鎏金烛台上的龙涎香化作最后一缕青烟，在鎏金龙纹烛台的缝隙间盘旋升腾，袅袅钻入雕梁画栋。宴会厅外忽传来尖细的唱喏：“陛下、皇后娘娘驾到 ——” 刹那间，丝竹声骤停，众人齐刷刷伏地，此起彼伏的山呼声如惊涛拍岸，震得檐角铜铃嗡嗡作响：“吾皇万岁万岁万万岁，皇后千岁千岁千千岁！”
侯承曜玄色龙袍上的金线盘龙随着动作微微起伏，他抬手示意，声音低沉威严，却在殿内空旷处激起回响：“众爱卿平身。” 说罢，他搀扶着贺姝宁缓步入座。皇后身着赤金翟衣，十二对珠翠翟鸟纹随着步伐轻颤，凤冠上东珠摇曳生姿，可鬓角新添的霜色，却在珠光宝气中显得格外刺眼，似是岁月悄然留下的沧桑印记。她每走一步，裙裾下露出的珍珠缀鞋便与青砖碰撞出细碎声响，如同命运的倒计时。
南晓棠莲步轻移，腕间鎏金缠枝莲纹铃铛随着步伐发出谄媚的声响，人未至，声先到：“陛下，这是臣妾亲手缝制的香包，特意送给您和皇后姐姐，愿你们恩爱绵长，岁岁年年皆如此。” 那声音甜腻得仿佛能滴出蜜来，尾音还带着刻意的娇嗔。她跪地呈上绣着并蒂莲的茜色锦囊时，刻意露出涂着丹蔻的指尖，在烛光下泛着妖冶的红。
侯承曜将香包纳入袖中，又拿起另一个递给贺姝宁，语气带着几分赞赏：“爱妃虽然没怎么读过书，但说的话都深得朕心。” 见贺姝宁指尖悬在半空，迟迟不接，他不禁皱眉，疑惑道：“皇后？” 贺姝宁唇角勾起一抹冷笑，眼中闪过一丝不屑，她抬手轻抚耳垂上的点翠凤凰，声音清冷如冰：“陛下，今日是本宫生辰，收何礼物，难道不该由本宫决定么？” 她的话语如同一把利刃，瞬间划破了原本看似和谐的氛围，殿内温度仿佛骤降十度。
殿内气氛骤然降至冰点。侯承曜握拳轻咳，龙袍上的金线在烛火下刺得人眼疼：“爱妃心意难得，皇后莫要辜负。”“陛下误会了。” 贺姝宁指尖缓缓抚过香包边缘，指甲深深掐进锦缎，“本宫近日礼佛，实在不惯这浓郁香气。” 她故意将香包举到鼻前，轻轻一嗅便蹙起眉头，随手抛给身后宫女。南晓棠脸色瞬间变得惨白，指尖紧紧攥住裙裾，指甲在鲛绡上抓出细密褶皱，声音带着颤抖：“是臣妾思虑不周，罪该万死。” 侯承曜抬手示意她起身，凤眸微阖，尽显不耐：“既知便罢，且退下吧。”
南晓棠强挤出一抹笑意，行礼后退下。紧接着，侯昭哲与侯昭玥上前祝寿。侯昭哲眼神游移不定，腰间玉佩随着慌乱的脚步磕在礼带上，祝辞生硬得如同背书，每一个字都透着不情愿：“愿皇后娘娘福泽深厚，如滔滔江水，连绵不绝；寿元悠长，似巍峨高山，屹立不倒。” 而侯昭玥则优雅地跪在锦缎上，声线清亮婉转，如同雏凤清啼：“皇后娘娘仁爱如春日暖阳，昭玥唯有日日祷祝，望娘娘福寿安康，岁岁常欢愉，万事皆胜意。” 她说话时，刻意将头微低，露出后颈莹白肌肤，发间珍珠流苏随着话音轻轻晃动。
贺姝宁眉眼含笑，抬手示意：“昭玥真会说话，来，都赏赐。” 宫人即刻捧上金镶玉步摇，恭敬地置于案前。侯昭哲侧身靠近妹妹，压低声音，满是不屑：“昭玥，你也未免太假了吧？” 侯昭玥神色未改，盈盈一福，语气坚定：“昭玥句句属实。” 贺姝宁轻挥衣袖，淡淡道：“都起来，回去座位吧。”
待两人退下，侯景璇隔着面纱低声问："那是南晓棠的儿女昭哲和昭玥？" 她攥紧广袖，掌心渗汗。侯景珩冷笑："昭玥胆小但不坏，昭哲和他娘一样坏透了。" 江墨影默默递上热茶，茶盏轻碰发出微响，为殿宇添了丝暖意。
