朝廷派遣南直隶的监察御史康志成协同苏州、常州、松江三州知府核查田亩税粮，不过月余，就厘清了各项收支，上了折子，将三州的情况上报朝廷。核查之后，一如于孟阳所言，大量百姓弃稻为桑，三府实际掌控的户口数也低于户部黄册所载。于孟阳拟了内阁的意见，适当减免三府税粮，而三府知州督导不力罚封一年。

皇帝收了内阁的票拟，不置一词，原样驳回。余良甫得此暗示，朝议时，再次力主彻查此事，帝党们自然闻风而动，纷纷指责如今吏治败坏，国库亏空一事必有猫腻。而此时，内阁大臣于孟阳、袁阶，以及户部尚书胡滢、侍郎姜士荣都反对大动干戈。帝党虽然气势汹汹，到底书生意气，且除了余良甫在朝里有些威望，其他的多是给事中、员外郎一类的后进官吏，而以于孟阳为首的旧派几乎占了整个内阁、六部。皇帝心知康志成此次的调查，只是走了个过场，她想借此整顿吏治，却引得朝野反对，最后只能搁置再议。

下了朝，皇帝阴云密布地回了乾清宫，而玉溪似乎早料到是这个结果，不慌不忙地伺候皇帝换下朝服。

待更衣过后，皇帝坐在炕上，看了一眼案头摞得老高的奏折，玉溪伺候着茶水，说道：“这是内奏事处刚递来的折子，倒比往日多了许多。”

皇帝不用看，就知这里头写了什么，她随意抽出一折，扫了一眼，冷笑道：“朕还没做什么，他们就这么声势浩大的规谏了。”

这时，余良甫应诏而来，对皇帝磕了头，方坐在炕边的绣墩上。皇帝低沉着嗓子道：“今日朝堂的局势你也看到了，这个事，朕本不想闹大，可到底他们有些欺人太甚。”

皇帝示意玉溪将折子递给余良甫，他览过后，脸色也是一沉，说道：“这几年于孟阳在内阁独大，又与镇国大将军有这层关系，在朝里只怕是只手遮天。可惜，太后偏信他不疑，由着他打压异己，结党营私。”

说着又叹道：“当年先帝为防权臣柄国，特令四位顾命大臣同时辅政，以期相互制衡，齐正虽说性子傲些，可清正廉明，如今于孟阳却……”

戊辰政变一直是本朝隐晦的秘事，傅后以谋反为名，以迅雷不及掩耳之势，联合于孟阳，将首辅齐正满门抄斩，接着杨兆铭革职罢官，夏应泰见风向不对，没过几年就告老还乡。傅后对外声称齐正谋反，可到底是齐正图谋不轨，还是傅后想大权独揽，谁也说不清。

皇帝当时年纪小，对国家大事都是懵懵懂懂，但对齐正这个人倒有些印象。从小到大，要说皇帝怕过什么人，只有两个，一为傅后，另一个就是齐正了。她登基时，才不过六岁，时为首辅大臣的齐正亲自督导功课，又定立了每日作息，若稍有差错，齐正就沉着脸，盯着着皇帝，不紧不慢地谈什么先帝遗训，那目光中的严肃与端正，逼得皇帝不得不低头认错。

时常听内侍议论，说齐正目无君上，居功自傲，皇帝深以为然，对他自没什么好感。初时，傅后并未临朝称制，国家大事皆有四大辅臣作主，皇帝每每独自面对朝臣总有些怕。一日，在朝堂上，有个武将竟出言不逊，威逼皇帝，她吓得不敢说话，却是齐正上前力挺小皇帝，惹得众臣不敢轻慢于她。皇帝才对他稍有好感，就传来齐正谋反的消息，初听此变故，她还不可置信，齐正平日虽严肃寡言，应当不至谋反。可翌日，在朝堂上，傅后当着文武百官的面儿亲口告诉皇帝，齐正如何专断独行，欺辱她们母子二人，说着竟是声泪俱下，皇帝见母亲哭诉，自然深信不疑，只当他是无恶不作的坏人。

