几天没回来，家里就被鸠占鹊巢的钵陀进行了大改造。钵陀睡在堂内，香炉里冒起气味浓郁的香雾，石耳走进那团烟雾里，被空气中粘稠的味道裹得有点头晕。

地上胡乱堆着几件被扯过来的衣服，想来是钵陀占据这里后进行了搜刮，把值钱的不值钱的都扯到地上来。

她还在打着瞌睡，就瞧见一道凑进来的阴影。睁开眼便看见满脸堆笑的石耳：“早早早，在下走街串巷专卖高质货假一赔十石敢当，敢问客人您的名姓？”

“什么石敢当，大清早的说话小声点。”钵陀捂着被风吹痛的脑袋，远远看见几个胸前挂着牌子的人低眉顺眼等在院子里，随口问，“那几个人挂着破牌子站在那做什么？”

“这几个是本人近日购入的新货，每一个都识文断字，精通十以内加减法。”石耳不说废话直接开始推销，她伸手把褚兰拽过来，介绍道，“尤其是这位叫褚兰的，家务能力十分惊人，洗衣做饭无一不精，买下她一个顶十个。”

第一次见人主动上门，钵陀歪坐着打量被推到眼前的褚兰。她正想点评，不料褚兰率先开口道：“你好端端的为什么睡在地上？着凉了怎么办？我看你这垫的不过是几块床单，知不知道打地铺要垫得厚实，不然老了会得风湿的。”

“是吗？”钵陀把手边不知道是谁的衣裳扯到手里，“我在地上睡惯了，反正就在这里住几天，不碍事。”

“年轻时不当回事，就怕老了以后追悔莫及。”褚兰丝毫没有尊重她的意思，自顾自扭头说，“我去给你多拿几床被子来，非要睡在地上，好歹多垫几层别硌着，是不是？”

她念叨着走远了，石耳觉得有点尴尬，钵陀望着褚兰的背影说：“她怎么搞得跟回自己家一样？”

“这就是褚兰的特性，到哪里都熟得自家似的，见到人就开始操心。但她做事麻利，不管做什么脏活累活都不会有怨言。”石耳笑着遮掩，没多久褚兰就抱着几床厚实的被子回来，石耳拍手道，“瞧，这就是褚兰的效率。”

褚兰冷着脸放下被子，挪开香炉开始加高钵陀垫着的衣裳堆。钵陀挪到旁边看着她忙碌，褚兰三两下铺好拍踏实了，钵陀满意道：“不错嘛，我还挺喜欢的。”

“那就请容我为您举荐下一位，丁汀源，过来。”石耳偷偷给顺利过关的褚兰递一个眼神，伸手又把丁汀源抓过来，“这也是我从我老家那边带来的，家里原本打算给她念书考功名，不成想突生变故只能卖女抵债了。她会写字算账，您要是爽快我捆上刚才那个褚兰半价卖给你。”

“嗯，中原的学生。”钵陀对石耳给丁汀源分配的人设不甚在意，指着另几个道，“那些又是谁？”

石耳立马搬出特卖商品，隆重介绍道：“这是臧卯竹，她会弹箜篌，还会敲羯鼓。客人还看上谁，我给您细讲。”

最后还剩下目光呆滞的邬丛芸，钵陀嫌弃道：“这个看着木愣愣的，我不喜欢。只要褚兰和箜篌，剩下的……”她瞥一眼紧张兮兮的丁汀源，“这个半价的也捎上吧。”

“好嘞，这就给您找契印鱼符。”石耳往兜里掏契纸和印章，趁着这个机会顺便涎着脸跟钵陀搭话，“话说客人您出手阔绰，怎么还住这么破的地方？”

“辅州的房价太高，我懒得一天天看房了。”钵陀答得毫不心虚，坦然自若地说，“在我们的国家，奴隶的东西就是主人的东西，这房子本就是我的。”

占人房子还有理，石耳心里为自己的菜地痛哭流涕，面上还要笑着说：“冒昧地问一句，您不是本地人？”

“我是从乌荼来的。”钵陀道，“中原没我想象中的有意思，我决定过几天就回家去，懒得再为谁留在这里。”

“客人您要走？”石耳大喜过望，看着家里还没被她摧残多少，试探道，“那这间屋子能空出来了？我正想在辅州落脚，这地方拾掇拾掇也还能满足我的要求。”

“劝你打消这个念头，过几天我就把这里给炸了。”钵陀冷笑道，“既然不肯跟我走，我就要让她无处可去。”

石耳眨眨眼，她伸手拿过契印鱼符，像是对石耳死皮赖脸要留下来感到不悦。计划不能毁在这种小事上，石耳收敛心绪带着邬丛芸离开，临走时对着褚兰等人清清嗓子。

待到石耳走后，钵陀随手一挥便凭空召唤出一个人来，把站在旁边的臧卯竹吓了一跳。钵陀随手抛出几块金子，要求那人立即去寻箜篌回来，那人身形轻捷，瞬息就消失在视野里。丁汀源大着胆子问：“她是教我们做事的前辈吗？”

钵陀摇摇头，伸出手说：“你们瞧，这是什么？”

她手上就是班瑟描述里连通奴隶的十个指环，牵着纤细的锁链。臧卯竹猜测道：“你在模仿酷拉皮卡？”

钵陀白她一眼，抬手扯来一根空置的链条：“我的链子比他的长。在我的家乡每个成年的贵族都会养十个奴隶，我就这样牵着她们，走到哪她们就跟到哪。”

“我们这里只有三个人，没有达到你的要求。”那锁链很细，普通人用尽力气也可以挣脱，丁汀源仔细观察着她手上的指环，迟疑片刻还是说，“你也只挂了四条链子。”

