丑时，阳州至临州的官道上，两匹骏马疾驰而行。

至寅时，天已微亮，透过山间薄雾能看到临州城墙，瞧着并不远。

山道旁，一道青影闪过。马上的青衣人抬手撩起帷纱，露出半张脸。零星朝光透过云隙覆在她眉眼上，黑瞳便流光溢彩，宛若琉璃。

此处山路崎岖，再加地势险峻，代纪与石晋不敢再快马加鞭，脚程慢了下来。再观临州三面环山，道路弯弯绕绕，上上下下，不知何时才能到那城墙门口。

见山旁的小茶馆挂起牌子营业，她索性停下，休整一番。

茶馆营业的是个老妪，饱含沧桑，见过世面。见来的客人一人青衫劲装，头戴帷帽，气度雍容；一人身上长衫被腱子肉撑得鼓鼓囊囊，腰缠匕首。一看便是不好惹的贵人，不敢怠慢，将两人引至最干净的桌子面前。

代纪先行坐下歇息，石晋站在身后，不敢入座，

代纪失笑：“何须如此拘谨，坐吧。”

石晋这才敢往前一步，坐在旁边。

刚一坐下，便来一个小姑娘捧壶奉茶，个头还没桌子高，人倒是麻利。小手握着茶碗一转，瓷碗旋转起来，小姑娘双手握着茶壶，左翻右跳。随后在额上铺垫一块毛巾，手举壶顶在额上，腰身往后一翻，在茶碗停止旋转之前倒满茶水。整个动作行云流水，令人惊叹。

代纪见桌上未洒一滴茶水，心中大叹，果然高手在民间，倒茶还倒出一番花样。

转而见那小姑娘双目亮晶晶地望着自己，脸上挂着讨好的笑。

两人对视几息，代纪似有所悟，从怀里掏出几贯铜钱，放在她面前。

小姑娘得了银钱，当下没伸手，又耍了一番杂技，这才接过。

小店不大，一眼就能看到后厨景象。摘下帷帽，代纪看到那小姑娘故作沉稳地走到后厨，脚步蹦跳欢快起来，跟那老妪说了什么，开心地、小心翼翼地将铜钱放进一个木匣里。

端茶将呷的代纪停顿一瞬，瓷碗上素白手指微微用力收紧，又陡然松开，微叹一口气。

她眼眶微潮，心里说不出的涩滞，故而低头饮茶，以掩隐去眼中思绪。

过一会儿，那小姑娘又拖着托盘过来，奉上两碗素面，又给他们殷勤布筷。见代纪碗中茶已被饮尽，又利落地给她添满。

待走时，发现代纪脱了帷帽，露出的面容比那三月的芍药还要艳，不由看得痴了。握着托盘傻愣愣地站在一旁，不加掩饰，直盯着她瞧。

稚子纯真，目光灼热宛若日明，代纪很难不察觉到。她以为小姑娘还要铜钱打赏，于是又从怀里掏出几贯铜钱。

小姑娘回了神，当下红了脸，扭捏着摇头，把铜钱放在桌子上一溜烟跑开。

两人吃饱喝足，方觉一夜的疲惫被一扫而空，整装待发，正欲行进，代纪扭头朝石晋问道：“从这行至临州城，还需多久？”

石晋估算一下答道：“快的话，午时便能进城。”

估算便是估算，不够准时，直至午时，两人还在城外。

越临近临州，人便越多。人潮拥挤，直至后面许久才动上一动。代纪被迫下了马，跟着人群排队移动。

身边人或拖家带口，或背着书籍，皆在这炎日下大汗淋漓，疲惫不堪。

代纪也心下燥热，额际汗珠涔涔，后颈披发也被濡湿，紧贴在肌肤上，更让人闷热难耐。

她心道，临州的秋桂祭果然民不虚传，观礼者甚多。

临州靠海为生，每年秋季都会行祭祈福，以求海神庇佑。十余年前打通海运后，商户兴盛，文人墨客也接踵而至，据说有一文人赶赴杭州参加乡试时路过此地，参与秋祭醉酒，诗兴大发。所作诗句行文华美，被前来巡访的知府大赞，此年桂榜果然题名，一朝中举。

