“若我非要与你同行呢？”

周世臣垂眼，说话时正对着紧闭的木门，只半边身子微侧过来，任由窗外的光打在他坚实宽大的后背上。

他嗓音低沉，每个字都咬得用力。

乔惟见他这副模样，亦敛起笑容，换上难得的正色：

“我不愿意。”

诚然，有周世臣出手相助，想要解决掉刘敬远简直易如反掌。

哪怕是胡充，若他肯开这个口，兄长应当很乐意卖这个面子，将胡充的死穴直接献上。

可然后呢。

再遇不平事，她还能让周世臣指哪儿打哪儿吗？

若遇到连周世臣都动不了的人呢？

何况，他们又不是紧密到亲如一体的关系。

乔惟意识到自己刚刚的拒绝过于强硬，以至于周世臣都怔愣了片刻，将脑袋往黑暗中埋得更低。

她有些愧疚，毕竟对方好像是好意。

便放软语气道：“周大人，这对你没什么好处。”

“有没有好处，也轮不到你替我说的算吧？”周世臣挪动步子，走到花瓶旁。

那里正插着一只红梅。

乔惟听他说的是孩子话，她自小是哄孩子的好手，于是道：“好啦，是我不对。我也是为周大人好，既然周大人觉得有好处，能和我讲讲吗？”

“孩子气”的周大人：“……办些案子，关心民生，有利政绩，以后升官。”

大晋武将到头也就是个太尉，此职虚置一百多年，统共三个太尉还有两个是死后加封。

紧接着就是周世臣如今的大将军一职。

乔惟掰着手指算他还能如何升官，最后神色复杂：“谋反一事事关重大，你不该告诉我的。”

周世臣一噎，转移话题：“不是要去伍家看看么，现在走吗 ？”

乔惟见他是打定心思赖着不走，拿他实在无法，只得点头。

绕过一地红梅，刚出门，正与江裴撞上。

说撞上不妥帖，他双手环胸倚在门前，显然是恭候多时：“我问清楚了。接下来你们打算怎么做？”

周世臣道：“我同她去伍家看看，伍大壮交给你了。”

江裴颔首：“那阿娆那儿我去说声。”

乔惟行礼：“多谢江将军。”

“少来。”江裴站直身子，朝伍大壮招招手，领着人就往下走。

擦肩而过时，他低声像自言自语道般：“我也不是为了你。”

乔惟望着江裴的背影，很能理解这句话。

他只是为了祁娆、为了周世臣，在向她妥协罢了。

等马车停至伍家门口时，方知是何等惨状。

不大的院落四处留下焦灰的痕迹，两间小屋倒塌了一半，看不出一点原本的样貌。

甚至前天助她翻墙的梯子也正躺在地上，烧得只剩下一半。

在乔惟记忆中，伍家的小院虽然不大，但一直收拾得干净温馨。

统共两间房，她住的那间之前是伍大壮的屋子，后为着她女子的身份不方便同住，伍大壮就搬去二老那间睡地上。

又是一把火。

乔惟走进房内。大多数东西伍大壮都已经收拾过了，确实没有留下更多线索。

周世臣见她望着屋内出神，犹豫片刻还是开口道：“来放火的必然不是刘敬远本人，找不到线索也很正常。”

“阿裴会帮忙给二老处理后事的，你不必挂怀。”

乔惟颔首，目光忽然投向窗外，若有所思。

周世臣顺她视线看去，外头空无一物，只有一棵枯树枝上积着几日累下的白雪。

他正欲开口，乔惟忽然转身。

“你……”

“呜呜呜，周大人！”

不等周世臣说完，乔惟便结结实实投入他怀中，双手攥着他的衣襟低低啜泣起来：

“大娘大爷待我极好，他们这一去，妾能靠的只有周大人了……大人可要为妾做主啊！”

周世臣身形一僵，紧闭唇瓣不让心脏跳出，大手不自然地虚虚搂上乔惟后背。

一低头，对上乔惟狡黠的笑，她小声道：“周大人，不是要同行吗？”

说罢接着哭起来，如泣如诉，还特意将眼睛揉红。

周世臣会意，深深望了一眼窗外，笨拙大声道：“有……有本大爷给你撑腰呢！别怕！”

乔惟被他一声“大爷”险些破功，不得不将身段放得更软一些，显得二人亲密没那么僵硬。

“大人若能为妾复仇，妾来生做牛做马，再报答大人的恩典。呜呜……”

“一定、一定……”

周世臣搂着乔惟，觉得回马车上的路从未如此漫长。

好不容易坐上去，乔惟就像个没事人一样同他拉开距离，坐在右侧靠窗的位置。

方才的慌乱是没了，周世臣莫名又有些空虚。

待马车行远些，他才调整好心态，若无其事地问：“你方才在做什么？”

乔惟单手撑着下颌，半倚着窗，笑眼弯弯：“自然是做戏咯。”

周世臣蹙眉，显然不知道这出戏的意义：“就算……除了毁我清誉，还有什么作用？”