此时，于孟阳又带头要求严惩齐正以及奏请太后临朝。皇帝一想，若傅后临朝，日后就可与她多亲近，便把齐正抛到脑后，连忙跟着请求。傅后推辞一番，终是牵着皇帝的小手，登上宝座，接受百官朝拜，又能尝到被母亲呵护的滋味，皇帝心里也是喜滋滋的。

但年仅七岁的小皇帝不能预料的是，随后不久，齐家满门问斩，杨兆铭革职抄家，先帝所设的辅政制度顿时瓦解，傅后独揽大权。长大后，皇帝才明白过来，当年齐正的死，就是一场政治阴谋。

余良甫话说一半，便有些暗悔，毕竟此时关涉太后声誉，要是皇帝责问起来，他该如何是好。可皇帝只是沉思了一阵，叹道：“朕当时年幼，许多事都不甚明了，但也听说齐正为人刚直，行事果决，落到如此下场，也是可惜了……”

余良甫早年与齐正之子齐文泰交好，目睹友人一家遭遇，悲愤不已，奈何此事干系太后，只怕有冤难申，如今听皇帝口风，似有可惜之意，便连道：“齐大人为顾命首辅大臣，深受先帝倚重，却难保全节，实在可惜。只是当年的处罚确实重了些，纵使齐正不轨，那一家老小却是无辜的，最后竟是无一幸免。”

话音才落，只听得哐当一声，玉溪一个不稳，打翻了手中的茶盏。皇帝尤在叹息，听了动静，抬眼一看，只见玉溪脸色苍白，神情恍惚，便出言问道：“怎么了？要是身子不适，就回去好生歇着，让秀荷来伺候。”

玉溪勉强笑道：“没什么，一时晃神，却是惊扰了皇上。”

说着便蹲下身子拾起地上的碎片，皇帝也没再追问，对余良甫道：“事关太后，那齐正纵无窃国之心，也是刚愎自用、目无君上之辈，当年的处置不算冤枉了他。”

余良甫正在揣摩皇帝话中语义，却听得“嘶”的一声，玉溪手上一片殷红，竟被瓷片划破了手指。他转而笑道：“你这丫头，今日怎么尽出错？”

接二连三地被打断，皇帝不免皱眉，又见玉溪脸色实在不好，便罢罢手，“你先下去吧。”

玉溪也不再坚持，垂首行礼告退，恍恍惚惚地回了住处。秀荷也察觉到今日的玉溪有些不对劲儿，劝她好好歇着，便去忙着乾清宫的事，到了晚上下值回来，却不见玉溪人影。秀荷担心出什么事儿，便提着宫灯出门四处寻人，在通往安乐堂的夹道上，见玉溪孤零零地跪在地上烧着冥钱。

二人相处也有几年，秀荷大抵知道玉溪自幼失孤，如今偷偷祭拜，只怕是想起什么往事。她心里泛起一丝同情，走过来，轻声唤道：“姐姐。”

玉溪丝毫不觉意外，自顾自地烧着纸钱，喃喃道：“已经十一年了，今日是他们的忌日。”

以前听玉溪提过，康嘉元年，他们一家都死于瘟疫，只有她活了下来。已经到了初冬，夜里寒气逼人，秀荷见玉溪穿得单薄，劝道：“姐姐尽了心意就行，千万要自个儿保重身子。”

玉溪却笑道：“秀荷，你相信这世上有报应吗？”

秀荷不知玉溪为何这么问，还是回道：“善有善报，恶有恶报，这世上的事，自有神明看在眼里。”

“神明？”玉溪敛下笑容，幽幽道：“人都死了，老天爷只怕也是见惯了藏污纳垢。”

国库亏空的事还没个着落，呼延特部又来京朝拜，如今呼延特和铁勒两部闹得正凶，呼延特势力强大，他们此时来京，只怕没什么好事。

呼延特人刚入京就与驿传的官差起了冲突，原来按朝廷规矩，每年来京朝贡的藩国属臣不得超过一百五十人，而此次呼延特竟带了三千人马。驿站根本容纳不下这么庞大的队伍，且这几千人的衣食住行也给沿路的驿站带来了极大的负担，地方官吏不敢管，只能好吃好喝地供着。到了京师会同馆，呼延特人更加猖狂，随意辱骂驿卒，还在京城里将他们的毛皮、奶制品强买强卖给百姓。