此事为一美闻，所传甚广，临州也名声大噪。每逢三年一次的乡试时，众多学子都会特意绕行来到临州参加秋祭，也有人效仿那位文人诗情勃发，期望自己复刻到他人成功。只可惜，美闻终究是美闻，百年难遇。

不过，有些好诗被人有心收集起来，合为秋桂集序，流传民间，广为传读。文人墨客更为兴奋，心道若是诗集上留有自己的名字，也算一番美名。

借由此番作为，临州人口更为密集，又加上气候温宜，来了很多前来隐居的名士。临州逐渐兴盛富裕起来，海民认为是祭拜海神带来了财富，因此更为看重秋祭。除了每年一行的秋祭外，每逢秋闱那年，秋祭更为盛大隆重，除却前来蹭“文运”的学子外，也吸引了众多游客前来观礼。

为了区分，秋闱那年的秋祭称为秋桂祭，大有“高中桂榜”之意。

不过，前世代纪只有耳闻，未曾观礼过。她也没查出过临州县令郭绪有何罪名。毕竟，一个小小县令，比着朝中翻手为**的权臣，影响力实在太小。

前世姑父一家被流放三年后，郭绪便辞官回乡了。而她对郭绪仅存的了解，也不过是他生平的寥寥数笔。所着墨之重，便是职述功绩：大兴学堂，抵御海寇海盗，增重海防……

听着，倒像位为子为民、鞠躬尽瘁的好县令。

“今年秋桂祭人怎么这么多？”耳旁传来游客不耐烦的抱怨声。

代纪思绪回笼，听到有人附和道：“比以前多了三倍不止吧？这要排队到何时，不知还能不能赶上今天的祭礼。”

许是等待太过无聊，不少人加入这场谈话，有人回答道：“今年当然不一样了。听说郭县令新打造了一座海神观，提早一年打造呢。如此神秘，你们不好奇吗？”

有一蓝衫学子嗤笑道：“鬼神之说愚昧不堪。要我说，都是冲着一诗成名的美梦来的。”

又有中年男人沧桑开口，显然阅历颇深，“美闻便是美闻，哪有那么多的好事？人家能中举凭的是真本事，哪是你们这般投机取巧的？”

一学子受不住这话中讽刺之意，当即呛声道：“怎么？你跟那位文人认识？”

此话一出，众人目光便不由投到那位中年男人身上。那男人恍若被众人景仰，身心愉悦，身子不由得挺直些，一掀眼皮朗声道：“怎么不认识？还是我家亲戚呢。”

众人一听，不免大声赞叹。

原本安静旁听的代纪听到此话，回头瞧了中年男人两眼，未发一言，似笑非笑。

一开始的蓝衫学子出声质疑，“我记得那文人叫吴游云，浙江曹州人士，三代单传，自幼父母双亡，吃百家饭长大。你若是他亲戚，怎幼时不见你帮衬一下？听你这口音，也不像曹州人，你是他哪门子亲戚？”

中年男人眼睛一瞪，耳朵涨红，一脸不悦，“哪里来的黄口小儿？谁家没个远方亲戚？”

那蓝衫学子眉目高洁，现下一脸讥诮，冷哼一声，“怕是远的都称不上亲戚了罢！”

旁人从这三言两语中也琢磨出那中年男人虚荣贪名，在这胡认亲戚，未成想被人直接点破，直接被打脸。此等好戏，众人看得津津有味，间或还会议论讨伐两声。

那中年男人脸皮再厚，也不堪此辱，灰溜溜地从人群中钻出，跑到后面去了。

有学子见蓝衫学子知晓吴游云众多事迹，认为其人有点门道，不由上前搭讪套近乎，好打听点什么。可那蓝衫学子清傲得很，十句话仅回个两句，显然不愿搭理他们。众人自讨没趣，心里犯着嘀咕，也不去招惹他了。