侯景璇望着贺姝宁，目光中带着几分唏嘘与感慨：“皇后娘娘还是和以前一样，只是好像多了白头发。” 她的思绪飘回五年前，那时的贺姝宁也曾这般优雅地坐在凤椅上，为她戴上及笄的玉冠。侯景珩将剥好的虾递给姐姐，随后慢条斯理地用帕子擦拭指尖，语气中带着一丝感慨：“这五年，后宫进了不少新人。皇后娘娘既要维护后宫的和睦，又要维系与陛下的感情，怎能不费神呢？”
侯景璇轻轻叹了口气，语气中满是释然：“母妃以前的决定真的没有错，身为皇家人是何等悲哀，倒不如身在江湖更自在。” 她想起在江湖漂泊的日子，风餐露宿却自由自在，哪像此刻在这金丝牢笼中，连呼吸都要小心翼翼。江墨影默默递给侯景璇一盆菜，眼神中带着温柔与坚定：“等黎拓的事情办妥了，我就离开景安王府，景璇，你想去哪，我便陪你去哪。” 他的声音很轻，却带着不容置疑的坚定。
侯景璇目光转向侯景珩，语气坚决：“我好不容易回来，不想再扔下阿珩一人。” 侯景珩挑眉，嘴角带着笑意：“江墨影，你可别想怂恿姐姐再离开我。” 江墨影嘴角上扬，调侃道：“忘了你这个狗皮药膏。” 侯景珩佯怒道：“你说谁狗皮药膏？” 三人低声笑闹，却不知暗处有无数双眼睛正死死盯着他们。
贺姝宁扫视席间的骚动，目光最终落在角落的侯景珩身上，语气带着一丝责备：“景珩？你怎么来了也不来找本宫呢？” 她的声音带着一丝不易察觉的关切。侯景珩撩袍行礼，藏青色锦袍在烛光下泛着冷光，声音沉稳：“回娘娘，臣本欲请安，却被人拦在殿外，道是有罪之身不宜沾染喜气。” 他说这话时，目光有意无意扫过陶执钧的方向。
“胡说八道！” 贺姝宁拍案而起，凤冠珠串哗然作响，气势十足，“你可是景安王，有谁的职位高于你，可以拦着你？” 她起身时，赤金翟衣扫过案几，打翻的茶盏在青砖上泼出蜿蜒的水渍。龙皝从暗影中走出，官服上的獬豸补子泛着冷光，语气恭敬：“是属下疏忽，只是奉命行事，并无他意。”
“龙皝？你原也是景安王府的人，怎么...” 贺姝宁猛地顿住，眼中闪过一丝警惕，“等等，你说奉命？奉谁的命？” 她的声音陡然拔高，殿内众人皆是一震。“皇后！” 侯承曜不耐地打断，语气中带着明显的不悦，“今日是你的生辰，不要谈这些晦气的事情。” 他的手指在龙纹扶手上重重敲击，发出咚的声响。
“哪里晦气了？大理寺查出真相了吗？陛下难道也认为景珩有谋逆之心？” 贺姝宁语气发颤，声音中满是焦急与不满。她的眼眶微微泛红，仿佛要将五年的委屈一并宣泄出来。陶执钧上前一步，语气恭敬却暗藏锋芒：“禀皇后娘娘，有手信为证。” 他从袖中掏出泛黄的信纸，嘴角勾起一抹不易察觉的笑。“陶宰相，书信这玩意儿人人都可仿，岂能全信？” 贺姝宁冷笑一声，眼中满是不信任。
“皇后！” 侯承曜一声厉喝，威严的声音让殿内瞬间鸦雀无声。侯景珩举杯自嘲，眼中闪过一丝无奈：“是臣失言，自罚三杯。” 他仰头饮尽杯中酒，辛辣的液体灼烧着喉咙，却比不上心中的苦涩。“景珩哥哥且慢！” 侯昭翎挥袖示意，声音清脆悦耳，“母后，孩儿准备了歌舞表演，要不先看看再罚景珩哥哥？” 她说话时，悄悄向侯景珩使了个眼色。
贺姝宁微微颔首：“先看表演吧。”“来人，起舞！” 侯昭翎话音落下，三十六名舞姬鱼贯而入，广袖上的银线牡丹在烛火下流转生光，宛如一幅流动的画卷。陶执钧眯起眼睛打量席间，目光扫过戴面纱的侯景璇时，瞳孔猛地微缩 —— 那若隐若现的轮廓，与记忆中瑞宁郡主的模样渐渐重合，一股不安的预感在他心中悄然升起。
乐声骤起，羯鼓如惊雷炸响，舞姬们旋舞如蝶，身姿轻盈曼妙。突然，为首之人甩袖掷剑，寒光如流星般直奔贺姝宁面门！殿内顿时传来此起彼伏的惊叫，众人惊慌失措，场面瞬间陷入混乱。