朝廷暂不想与延丹汗闹翻，便一一忍下了，导致那些人更是变本加厉。

一日，沈笺路过会同馆，见街上有叫买狐皮的，想着如今天气渐冷，正好买一张狐皮与姐姐沈筠做件披风御寒。她这般想着，便走过摊位上看了看，见狐皮色泽、质量皆为上乘，便对那买东西的大汉问道：“大哥，这狐皮怎么买的？”

大汉粗着嗓子哼道：“二两银子。”

沈笺一听，此人明摆着就是狮子大张口，这狐皮纵使成色不错，但也不可能价钱如此之高。她也不愿与人争辩，便放下狐皮就要走，可那大汉却一把拉住他，拦住她的去路道：“小哥儿，你钱还没付呢，怎么就走了。”

沈笺来了气，要挣开大汉，那人却不依，她怒道：“我不买了还不成么！”

“不成！你摸了半天，把这狐皮都摸赃了，再说不买，感情把大爷我都猴耍吧！”那大汉凶神恶煞地骂道，“今儿你要是不买，就别想走。”

沈笺气得发抖，“我这手干干净净，怎么就摸赃了你的东西，还有你那狐皮就算买，也不值这个价！”

大汉脸上的肥肉一横，狞笑道：“值不值这个价，由老子说了算，今儿你要是不给银子，就别想走。”

天子脚下，哪里这等蛮不讲理的人，沈笺气道：“好啊，今儿我就偏不给钱，你要是不放我走，咱们就去官府说理，让大老爷做主。”

那大汉听罢，竟哈哈大笑起来，“去官府自然成，”转而又阴恻恻道：“那也得先尝尝大爷我的拳头！”

沈笺哪里料到，这人竟敢当街行凶，一拳打来，她躲闪不及，正中了头部，疼得晕头转向。接着便是疾风骤雨般地拳打脚踢，四周看热闹的人越来越多，可无一人敢出头相助。沈笺不过十四五，又出自江南书香门第，从小只知温良恭俭让，哪里会打架，如今只有被欺负的份儿。

她被打得倒在地上，鼻青脸肿，嘴角出血，那大汉竟还不放过她，猖狂地一脚踩在她身上，得意道：“小兄弟，今儿你要是从爷爷□□钻过去，那二两银子，我也不追究了。”还不及沈笺回答，他脚上一用力，死死踩着她的下腹，狠狠道：“要不然，就别怪爷不客气！”

沈笺吐了一口血水，盯着满脸胡子的大汉，冷笑道：“小爷我，偏不！”

虬髯大汉见沈笺面目清秀，肤白貌美，竟是比女子还好看几分，心中动了淫念，底下头，一双肥手摸了一把沈笺的脸，□□道：“看你小子长得模样俊俏，竟比青楼的婊子还好看，倒不如陪大爷我一乐，咱们就一笔勾销。”

这些话正戳中了沈笺的痛处，想几年来，她眼见着姐姐沈筠受了多少侮辱，最恨别人提青楼二字。后来，沈筠为了保护她，让她乔装打扮，如今她为男儿装都免不了受此大辱，那沈筠日日在酒楼卖唱，是得遭受多少白眼。沈笺心痛难忍，恨恨道：“我答应你，你先起来！”

大汉以为沈笺屈服了，乐得哈哈大笑，正抬起脚，沈笺却忽得爬起来，一脚踢上大汉的下身，便转身要跑。大汉顾不得疼，一招手，大呼一声，竟来了几个穿着胡服的帮手，将沈笺团团围住。

光一个大汉，她都对付不了，再加上这么多胡人，沈笺暗道此次怕是插翅难飞。那大汉缓过劲儿来，对沈笺大骂了几句胡语，她一句也听不懂，如今才反应过来这些人都是鞑子，怪不得他们敢在大街上闹事了。

领头的大汉一招呼，那些胡人就要动手抓沈笺，眼见着那些人步步紧逼，这时，忽见一芳华少女闯进来，大喝一声，“慢着。”

大汉脸色铁青，骂道：“你是什么东西，别碍着爷办事儿。”

那少女盈盈笑道：“你又是什么东西，敢在这里闹事儿。”