人群中，不知谁又开始抱怨，“就算新铸海神观，也不得这么多人吧？”

一年轻人接话道：“不止如此。今时不同往日，这次观礼可要有贵人莅临。得了消息的人都来了，听我临州亲戚说，里面客栈都不够住。”

此话一出，众人人面色古怪。

那年轻人“嗐”了一声：“我这亲戚是真亲戚，你听我这口音，可是临州话？”

众人不免哄笑。有人好奇追问：“什么贵人？”

一人不以为意插话道：“能是什么贵人？不就是上头派官巡访吗？”

话还未说完，便被那年轻人打断，“非也非也，这可是正儿八经的贵人。”他说着，抱拳朝东边拜了拜，话尽在不言中。

人潮静了一瞬，都一脸不可置信。那年轻人却一脸笃定，自认自己掌握第一手消息，洋洋得意。

有人起疑，低声道：“那位……不是……不做东了吗？”

话音刚落，便觉此问蠢钝。国君病重天下皆知，近年来都是太子代理国事。国君不做东，不代表太子不做东。两个都是皇家人，皇宫东宫有何区别？对他们而言，都是高不可攀一等一的贵人。

人潮中不知谁又说了一句：“代理国事这么多年，怎么不直接登……”

身旁同伴及时捂住了他的嘴巴，厉声道：“莫要妄议！”

经此一议论，人潮安静下来，不敢再妄加议论。有人耐不住寂寞随口提了几句话题，见没人接话，也讪讪闭嘴。众人都眉头紧锁，各有所思。

磨磨蹭蹭到申时，代纪才进城，一进城更觉人声鼎沸。

人群之多，不免发生摩擦碰撞。有一商人板车不稳，车上果蔬掉了一地，惊叫着去捡，却被巡逻的衙兵一脚给踢到更远处。

那商人气呼呼地想要理论，一抬头见是官兵，便哑了火，忍气吞声地低头去捡。

衙兵们这几天忙得不可开交，又是疏散人流，又是替那发了瘟的县令搜罗刺客，脚不沾地还要被骂办事不力，心口正压着火气没地撒。路过时便故意踢了一脚，想要惹人发怒借机大泄私火。现在见这人低眉顺眼、置之不理，顿觉无趣，哂笑一声，绕开他往旁边张贴新告示。

一旁的代纪纵观全程，眉头紧蹙。她走上前，替那商人将剩下果蔬一并捡起。

商人见有人帮自己，心口郁气被暖了些许，对代纪说两句吉祥话以表感谢，随后推着板车远去了。

衙兵贴完告示，去城墙边换班。代纪目光凝在他身上，随他移动远去。收回目光时，顺势投向一旁的告示。见那上面画着一名女子，长眉窄脸，颇为清秀。她福灵心至，唤来石晋，指着告示问道：“那哑女，是不是长这般模样？”

石晋细细端详揣摩，沉吟道：“哑女只有一只耳朵。”

他向来眼力极好，又加上看管哑女数日，早已将此女相貌烂熟于心，极为肯定地又重复一遍：“多了右耳，其余无异。”

代纪不疑有他，揭下告示，往城中走，边走边问：“此前，有张贴告示吗？”

石晋回答：“未曾有过。郭绪有暗中找寻，不过找了几日，便无动静。”

暗中探查又偃旗息鼓，如今又为何赶在太子莅临之时招摇张贴呢？

她心中略感不妙，此次行事，未必会像杭州案一样顺遂。

代纪叠好告示塞入怀中，对石晋道：“先带我去你看管哑女之地，再与石固汇合。”

时间紧迫，她要在姬夜赴临之前，多查出些东西。