沈韶辞并未阻拦或是谦和推辞，她虽与顾长衡只相处数日，但观察入微，对其脾性已有些了解。顾长衡此举无疑是给足她颜面。但这种颜面，不仅仅因为她沈韶辞是他名义上的妻子，更关乎于她身后的翰林沈家以及天家颜面。

正是因为他与她都深谙此理，所以才会两相配合极佳。

车轮悠悠止停。

顾长衡先行下来，抬起手，扶着沈韶辞缓步下车。韶辞亦是对他莞尔一笑以示感谢。

沈父及沈老夫人早已在门口等候，见到他们俩更是欣喜迎了上来。男才女貌，相携相立，看上去的确是一对璧人。沈父的心稍稍安定了些。

“小婿长衡，见过祖母、岳丈。”顾长衡朗声躬身行礼。

沈韶辞稍慢他半步，在他身侧朝家中长辈一一见礼。

沈慎思女心切，心中早已无暇顾及这些虚礼，言语间客气了几句，将顾长衡扶起后便望向沈韶辞，心中诸多担忧期盼，但碍于情景又无法问出。

沈韶辞察觉到父亲的神色，微微颔首，回以安定的眼神，示意父亲不必担心。

沈慎这才收住心神，招呼着二人入正堂就坐。碍于顾长衡在场，沈慎也不便多问沈韶辞的情况，只是客套地嘱托些二人好好相处之类的话，又或者闲聊些闲闻轶事。沈老夫人年岁已高，稍稍聊了片刻后便推辞回房休息。

沈韶辞不放心想要去照理，眼底划过一丝担忧，这细微的神色变化被顾长衡洞悉，他侧头低声对沈韶辞道：“夫人去陪老夫人罢，岳丈这有我。”

沈韶辞这才起身离开。

“昨夜春寒，老夫人屋里的窗未关紧，许是受了凉，今晨有些咳嗽。”

沈韶辞从侍奉的丫鬟手里接过汤药，亲自喂沈老夫人服下，待药服尽，又替沈老夫人拍背顺气。

老夫人气稍稍顺些，坐起来倚在床上，看向沈韶辞的眼里充满关切和慈爱：“辞儿，他待你好么？”

沈韶辞垂眸轻点头：“我们相敬如宾，他待我周全，一切都挺好的。”

沈老夫人望着面前少女的神色，无喜无悲，平淡而清秀的脸庞，没有怨责，也没有怀揣少女心事的娇羞，她长叹了一口气：“相敬如宾，何尝不是蹉跎一生。”

老夫人手颤颤巍巍从枕下掏出一块玉佩，那玉圆润而精巧，泛着莹莹的光泽，老夫人手指轻抚过玉佩，感慨万千：“你走后，我想你得紧，便去你闺房待了待，看见这玉佩搁在你梳妆匣前面……是当年砚书那孩子赠予你的及笄礼。”

“世事难料，明明是两家长辈都许定的亲事，只差那一纸婚书，你们便能幸福一生……都怨我，怨我想留你更久些，怨我和你父亲迟迟拖着，毁了你的一生……”

沈老夫人说着说着，胸口不受控制地起伏，浑浊老眼落下泪来，她紧紧攥着沈韶辞的手，哽咽道：“顾家高门大户，若无郎婿护你爱你，留你一人应付那后宅纷乱，我的辞儿该受多少委屈……”

沈韶辞的情绪易被沈老夫人而牵动，世事何其荒谬，一纸婚书，毁了她的缘分，又全了她的羁绊……她环抱住沈老夫人，轻声拍背安慰道：“姻缘天成本就难料，祖母和父亲不必自责。顾长衡于我虽无夫妻之情，但是却有夫妻之责，他敬我也护我。”

似是怕沈老夫人不信似的，沈韶辞又特意补充道：“新妇入门尊礼需晨昏定省、侍奉公婆，但他却言明我无需侍奉，又将院中诸事交予我打理，我在府中处境并不为难。”

闻言沈老夫人担忧的神色才稍微松动些：“果真如此？”

