就在离岸两丈多远的浑浊水面上，小船稳稳停住，随着水波轻轻摆荡。船头摇桨的汉子将桨横在船舷，抹了把溅到脸上的水珠。
别看他们神态似乎闲适，那两双眼睛却异常锐利，骨碌碌转动间，将岸上每一张面孔、每一个包裹、那三十口格外扎眼的乌沉沉棺材，乃至岸边草木的细微晃动都尽收眼底，带着一种近乎本能的、猎犬般的警惕。掌舵的汉子手指下意识地摩挲着粗糙的舵柄，指节粗大如冒出地面的竹根。
“要船吗？”船头的人率先开口，声音不高，但中气十足，目光在岸上的人群和棺材上溜了一圈，省去了客套的称呼，直截了当地问道。
“要船要船！船家你来得正是时候，我们要一艘大船，人货都要上船。”霍由连声应道，声音里透着刻意压制的急切。他像是畏惧那浑浊的河水，故意离水边远远的，身体绷得有些僵硬，双手不自觉地搓着。
他说话时，眼神飞快地瞟了瞟身后那几十口、散发着阴沉气息的棺木和几十匹过度安静的马，喉结上下滚动了一下，这才继续道：“船家，务必寻艘宽大些的船来，人货、牲口都要安顿妥当。”
船尾的汉子眼皮都没抬一下，只盯着霍由的脸，仿佛要从中榨取出什么信息：“要去哪里？”
“去汉成郡。”霍由答得干脆。
船尾汉子的目光锐利地刺向那几十口棺材，声音陡然提高了几分：“棺材是空的吗？运死尸要加价的。”
湖风似乎也随着这句话凝滞了一瞬，岸上的人群里传来几声压抑的咳嗽。
霍由心头一紧，脸上却挤出一个略显僵硬的微笑，连忙摆手，语速快了几分：“船家误会了，棺材里有货，但不是死人。”他强调着“货”字，试图冲淡那“死尸”二字带来的阴冷感。他的手指无意识地抠着腰间一个旧皮囊的边缘。
“可以看吗？”荡桨的汉子追问，身体微微前倾，目光如钩，牢牢锁住霍由。船尾掌舵的汉子也微微侧过身，沉默地施加着无形的压力。浑浊的湖水拍打着船帮，发出“啪嗒、啪嗒”的轻响。
霍由的笑容更勉强了，额角沁出细密的汗珠，被河风吹得冰凉。他下意识地侧身，似乎想挡住对方看向棺材的视线，语气带着恳切的歉意：“船家见谅，实在不方便开箱。不过…”他顿了顿，像是下了某种决心，“分量可以掂量，包您满意。”他试图用“分量”来证明价值，转移对方对“开箱”的执着。
“多重？”荡桨的人木无表情道，脸上依旧看不出半分波澜，只有那双眼睛，亮得惊人。
霍由暗暗松了口气，但神经依旧紧绷，他舔了舔有些干裂的嘴唇，声音清晰而详细地报出数字：“连棺材一起，约一千三百斤一件，”他伸手指了指那几口棺材，“合计三十件。”紧接着，他又补充道：“人，总共九十三位。”这个数字报出，连他自己都觉得心头沉甸甸的。
船头的汉子沉默了片刻，目光在棺材群和岸上的人群之间飞快地逡巡了几个来回，似乎在心中飞快地计算着载重、航程和风险。他粗糙的手指在桨柄上敲击了两下，发出笃笃的轻响，然后才抬眼，用一种不容分说的口吻报出了价码：“一千两银子，伙食费自理。”他说这话时，回头望了望掌舵的，像是讨主意。
那数字听起来不小，但在霍由眼里如同一毛。但是他得装穷。
霍由的脸瞬间垮了下来，愁云惨雾笼罩眉间。他搓着手，向前挪了小半步，脸上堆起十足的为难与恳切，声音都带上了几分苦意：“船家…这，这价码…能否适当少点？实不相瞒，我们这趟出来办了货，一路打点花销……”他摊开手，做了个囊中羞涩的动作，“现银…委实不多了。您看，通融通融？”
他眼巴巴地望着船上的两人，脊背微微佝偻，姿态放得极低。
船尾的汉子看着霍由那副愁苦不堪的模样，浓眉拧了一下，又松开，似乎对这种讨价还价既厌烦又无可奈何。他粗声粗气地挥了下手，像是驱赶恼人的蚊蝇：“得了得了！”语气里满是不耐，“算老子晦气。管你们吃饱，免伙食费。”他瞪了霍由一眼，仿佛对方占了天大的便宜。
霍由貌似心头一块大石落地，脸上愁容瞬间被感激取代，几乎要放出光来。他立刻挺直腰板，双手抱拳，朝着船上两人深深一揖，朗声道：“多谢船家关照！船家仁义！”声音洪亮，透着由衷的感激。
船尾的汉子却不再看他，仿佛刚才的对话已经耗尽了他的耐性。“在这等着。”他硬邦邦地甩下一句，不待霍由再有任何回答或客套，便拍了两下舵把。
船头的人像听到指令，熟练地划动桨叶，小船在水面灵巧地打了个小旋儿，朝着来时的薄雾深处快速划走了。
良久，由先前的小船领航，一艘大船张风鼓帆，奔逸而至。那船破浪而来，帆布鼓胀如满月，在太阳照耀下银光闪烁。
甲板上，几十个船员各就各位，神情木然，仿佛早已习惯了水上的风浪。他们的动作机械而精准：舵手紧握舵柄，水手调整帆索，管事的则立于船头，目光如炬扫视湖面。湖风呼呼，吹得人衣袂飘飘。
管事的与霍由口头交流片刻后，催促道：“客倌，风向正好，速速上船。”
霍由微微颔首，眼神扫过周遭。车马人货随即经跳板鱼贯而上，沉重的货物在甲板上发出沉闷的撞击声。随着最后一人登船，缆绳解开，大船离岸，缓缓驶入浩渺的湖心。
大约一盏茶的工夫，船已至深水区。这里湖风呼啸如鬼哭，卷起层层白浪，湖水激荡得如同沸腾的巨釜。船身剧烈摇晃，甲板嘎吱作响，仿佛随时会解体。霍由和霍飘根本无视这样的风浪，却佯装身形不稳，心里发虚的样子。
天魔岛的人心中有数，也纷纷效仿，一个个东倒西歪，还不时发出尖叫声。