“我家的奴隶不止十只，只有最好的才配跟在我身边。如今这十个位置里即将空出一个，你们可以随时来向我争取。”钵陀说着，眼神撇到臧卯竹身上，“你会弹箜篌？”

臧卯竹茫然点头：“是啊。”

“看着不像中原人，也不像乌荼的子民。”钵陀盯着她看了一会儿，走近几步熟练地使唤道，“褚兰，去生火。”

褚兰会错意，问：“你饿了？早饭想吃什么？”

“还没到早饭时间，是我觉得她长得有意思，”钵陀遽然出手扼住臧卯竹，袖中滑出一柄末端雕花带刻印的金药杵，冲着臧卯竹比划道，“在你这张脸上烙个章怎么样？”

臧卯竹拼命挣扎，尖叫起来。丁汀源上前拦住钵陀，喊道：“等一下，这种事至少也要等到竹竹自愿才行吧？”

臧卯竹崩溃地叫道：“怎么可能会自愿啊，被印了那种东西我以后要怎么见人？早知道我就不来这个破地方了！”

钵陀手腕一翻，那沉重的杵头一下砸在丁汀源面门。丁汀源没松开抓着她的手，闭眼大声说：“别生气别生气，我会帮你说服竹竹的，她生气弹箜篌就不好听了。”

臧卯竹叫个不停，钵陀铁了心要对臧卯竹下手，眼看丁汀源的力气掰不过钵陀，褚兰只好把臧卯竹拖走，丁汀源护着臧卯竹退开好几步，褚兰拦住钵陀道：“大早上的不吃饭容易得胃病的，你要是没胃口我就给你煮点面汤喝。”

丁汀源连拖带拽把吓得腿软的臧卯竹拖到后院里，臧卯竹脾气上头疯狂比划道：“她算个什么东西，还真以为那几个臭钱就能买我？我呸！臭显摆她那个指环，要是那十个人同时往不同的方向跑，该叫主人的就是她了！”

丁汀源还记着正事，宽慰道：“你冷静点，现阶段我们不能随意违抗她，我们必须取得她的信任。”

臧卯竹抽出一卷白绫就要借着院子里的歪脖子树上吊，丁汀源赶忙拉住她道：“不要乱来啊，我发誓，我发誓！万一她再提出这种要求，我势必豁出性命帮你拦住她。”

“商鞅真是倒霉，他当年怎么没遇见这么呆的？”臧卯竹这才罢休，把上吊的白绫当做围巾往脖子上一裹，忿忿道，“我不想受这气，这日子什么时候才到头？”

“冷静点啦，我们找找机会，”有只灰鸽落在枝头，丁汀源向它伸出手，“先飞鸽传书把消息递出去吧。”

那只鸽子是邬丛芸的作品，以千种细小零件拼接而成，外头涂上灰漆，与寻常凡鸟无异。但它只会飞往设定好的地方，丁汀源把它的脑袋扭几下，伸手将它放归天空。

灰鸽扑棱着翅膀飞向空中，划开早晨的炊烟晨雾，越过城中重檐园林，落在城东一处偏僻破屋的房梁上。

戚红正在教岑既白以合适的价格向商贩购买想要的货物：“对，你就问老板能不能小刀……”

岑既白似懂非懂，问：“小刀是什么意思？”

戚红一拍手说：“就是叫她便宜点呀，砍价用的。”

苍秾望着那边的学前班课程，越发觉得人应该学会藏拙，平时不能太聪明。丘玄生拉她一下，指着膝头摊开的课本说：“苍秾小姐，明白这个哕是什么意思了吗？”

比起管筝语来说，学砍价几乎是幼稚园就该教的技能。苍秾看着满纸哕字就难受，试着猜测道：“是指很想吐？”

丘玄生道：“不对，这个哕是还要考虑的意思。”

连岑既白和丘玄生都能看懂的东西……苍秾无法用只有傻子会的理由麻痹自己，只好问：“学这个真的有用吗？”

“我觉得，活着就是在生活中不断学习的过程。小时候学说话，长大了就学管筝说话，也是掌握了新技术。”丘玄生看她精神不振，尽力把话说得好听些，“跟着苍秾小姐我也能学到很多，就好比……好比……”

她举不出例子，眼看苍秾就要更消沉，丘玄生道：“苍秾小姐学不进去的话，我就继续给苍秾小姐当翻译吧。”

苍秾干笑几声：“算了，我还是努力一下。”

“那我们从最简单的地方重新学起，我一定会教会苍秾小姐的。”丘玄生把书翻到第一页，灰鸽振翅从房梁上飞到摊开的书页间，丘玄生惊喜道，“是队长她们传信过来了。”

听见丁汀源的消息，乐始立即从屋檐上翻下来。戚红和岑既白也赶紧跟进，丘玄生抽出竹筒里的纸条，念道：“她们个人现在是在潜伏当中，一切顺利，褚兰姐潜伏得很完美，只有竹竹的脸遇到了危险。鸠曷暂时没有出现，钵陀只戴了四条链子，不知是不是代表她带了四个人来……”

等丘玄生看完最后一个字，乐始伸手将纸条从她手上摘走。管筝有班瑟保护应当不会有事，钵陀人生地不熟的也想不到来城东这种鱼龙混杂的地方大肆搜捕。

而队长那边，乐始始终放心不下。不管是在管筝的回忆里还是班瑟的叙述里，钵陀都不像是精神正常的好人。

乐始回头看一眼那四人的开智活动，心里觉得有这群人帮管筝就已经足够，还是队长更需要保护。乐始胡乱把纸条塞进袖子里，面色如常地重新翻回屋檐上。