沈韶辞莞尔一笑道：“那还有假？”

她并未言王氏刁难之事，至于顾长衡的维护，也是避重就轻挑着说。那日顾长衡虽说不必侍奉公婆，但却是与她的私下言语，做不得数。若她真听信了他的话，不去侍奉公婆，倘若一日王氏为难，顾长衡是否会记得自己先前所言而护着她，犹未可知，但她一定会背负上失礼不孝的罪名。沈韶辞不会将自己置于这种危险之中。

至于谢砚书……沈韶辞的目光缓缓滑落，至沈老夫人手上的那一枚玉佩中。

那年她及笄之时，正赶上谢砚书就任楚州知县。家中长辈及其交好，都送了不少名珍异宝以庆祝韶辞及笄，可关起门来，韶辞还是忍不住在闺房轻叹伤感。

直到绿漪在门外悄声轻唤。

沈韶辞身着中衣，披了件袖衫出门，绿漪狡黠一笑，对其耳语道：“小姐快去偏门处看看。”

只消一瞬，沈韶辞便想清楚了来由，刹那间嫣然一笑，但又患得患失，怕来者不是心念之人，怀揣着紧张的情绪脚步匆忙地朝偏门赶去。

门外之人听见由远及近的脚步，心跳亦随着加快，儒雅的脸上仍不住的笑。

“砚书哥哥。”沈韶辞小心翼翼的唤。

谢砚书强忍激动：“是我。”

他来了，他真的来了。

他们相伴数载长大，这种长久的陪伴，成了一种潜移默化的习惯，让沈韶辞一直以来混淆着感情。多年照顾迁就，似是兄妹之情，偶尔对视一刹的慌乱，彼此心跳如擂，又觉着是年少青涩所致。直到此刻……她会因他的缺席而失魂落魄，会因他赴任异地而辗转不安，满心满脑都因他而牵动，却在靠近他的此刻被欣喜盈满怀。

沈韶辞脸颊攀上绯色，为何自己领悟的这般迟，偏在分别之日才意识到自己的心之所属。

谢砚书是端方君子，深夜冒昧叨扰，绝非本意。他与沈韶辞虽是青梅竹马之谊，但尚未定亲，男女还需避嫌，平素里都只有两家父母相聚时，若不是赴任在即，他断不会在夜间这般逾礼。

“阿辞，我明日赴任，不能参加你的及笄礼，实在抱歉。”谢砚书素来温润清朗的声音，流露无限的无奈与愧疚。

沈韶辞早已知晓，故作宽慰道：“赴任乃是陛下旨意，只是不巧罢了，砚书哥哥无需自责。”

她下意识想打开门栓，二人得以见面，谢砚书却道：“阿辞，莫要开门了。”

他赴任在即，临行前与她私会，若是被有心之人看见，只怕对她名声有损，彼时他已赴任楚州，又该如何护住在汴京的她？

谢砚书考虑良多但却不语，只是万千缱绻道：“……临行前，能再同你说说话，我便已经心满意足了。”

“阿辞，这玉佩乃是我谢家先祖游历蓝田时，所得宝玉所造，只怕天下如此之玉不多见。你及笄，我自要送你最好的礼物……也愿你能明我心意。外派为官左右不过两三年，待我归来，定会前来求娶，不再委屈你同我在这偏门相见。”

“……”

她罕见流露出怔愣的神色，那一枚玉佩，的确承载着她少女时代的遐思，她亦曾无数次睹物思人，幻想过她与谢砚书举案齐眉、言笑晏兮的模样——可那终究，是幻梦中的泡影了。

沈韶辞再一次轻抚过那枚玉佩时，心中百感交集，竟产生恍若隔世之感。

沈老夫人言道：“听闻那顾郎护你敬你，祖母心中总算安心了些。辞儿，他若是个好人，你不妨放下心结，珍惜眼前人，与他好好相处试试。”

祖母口中的相处，自然不是相敬如宾的夫妻之道，而是执子之手与子偕老的白头之情。沈韶辞明白祖母的劝慰，只是淡淡一笑，未有回应。