“清誉”二字从他嘴里出来，连带着那声“大爷”，乔惟终是没忍住“噗”地笑出声。

她努力在忍，他脸色还是一寸一寸黑下去。

乔惟索性就放开笑了。

待笑够了，乔惟才缓过劲，反问他：“周大人，你知道为什么世家之间虽多有嫌隙龃龉，明面上大家却都客套。背地里骂的再难听，第二天还是可以勾肩搭背去喝酒吗？”

周世臣绷着脸，没说话。

“你不会真觉得，是因为爱装罢。”

周世臣沉默。

乔惟食指轻点着膝盖，整个人放松下来，自得地看着窗外景色，勾起一抹笑意：

“你得让对方觉得，你和他是同一类人，他才可能将心比心的送上门啊。”

他们走后不久，一道身影速速掠过。

枯木下的脚印绵延城中，又被新雪覆盖。

-

暮色降临，胡府四周皆暗，唯主院后的一座小院隐隐有光。

待走入小院内，方知何为别有洞天，金碧辉煌。

与外头内敛简朴的风格不同，一进门便是各国进贡的各类珍宝琳琅满目，堆积在沿墙一侧摆放的紫檀木架上，大至卧榻桌椅、小至碗勺书笔，无一不是当世奇珍。

自此不知天上宫阙，只道人间仙境。

可刘敬远却没功夫欣赏眼前美景，瑟瑟跪在屏风之前，声音都打着颤：

“姑父……侄儿、侄儿真的知错了，您就救救侄儿吧！”

他派人蹲守在伍家附近几日，等的就是知道伍家夫妇死后、闻讯而返的乔惟。

自受辱后，刘敬远日夜都想着如何报复乔惟。

他要让那个小村姑生不如死，要让她心甘情愿地臣服自己、践踏她那可笑的自尊，最后在羞辱中死去。

他要她千百遍偿还他的苦痛！

结果他蹲到的，竟然是周世臣。

又是周世臣。

以他的身份其实认不得这么大的人物，也是之前他姑姑怕他得罪错了人，才给刘敬远细细说了几个大人物的特征。

刘敬远虽自诩新贵，在民间作威作福惯了。但并不是全然痴傻。

这种人物，一次出现是偶然，两次出现只能说明一个问题！

那个小村姑，居然是周世臣养在外面的姘头！

“姑父、我之前真的不知道那是周世臣的人！要是知道、借我一百个胆子我也不敢去碰啊！”

屏风后，十数个貌美婢女或跪或立，簇拥着中间挺着大肚的中年男子。

胡充闻言，面上神情未改，只搂着怀中女子的手紧了紧。

一张口，黄牙带着难闻的气息，就往女子脸上去凑：“花娘，你这侄子给我惹了事，你说怎么办才好？”

被称作花娘的女子却言笑晏晏，丝毫不觉。

她先奉上香吻，再软声哄道：“若要妾说，阿远给夫君惹了那么大，打死也是不为过的。”

胡充大笑起来：“小狐狸，你倒舍得。那便依你，打死好不好？”

刘敬远身子一颤，脑袋埋得更低，恨不能遁地而走。

求饶的话挣扎着要从喉中冒出，就听刘花娘话锋一转，软声道：“可妾又觉得，这也不是坏事。”

“噢？”胡充揉着她的手，眸中色/欲都快溢出，“还能是好事？”

“眼下新帝刚刚登基，朝中还不安稳。若此刻咱们那位大人能多另两位的把柄，日后扶摇直上，坐稳一把手的位置，还能不念着夫君递把柄的好处？”

花娘抽出柔弱无骨的小手，攀上胡充脖颈，继续道：“那周世臣——平日里也不听他和谁要好，给他送美人也不要，原本妾身还以为他是个不近女色的断袖呢！眼下来看，到底是英雄难过美人关。”

“但这周世臣没有夫君有担当，估摸着看那女子出身不好，怕辱没了他周家门楣，才养在外头。这般想，阿远岂不是误打误撞、找到了他的弱点？”

她一番话半哄半骗，看似细数这“把柄”的好处，实则句句在夸胡充日后能平步青云、是个有担当的男子。

自然将他哄得高高兴兴。

胡充果真大悦，又故意想逗花娘：“那应大人若不领情，怎么办呢？”

花娘笑得更媚：“妾愚笨，夫君这般考验妾，妾不依呢。若真要说……投其所好，两边讨好，优势岂不在夫君你手上？”

胡充又大笑起来，连惩罚刘敬远的心思也无了：“哎哟我的花娘，怎么那么聪明呢？罢了罢了。阿远，还不将功折过、搜罗几个像那个谁的小娘子送给周大人去。”

刘敬远看得目瞪口呆，被胡充一点才回过神，喜气溢于言表：“谢谢姑姑！谢谢姑父！我这就去办！”

“好了好了，去罢！”

刘敬远刚踏出小院，身后娇/吟声便响了起来。

小厮见他全须全尾出来，眼睛都亮了：“少爷，没事儿了？”

“没事了。”刘敬远一身冷汗，忍不住暗骂，“妈的，这周世臣让老子丢进脸面，别让老子有机会弄死他。”

“那少爷，咱们现在去哪儿？”小厮吓一跳，忙转移话题。

“废话，去青楼啊！”刘敬远眼下劫后余生，面上戾气尽显，“找几个像小村姑的，送给周世臣前，老子先好好品尝一下。”

“好嘞！”