大汉气道：“小丫头，你活得不耐烦了，敢多管闲事。”

说着就招呼帮手要抓那少女，沈笺看得直着急，少女却不见慌乱，用胡语对那帮人道：“大胆！你们要是敢动我，别怪你们的班德尔大人饶不了你们。”

那些人一愣，见少女不仅会说胡语，还叫得上他们呼延特使臣的名号，一时不敢贸然动手。少女心里算计了一番，看了一眼大汉，狡黠一笑，“你们都被他给骗了！”

鞑子们皆面面相觑，那大汉却急怒道：“臭娘们儿，你胡说什么！”

少女却道：“我有没有胡说，你心里清楚。”大汉被少女看得冷汗涔涔，只听她接着道：“这次来中原，你们肯定都想趁着这个时机，做点买卖，补贴家用，这本没什么，朝廷也应允。可你们都不会汉话，由这人帮着卖些皮毛，他却从中作梗，本一张二分的狐皮，硬是卖到了二两银子，却只给你们一分，余下的银子只怕都被他贪了去。”

鞑子们一听，自己上了当，个个怒气冲天。本来这些皮毛要是在边关的马市上，只卖得了一分银子，他们趁着进京，想着可以多买点钱，满打满算二分银子就够了。可他们不会说汉话，只能让同行的胡图鲁帮着买，岂料，胡图鲁要收取一半的费用，众人咬咬牙便也依了，没想到他贪心不足，竟买到二两银子一张，却只给他们一分银子。

胡图鲁见奸计被拆穿，陪着笑对同伴道：“各位兄弟，误会，误会。”

草原上的汉子，都是直爽性子，最受不得被人蒙骗，一时大怒不已，门都抓住胡图鲁骂道：“好小子，竟敢骗我们！”

门都招呼同伴，将胡图鲁绑了。然后拿着一张上好的紫貂送给少女，答谢道：“今日多谢姑娘，不然我们还被胡图鲁蒙在鼓里，还请姑娘收下这紫貂。”

少女本欲拒绝，想了一阵还是收下了紫貂，并道：“现在马上要进入寒冬，皮毛极受汉人喜欢，卖起来不难。只是这价格，要是二两银子，确实是太高，像普通的狐皮、鹿皮等，卖个五分银不成问题，要是上好的貂皮、豹皮，可以卖到一、二两银子。”

门都一听大喜，马市上只能卖一分，在京师却涨了好几倍，他十分高兴，对少女千恩万谢，“太好了，别说五分银，就是两分我也满足了。”

少女又笑道：“汉人极好相处，你们不懂汉话不要紧，挂上牌子，明码标价就行。”

说着，又帮他们几个胡人写了价格牌，那些人无一不高兴。沈笺听不懂他们说什么，只见形势逆转，心里不免感叹，那少女真是古灵精怪，竟是三言两语，化干戈为玉帛，还把欺负她的大汉抓起来了。

等帮完了他们，少女这才走过来，把手中的紫貂递给沈笺，对她笑道：“这个给你。”

沈笺小脸一红，连连摇头，“那怎么成。还没谢你出手相助，怎么能收你的东西。”

那少女才不管，一把塞给沈笺，“别婆婆妈妈的，说给你了，你就收下。”

原本看那少女长得娇俏秀美，该是个温柔可人，没成想倒是个泼辣性子，闹得沈笺收也不是，不收也不是。少女见沈笺一个大男人，低着咬唇左右为难的样子，不禁噗嗤一笑，“你一个大男人，倒是比姑娘家还扭捏？”

沈笺脸更红了，她也不好再推辞，便拱手谢道：“在下沈守一，多谢姑娘相助，若日后有帮得上忙的地方就请姑娘尽管吩咐。”

少女见她一副穷酸秀才的模样，心里就泛酸，罢罢手，“不用这么麻烦，我还有事，就先走了。”

沈笺见她要走，连忙跟上来，唤道：“还不知姑娘芳名，他日好报今日之恩。”

怕沈笺纠缠，少女转过身，说道：“我叫沐雯，不用你报什么恩，别跟着我就行。”

沈笺听此，一阵失落，却也不好再跟着了，眼见着沐雯消失在街巷之中。